Tunnettu naislentäjä Amelia Earhart katosi 2. heinäkuuta 1937 ennätyksellisen maailmanympärimatkansa viimeisellä etapilla, eikä häntä enää koskaan nähty eikä tavattu. Naisten oikeuksien ja kaupallisen ilmailun puolestapuhujana, joka osoitti yleistä seikkailuhenkeä, hänen salaperäinen kuolemansa lisää hänen glamouriaan, jota hän kantaa vielä tänäkin päivänä.

Tomboysta lentävä ihmelapsi

Kuten monet seikkailijat ennen häntä, Earhartin ensimmäiset tutkimusmatkat olivat lapsena lähiympäristössään. Vuonna 1897 syntynyt Earhart oli Kansasin Atchinsonissa tunnettu poikamies. Hän koki ensimmäisen "lentokokemuksensa" vuonna 1904 kotitekoisen rampin ja pahvilaatikon ansiosta. Myöhemmin hän kuvaili tätä hetkeä elämänsä mullistavaksi.

Hän ja hänen siskonsa Pidge olivat onnekkaita, sillä heidän äitinsä Amy ei halunnut tehdä heistä "kilttejä pikkutyttöjä". Sen sijaan Amy rohkaisi heitä tavallisesti poikien unelmiin ja kiinnostuksen kohteisiin.

Nämä idylliset päivät keskeytyivät kuitenkin alkoholisoituneen isän todellisuuden, koulun alkamisen ja Chicagon kaupunkiin muuttamisen vuoksi. Earhart löysi pakopaikan kirjoista ja tieteestä, ja hänellä oli leikekirja täynnä lehtileikkeitä menestyneistä naisista miesten hallitsemilla aloilla. Nämä lehtileikkeet saattoivat innostaa häntä toimimaan omalta osaltaan liittoutuneiden hyväksi ensimmäisessä maailmansodassa.

Koulun päätyttyä vuonna 1917 Amelia matkusti siskonsa uuteen kotikaupunkiin Torontoon ja työskenteli vapaaehtoisena sotilassairaalassa monta uuvuttavaa kuukautta, kunnes uhrien jatkuva virta vihdoin loppui.

Sen jälkeen puhjennut espanjantauti jätti Earhartin hetkeksi itse vaaraan ja hän tarvitsi vuoden toipilaslomaa. Ennen lähtöään hän kuitenkin osallistui kanadalaisen lentäjä-ässän näyttelyyn. Hän näki omin silmin, miten sota oli johtanut poikkeukselliseen kehitykseen lentämisen tieteessä.

Kun Earhart oli jälleen epäonnistunut koulutuksessa - tällä kertaa Columbian yliopistossa - hän palasi vanhempiensa luokse, jotka olivat nyt Kaliforniassa. Koska Earhartin kiinnostus lentämistä kohtaan oli kasvanut, hänen isänsä Edwin vei hänet Long Beachin lentokentälle, jossa Frank Hawks, tuleva ennätyslentäjä ja sota-ase, vei Earhartin lennolle.

Tämän jälkeen Earhart oli päättänyt liittyä Earhartin seuraan taivaalla ja teki kolmea työtä, kunnes hänellä oli varaa lentotunteihin. Hänen opettajansa "Neta" Snook oli poikkeuksellinen naislentäjä, joka oli uraauurtava naislentäjä ja ensimmäinen nainen, joka perusti ilmailualan yrityksen.

Neta Snook jäi lopulta oppilaansa varjoon.

Earhart tarttui vaikeaan lentotehtävään vaikuttavan nopeasti. Hän teki naisten korkeusennätyksen vuonna 1923 ja oli vasta 16. nainen, joka sai kansainvälisen lentolupakirjan.

Earhartin perhe kiinnitti kuitenkin jälleen kerran hänen huomionsa; vaarallinen taloudellinen tilanne sai heidät muuttamaan Massachusettsiin, ja Earhart joutui vastaamaan haasteeseen elättää heidät. Tästä takaiskusta huolimatta hän halusi jatkaa lentämistä ja samalla tulla toimeen.

Myöhemmin hänestä tuli lentokoneiden paikallinen myyntiedustaja sekä sanomalehtien kolumnisti, joka edisti ilmailua erityisesti naisten kannalta.

Ensimmäinen nainen, joka lensi Atlantin ylittävän lennon.

Charles Lindburghin Atlantin ylittävän lennon aikaan vuonna 1927 Earhart oli paikallinen julkkis ja erittäin taitava lentäjä. Kun vuotta myöhemmin etsittiin ensimmäistä naista, joka kykenisi samaan suoritukseen, Earhart oli ilmeinen valinta. Kun hän oli töissä eräänä tavanomaisena huhtikuisena päivänä, hän sai yllättäen puhelinsoiton, jossa kysyttiin: "Haluaisitko lentää Atlantin yli?".

Hän ei ohjannut lentokonetta, joka laskeutui Yhdysvalloista Southamptoniin ja sai innostuneen vastaanoton, ja hän jopa kuvaili rooliaan "perunasäkiksi". Silti se teki valtavasti hyvää hänen kasvavalle kansainväliselle profiililleen. Pian Earhart oli monien mainosten ja tuotteiden tähti ja juliste, ja apulaistoimittajana hän oli Cosmopolitan lehdessä, oli foorumi ilmaista ajatuksiaan.

Earhart sai kansainvälistä mainetta ja tapasi jopa Herbert Hooverin, Yhdysvaltain 31. presidentin.

Näillä hankkeilla rahoitettiin lopulta hänen yksinlentonsa Atlantin yli elokuussa 1928, mikä teki hänestä todellisen kansainvälisen supertähden. Seuraavat vuodet olivat täynnä kasvavaa mainetta ja kunniaa, kun kilpailut, korkean profiilin lennot ja naisten oikeuksia koskeva tiukka ja juhlittu kanta saivat laajalti julkisuutta.

Samaan aikaan arvostettu kustantaja George Putnam kosi häntä kuusi kertaa ennen kuin hän suostui ja varoitti, että heidän suhteeseensa liittyisi "kaksoisvalvonta" ilman "keskiaikaista uskollisuuden säännöstöä".

Earhartin loistovuosina 1930-luvun alkupuoliskolla tehtiin lisää ennätyksiä - esimerkiksi Mexico Citystä New Yorkiin - mutta vuosikymmenen puoliväliin mennessä jäljellä oli enää yksi suuri saavutus: ensimmäinen nainen, joka lensi yksin maailman ympäri.

Vaikka mies oli tässä vaiheessa jo saavuttanut sen, Amelian reitti olisi ennennäkemättömän pitkä ja täynnä riskejä. Erikoisvalmisteinen huippumoderni Lockheed Electra -kone rakennettiin erityisesti Amelian tarpeita varten, ja hänen navigaattoreikseen valittiin erittäin kokeneet Fred Noonan ja Harry Manning.

Earhartin ensimmäinen yritys maaliskuussa 1937 oli katastrofi; hänen koneensa ei päässyt Pearl Harbouria pidemmälle ennen kuin se syöksyi maahan (vaikkakaan ei näyttävästi). Seuraavien kuukausien aikana tehtiin parannuksia, ehdotettiin uutta lentoreittiä, joka kulkisi Afrikan ja Etelä-Amerikan yli, ja Manning jätettiin jälkeen, jotta asiat olisivat yksinkertaisempia.

Lopulta, 1. kesäkuuta samana vuonna, Earhart lähti toiselle ja viimeiselle yritykselleen.

Mikä meni pieleen?

Aluksi kaikki sujui ongelmitta. Onnistuneet pysähdykset ja kunnollinen lentäminen veivät Earhartin ja Noonanin 22 000 mailia Laeen, Uuteen-Guineaan, 29. kesäkuuta. Vaikka tämä saattaa kuulostaa hitaalta, ensimmäinen lento maailman ympäri (jonka suoritti yhdysvaltalainen lentäjäjoukko vuonna 1924) kesti 175 päivää; Earhart yritti ennätyksellistä - ja ehkä kohtalokasta - nopeutta.

Laen jälkeen seuraava ja viimeinen pysähdyspaikka ennen voittoisaa paluuta Amerikkaan oli Howlandin saari, pieni kallionpilkahdus keskellä Tyyntä valtamerta. Kun lentokone lähestyi saarta, Earhartin piti käyttää nykyaikaista suuntausjärjestelmää havaitakseen maan matalien pilvien läpi. Järjestelmä asennettiin juuri ennen lentoa, eikä Earhartin uskotaan olleen täysin varma, miten sitä pitäisi käyttää.

Earhartin reitti maailman ympäri.

Tuntia ennen Earhartin viimeistä lähetystä hän kutsui läheisen aluksen luokseen Itasca - joka seurasi hänen etenemistään - ja ilmoitti, että bensa oli loppumassa. Viimeisen lähetyksen mukaan hän uskoi sijaintinsa olevan Howlandin saari. Sitten yhtäkkiä tuli hiljaisuus.

Vaikka Itasca päästivät suuria savupilviä ohjaamaan konetta, konetta ja sen matkustajia ei enää koskaan nähty. Ihmiset huolestuivat nopeasti. Tuloksena olleet etsinnät maksoivat 4 miljoonaa dollaria ja olivat tuolloin kalleimmat Yhdysvaltojen historiassa. Mutta vaikka merivoimien ja ilmavoimien ponnistelut jatkuivat viikkojen ajan, mitään merkkejä matkustajista tai lentokoneesta ei koskaan löytynyt.

Mitä Amelia Earhartille tapahtui?

Vaikka lentäjän laillinen kuolema vahvistettiin vuonna 1939, historioitsijat ovat edelleen epävarmoja siitä, mitä hänelle tapahtui. Nykyään on kaksi päähypoteesia: joko kone ei tankannut kunnolla Laessa, minkä vuoksi se syöksyi mereen ja upposi, tai sitten se ohitti Howlandin, lensi läheiselle Gardnerin saarelle ja syöksyi sinne.

Molempien puolesta on jonkin verran aihetodisteita, mutta ne eivät riitä poistamaan lopullista sensaatiohakuista teoriaa, jonka mukaan Earhart laskeutui Japanin keisarikunnan miehittämälle saarelle ja teloitettiin vakoojana. Yksi todiste tästä on hänen Electra-koneensa osien hämmästyttävä samankaltaisuus japanilaisen Mitsubishi Zeron osien kanssa, joka käytti paljon palvelusta toisessa maailmansodassa.

Earhartin muistomerkki Harbour Gracessa Newfoundlandissa Kanadassa.

Vaikka Earhartin kohtalo on edelleen tuntematon, hänen perintönsä on vahva vielä nykyäänkin. 1 000 naiskuljetuslentäjän innoittajana toisessa maailmansodassa ja lukemattomien postuumisti myönnettyjen kunnianosoitusten saajana Earhart on yhä samaistuttava sankaritar omana aikanamme.