El 2 de julio de 1937, la célebre piloto Amelia Earhart desapareció en el tramo final de una vuelta al mundo que había batido todos los récords, y nunca más se supo de ella. Defensora de los derechos de la mujer y de la aviación comercial, que exhibía un espíritu general de aventura, su misteriosa muerte añade brillo a un glamour que perdura hasta nuestros días.

De marimacho a prodigio del vuelo

Como muchos aventureros antes que ella, las primeras exploraciones de Earhart fueron de niña en su barrio. Nacida en 1897, era una marimacho muy conocida en Atchinson (Kansas). Experimentó su primer "vuelo" en 1904 gracias a una rampa casera y una caja de cartón. Más tarde lo describiría como un momento que le cambió la vida.

Tanto ella como su hermana Pidge tuvieron la suerte de que su madre, Amy, no quisiera convertirlas en "niñas buenas", sino que las animara a perseguir sueños e intereses normalmente reservados a los chicos.

Sin embargo, estos días idílicos se vieron interrumpidos por la realidad de un padre alcohólico, el comienzo de la escuela y el traslado a la ciudad de Chicago. Earhart encontró su vía de escape en los libros y la ciencia, mientras guardaba un álbum lleno de recortes de periódico sobre mujeres de éxito en campos dominados por los hombres. Fueron estos recortes los que podrían haberla inspirado para aportar su granito de arena a la causa aliada en la Primera Guerra Mundial.

En 1917, tras terminar sus estudios, Amelia viajó a Toronto, la nueva ciudad natal de su hermana, y trabajó como voluntaria en un hospital militar durante muchos meses agotadores, hasta que por fin cesó el flujo constante de bajas.

El posterior brote de gripe española dejó a Earhart brevemente en peligro y necesitada de un año de convalecencia. Antes de marcharse, sin embargo, asistió a una exhibición de un as del vuelo canadiense y vio de primera mano cómo la guerra había dado lugar a extraordinarios avances en la ciencia del vuelo.

Tras otro intento fallido de estudiar, esta vez en la Universidad de Columbia, Earhart se reunió con sus padres, que ahora estaban en California. Debido a su creciente interés por el vuelo, su padre, Edwin, la llevó a un aeródromo de Long Beach. Allí, Frank Hawks, futuro piloto de récord y as de guerra, la llevó a dar una vuelta.

Su profesora, "Neta" Snook, fue una extraordinaria aviadora pionera por derecho propio y la primera mujer que puso en marcha un negocio de aviación.

Neta Snook acabaría siendo eclipsada por su alumna.

Earhart emprendió la difícil tarea de volar con una rapidez impresionante. En 1923 estableció un récord mundial femenino de altitud y se convirtió en la decimosexta mujer de la historia en obtener una licencia internacional de vuelo.

Sin embargo, la familia de Earhart volvió a captar su atención; una peligrosa situación económica hizo que se trasladaran a Massachusetts y Earhart tuvo que afrontar el reto de mantenerlos. A pesar de este contratiempo, ella quería seguir volando y, al mismo tiempo, llegar a fin de mes.

Posteriormente se convirtió en representante local de ventas de aeronaves, así como en columnista de un periódico que promovía la aviación, especialmente entre las mujeres.

La primera mujer en pilotar un vuelo transatlántico

En la época del vuelo transatlántico de Charles Lindburgh en 1927, Earhart ya era una celebridad local y una piloto extremadamente consumada. Por ello, cuando un año más tarde se buscó a la primera mujer capaz de igualar la hazaña, Earhart fue la elección obvia. Mientras estaba en el trabajo un anodino día de abril, recibió de repente una llamada telefónica en la que le preguntaban: "¿Le gustaría volar el Atlántico?".

Earhart no pilotó el avión que aterrizó en Southampton procedente de los Estados Unidos con una recepción entusiasta, e incluso describió su papel como "un saco de patatas". Sin embargo, le hizo un enorme bien a su creciente perfil internacional. Pronto, Earhart fue la estrella y la chica del cartel de muchos anuncios y productos y, como editora asociada de Cosmopolitan tenía un foro para expresar sus ideas.

Earhart adquirió fama internacional e incluso conoció a Herbert Hoover, 31º Presidente de Estados Unidos.

Los años siguientes fueron una explosión de fama y gloria, con carreras, vuelos de alto nivel y una dura y célebre postura en favor de los derechos de la mujer.

Al mismo tiempo, el respetado editor George Putnam le pidió seis veces que se casara con él antes de que ella aceptara con la advertencia de que su relación implicaría un "doble control" sin "código medieval de fidelidad".

Se batieron más récords -de México a Nueva York, por ejemplo- durante los años de gloria de Earhart en la primera mitad de los años 30. A mediados de la década, sólo quedaba una gran hazaña: convertirse en la primera mujer en dar la vuelta al mundo en solitario.

Aunque la hazaña ya había sido lograda por un hombre en ese momento, la ruta de Amelia sería de una longitud sin precedentes y llena de riesgos. Se construyó un avión ultramoderno Lockheed Electra especialmente para sus especificaciones, y se eligió a los experimentados Fred Noonan y Harry Manning como sus navegantes.

El primer intento de Earhart, en marzo de 1937, fue un desastre; su avión no llegó más allá de Pearl Harbour antes de estrellarse (aunque de forma poco espectacular). En los meses siguientes se hicieron ajustes, se propuso una nueva ruta de vuelo que pasaría por África y Sudamérica, y Manning se quedó atrás para simplificar las cosas.

Finalmente, el 1 de junio de ese año, Earhart emprendió su segundo y último intento.

¿Qué ha fallado?

Al principio, todo fue como la seda. Las escalas satisfactorias y un vuelo decente llevaron a Earhart y Noonan a recorrer 22.000 millas hasta Lae, Nueva Guinea, el 29 de junio. Aunque esto pueda parecer lento, el primer vuelo alrededor del mundo (realizado por un equipo de aviadores estadounidenses en 1924) llevó 175 días; Earhart intentaba batir un récord de velocidad -y quizás fatal-.

Después de Lae, la siguiente y última parada antes de su triunfal regreso a América fue la isla Howland, una diminuta lengua de roca en medio del Pacífico. A medida que el avión se acercaba a la isla, Earhart tuvo que utilizar su moderno sistema de radiogoniometría para divisar la tierra a través de las nubes bajas. Este sistema se instaló justo antes de volar y se cree que ella no estaba del todo segura de cómo utilizarlo.

La ruta de Earhart alrededor del mundo.

Una hora antes de la última transmisión de Earhart, ella llamó a la nave cercana Itasca - que seguía su evolución, e informó de que le quedaba poca gasolina. La última transmisión sugería que creía encontrarse en la isla Howland. De repente, se hizo el silencio.

Aunque el Itasca desprendieron grandes nubes de humo para guiar al avión, el aparato y sus pasajeros no volvieron a ser vistos. La gente se preocupó rápidamente. La búsqueda resultante costó 4 millones de dólares y fue la más cara de la historia de EE.UU. en ese momento. Pero aunque los esfuerzos de la marina y la fuerza aérea continuaron durante semanas, nunca se encontraron señales de los pasajeros ni del avión.

¿Qué pasó con Amelia Earhart?

Aunque se confirmó la muerte legal del piloto en 1939, los historiadores siguen sin saber con certeza qué le ocurrió. Actualmente existen dos hipótesis principales: que el avión no repostara correctamente en Lae y por ello se estrellara en el mar y se hundiera, o que no llegara a Howland y volara a la cercana isla Gardner y se estrellara allí.

Hay algunas pruebas circunstanciales de ambas cosas, aunque no las suficientes para descartar una última teoría sensacionalista según la cual Earhart aterrizó en una isla ocupada por el Imperio Japonés y fue ejecutada como espía. Una prueba de ello es la sorprendente similitud entre las piezas de su avión Electra y las del Mitsubishi Zero japonés que prestó un gran servicio en la Segunda Guerra Mundial.

Monumento a Earhart en Harbour Grace (Terranova, Canadá).

Inspiradora de 1.000 mujeres piloto de transporte en la Segunda Guerra Mundial y receptora de innumerables condecoraciones póstumas, Earhart sigue siendo una heroína de nuestros días.