1937 m. liepos 2 d. garsi pilotė Amelija Earhart dingo per paskutinį rekordinės kelionės aplink pasaulį etapą ir daugiau niekas jos nebematė ir nesulaukė. 1937 m. liepos 2 d. jos paslaptinga mirtis dar labiau sustiprino jos žavesį, kurį ji puoselėja iki šių dienų.

Nuo berniuko iki skraidančio vunderkindo

Kaip ir daugelis prieš ją gyvenusių nuotykių ieškotojų, Earhart pirmuosius tyrinėjimus pradėjo dar būdama vaikas savo kaimynystėje. 1897 m. gimusi E. Earhart buvo gerai žinoma mergaitė Atchinsone, Kanzaso valstijoje. 1904 m. ji patyrė pirmąjį "skrydį" naudodamasi namie pasigaminta rampa ir kartonine dėže. Vėliau ji tai apibūdino kaip gyvenimą pakeitusį momentą.

Jai ir jos seseriai Pidžei pasisekė, nes jų mama Amy nenorėjo jų paversti "mažomis gražiomis mergaitėmis". Vietoj to Amy skatino jas siekti svajonių ir pomėgių, kurie paprastai būna būdingi berniukams.

Tačiau šias idiliškas dienas nutraukė tėvo alkoholiko realybė, mokyklos pradžia ir persikėlimas į Čikagos miestą. E. Earhart gelbėjosi knygomis ir mokslu, o laikraščių iškarpų apie sėkmingas moteris, dirbančias vyrų dominuojamose srityse, buvo pilna. Būtent šios iškarpos galėjo ją įkvėpti prisidėti prie sąjungininkų reikalų Pirmajame pasauliniame kare.

1917 m., baigusi mokyklą, Amelija išvyko į naująjį sesers gimtąjį miestą - Torontą. 1917 m. ji savanoriškai dirbo karo ligoninėje daug varginančių mėnesių, kol galiausiai nutrūko nuolatinis aukų srautas.

Vėliau prasidėjus ispaniškojo gripo epidemijai, Earhart pati trumpam atsidūrė pavojuje ir turėjo metus gydytis. Tačiau prieš išvykdama ji dalyvavo Kanados skraidymo aso parodoje. Ji iš arti pamatė, kaip karas lėmė nepaprastus skraidymo mokslo pasiekimus.

Po dar vieno nesėkmingo bandymo įgyti išsilavinimą - šį kartą Kolumbijos universitete - Earhart grįžo pas tėvus, kurie dabar gyveno Kalifornijoje. Kadangi ji vis labiau domėjosi skraidymu, tėvas Edvinas nusivežė ją į Long Bičo aerodromą. Ten Frankas Hawksas, būsimasis rekordininkas ir karo asas, pakvietė ją paskraidyti.

Po šio įvykio Earhart buvo pasiryžusi kartu su juo pakilti į dangų ir dirbo trijuose darbuose, kol galėjo sau leisti skraidymo pamokas. Jos mokytoja "Neta" Snook buvo nepaprasta novatorė aviatorė ir pirmoji moteris, pradėjusi aviacijos verslą.

Neta Snook galiausiai buvo nustelbta savo mokinio.

E. Earhart įspūdingu greičiu ėmėsi sudėtingos skrydžio užduoties. 1923 m. ji pasiekė moterų pasaulio aukščio rekordą ir tapo tik 16-ąja moterimi istorijoje, gavusia tarptautinę skraidymo licenciją.

Tačiau Earhart šeima vėl susigrąžino jos dėmesį; dėl pavojingos finansinės padėties jie persikėlė į Masačusetsą ir Earhart teko susidurti su iššūkiu juos išlaikyti. Nepaisant šios nesėkmės, ji norėjo toliau skraidyti ir kartu sudurti galą su galu.

Vėliau ji tapo vietine orlaivių prekybos atstove ir laikraščio apžvalgininke, propagavusia aviaciją, ypač moterų.

Pirmoji moteris, pilotavusi transatlantinį skrydį

1927 m., kai Čarlzas Lindburgas atliko transatlantinį skrydį, Earhart buvo vietinė įžymybė ir itin patyrusi pilotė. Todėl, kai po metų buvo ieškoma pirmosios moters, galinčios pakartoti šį žygdarbį, Earhart buvo akivaizdus pasirinkimas. 1927 m. balandžio mėnesį, kai ji dirbo darbe, netikėtai sulaukė telefono skambučio su klausimu: "Ar norėtum skristi per Atlantą?".

Ji nevairavo lėktuvo, kuris nusileido Sautamptone iš Jungtinių Valstijų ir buvo audringai sutiktas, net apibūdino savo vaidmenį kaip "bulvių maišas". Tačiau tai buvo nepaprastai naudinga jos augančiam tarptautiniam žinomumui. Netrukus Earhart tapo daugelio reklamų ir produktų žvaigžde bei plakatų mergina, o būdama žurnalo Cosmopolitan žurnalas, turėjo forumą savo idėjoms reikšti.

Earhart pelnė tarptautinę šlovę ir net susitiko su 31-uoju JAV prezidentu Herbertu Huveriu.

Iš šių lėšų galiausiai buvo finansuotas jos savarankiškas skrydis per Atlantą 1928 m. rugpjūtį, po kurio ji tapo tikra tarptautine žvaigžde. Vėlesniais metais jos šlovė ir garbė vis didėjo, nes buvo plačiai skelbiama apie lenktynes, svarbius skrydžius ir griežtą bei garsų požiūrį į moterų teises.

Tuo pat metu gerbiamas leidėjas Džordžas Putnamas šešis kartus prašė jos ištekėti, kol ji sutiko, įspėdamas, kad jų santykiai bus susiję su "dviguba kontrole", be "viduramžiško ištikimybės kodekso".

Per Earhart šlovės metus 1930-ųjų pirmoje pusėje buvo pasiekta daugiau rekordų, pavyzdžiui, iš Meksiko į Niujorką. Dešimtmečio viduryje liko tik vienas didelis pasiekimas - tapti pirmąja moterimi, savarankiškai apskridusia aplink pasaulį.

Nors šį žygdarbį jau buvo atlikęs vyras, Amelijos maršrutas turėjo būti neregėtai ilgas ir kupinas rizikos. Specialiai jai buvo pastatytas itin modernus "Lockheed Electra" lėktuvas, o jos navigatoriais buvo pasirinkti didelę patirtį turintys Fredas Noonanas ir Harry Manningas.

Pirmasis Earhart bandymas 1937 m. kovo mėn. buvo nesėkmingas; jos lėktuvas, prieš suduždamas (nors ir neįspūdingai), nepasiekė Perl Harboro. Per kitus mėnesius buvo atlikti patobulinimai, pasiūlytas naujas skrydžio maršrutas virš Afrikos ir Pietų Amerikos, o Manningas buvo paliktas, kad viskas būtų paprasčiau.

Galiausiai tų pačių metų birželio 1 d. Earhart išsiruošė į antrą ir paskutinį bandymą.

Kas nutiko ne taip?

Iš pradžių viskas vyko sklandžiai. Sėkmingi sustojimai ir tinkamas skrydis leido Earhart ir Noonanui iki birželio 29 d. nuskristi 22 000 mylių iki Lae, Naujojoje Gvinėjoje. Nors tai gali atrodyti lėtai, pirmasis skrydis aplink pasaulį (1924 m. jį atliko JAV lakūnų komanda) truko 175 dienas; Earhart bandė pasiekti rekordinį - ir galbūt lemtingą - greitį.

Po Lae kita ir paskutinė stotelė prieš triumfuojantį grįžimą į Ameriką buvo Howlando sala - mažytis uolos kyšulys Ramiojo vandenyno viduryje. Lėktuvui artėjant prie salos, Earhart turėjo naudoti modernią krypties nustatymo sistemą, kad pro žemus debesis pastebėtų žemę. Ši sistema buvo sumontuota prieš pat skrydį ir manoma, kad ji nebuvo visiškai tikra, kaip ja naudotis.

Earhart maršrutas aplink pasaulį.

Likus valandai iki paskutinės Earhart transliacijos, ji paskambino į netoliese esantį laivą Itasca - kuris stebėjo jos judėjimą, ir pranešė, kad baigiasi degalai. Paskutinė transliacija rodė, kad, jos manymu, jos buvimo vieta yra Howlando sala. Tada staiga stojo tyla.

Nors Itasca paleido didelius dūmų debesis, kad nukreiptų lėktuvą, orlaivio ir jo keleivių daugiau niekas niekada nebematė. Žmonės greitai ėmė nerimauti. Prasidėjusios paieškos kainavo 4 mln. dolerių ir tuo metu buvo brangiausios JAV istorijoje. Tačiau nors karinio jūrų laivyno ir oro pajėgų pastangos tęsėsi ištisas savaites, nei keleivių, nei lėktuvo pėdsakų taip ir nepavyko rasti.

Kas nutiko Amelijai Earhart?

Nors 1939 m. buvo patvirtinta, kad pilotas teisėtai žuvo, istorikai vis dar neaišku, kas jam nutiko. Dabar yra dvi pagrindinės hipotezės: kad lėktuvas nebuvo tinkamai papildytas degalais Lae, todėl nukrito į jūrą ir nuskendo, arba kad jis nepastebėjo Howlando ir skrido į netoliese esančią Gardnerio salą ir ten sudužo.

Yra netiesioginių įrodymų, patvirtinančių abi šias versijas, tačiau jų nepakanka, kad būtų galima atmesti paskutinę sensacingą teoriją, jog Earhart nusileido Japonijos imperijos okupuotoje saloje ir buvo nužudyta kaip šnipė. Vienas iš įrodymų - stulbinantis jos lėktuvo "Electra" dalių panašumas į japoniško lėktuvo "Mitsubishi Zero", kuris buvo labai naudingas per Antrąjį pasaulinį karą, dalis.

Earhart paminklas Harbour Grace, Niufaundlende, Kanadoje.

Nors Earhart likimas lieka nežinomas, jos palikimas tebėra stiprus ir šiandien. 1 000 Antrojo pasaulinio karo transporto pilotų moterų įkvėpėja ir daugybės pomirtinių apdovanojimų laureatė išlieka artima mūsų laikų didvyre.