Le 2 juillet 1937, la célèbre pilote Amelia Earhart disparaissait lors de la dernière étape d'un tour du monde record, pour ne plus jamais être vue ni entendue. Championne des droits des femmes et de l'aviation commerciale, faisant preuve d'un esprit d'aventure général, sa mort mystérieuse ajoute du lustre à un glamour qu'elle porte encore aujourd'hui.

Du garçon manqué au prodige de l'aviation

Comme beaucoup d'aventuriers avant elle, Earhart a fait ses premières explorations lorsqu'elle était enfant dans son quartier. Née en 1897, elle était un garçon manqué bien connu à Atchinson, au Kansas. Elle a vécu son premier "vol" en 1904 grâce à une rampe faite maison et une boîte en carton. Elle décrira plus tard ce moment comme un changement de vie.

Elle et sa sœur Pidge ont eu la chance que leur mère, Amy, ne souhaite pas faire d'elles de "gentilles petites filles", mais qu'elle les encourage à poursuivre des rêves et des intérêts normalement réservés aux garçons.

Ces jours idylliques ont toutefois été interrompus par la réalité d'un père alcoolique, le début de l'école et un déménagement dans la ville de Chicago. Earhart a trouvé son échappatoire dans les livres et la science, tout en conservant un album rempli de coupures de journaux sur des femmes ayant réussi dans des domaines dominés par les hommes. Ce sont ces coupures qui auraient pu l'inspirer à faire sa part pour la cause alliée lors de la Première Guerre mondiale.

En 1917, après avoir terminé ses études, Amelia s'est rendue à Toronto, la nouvelle ville de sa sœur, où elle s'est portée volontaire dans un hôpital militaire pendant de nombreux mois épuisants, jusqu'à ce que le flux constant de blessés cesse enfin.

L'épidémie de grippe espagnole qui s'ensuit met Earhart brièvement en danger et lui impose une année de convalescence. Avant de partir, cependant, elle assiste à une exposition d'un as de l'aviation canadien. Elle voit de ses propres yeux comment la guerre a permis des développements extraordinaires dans la science du vol.

Après un autre échec dans ses études - cette fois à l'Université Columbia - Earhart rejoint ses parents, qui sont maintenant en Californie. En raison de son intérêt croissant pour le vol, son père, Edwin, l'emmène à un terrain d'aviation à Long Beach. Là, Frank Hawks, un futur pilote recordman et as de la guerre, lui fait faire un tour.

Après cela, Earhart était déterminée à le rejoindre dans le ciel et a travaillé trois fois jusqu'à ce qu'elle puisse se payer des leçons de vol. Son professeur, "Neta" Snook, était une aviatrice extraordinaire et pionnière à part entière et la première femme à lancer une entreprise d'aviation.

Neta Snook sera finalement éclipsée par son élève.

Earhart s'est attaquée à la tâche difficile de voler avec une rapidité impressionnante. Elle a établi un record mondial féminin d'altitude en 1923 et est devenue seulement la 16e femme de l'histoire à obtenir un permis de vol international.

Cependant, la famille d'Earhart retient de nouveau son attention ; une situation financière périlleuse les oblige à déménager au Massachusetts et Earhart doit relever le défi de subvenir à leurs besoins. Malgré ce revers, elle veut continuer à voler, tout en gagnant sa vie.

Elle est ensuite devenue une représentante commerciale locale pour les avions ainsi qu'une chroniqueuse de journal qui a promu l'aviation, en particulier pour les femmes.

La première femme à piloter un vol transatlantique

Au moment du vol transatlantique de Charles Lindburgh en 1927, Earhart était une célébrité locale et une pilote extrêmement compétente. Par conséquent, lorsqu'on a cherché à trouver la première femme capable d'égaler l'exploit un an plus tard, Earhart était le choix évident. Alors qu'elle était au travail un jour banal d'avril, elle a soudainement reçu un appel téléphonique lui demandant : "Aimeriez-vous voler sur l'Atlantique ?".

Elle n'a pas piloté l'avion qui a atterri à Southampton en provenance des États-Unis et a reçu un accueil enthousiaste, décrivant même son rôle comme étant "un sac de pommes de terre". Pourtant, cela a fait énormément de bien à son profil international grandissant. Bientôt, Earhart était la star et la fille d'affiche pour de nombreuses publicités et produits et, en tant que rédacteur en chef adjoint de Cosmopolite magazine, avait un forum pour exprimer ses idées.

Earhart acquiert une renommée internationale et rencontre même Herbert Hoover, le 31e président des États-Unis.

Ces entreprises finissent par financer son vol en solitaire à travers l'Atlantique en août 1928, qui fait d'elle une véritable superstar internationale. Les années suivantes sont marquées par une gloire et une célébrité croissantes, avec des courses, des vols très médiatisés et une position ferme et célèbre sur les droits des femmes.

Dans le même temps, le respecté éditeur George Putnam lui a demandé six fois de l'épouser avant qu'elle n'accepte en la prévenant que leur relation impliquerait un "double contrôle" sans "code médiéval de fidélité".

D'autres records sont établis - de Mexico à New York, par exemple - pendant les années de gloire d'Earhart dans la première moitié des années 1930, mais au milieu de la décennie, il ne reste plus qu'un seul grand exploit à accomplir : devenir la première femme à faire le tour du monde en solo.

Bien que l'exploit ait déjà été réalisé par un homme à ce stade, le parcours d'Amelia serait d'une longueur sans précédent et plein de risques. Un avion Lockheed Electra ultra-moderne a été construit spécialement pour ses spécifications, et les très expérimentés Fred Noonan et Harry Manning ont été choisis comme navigateurs.

La première tentative d'Earhart en mars 1937 a été un désastre ; son avion n'a pas dépassé Pearl Harbour avant de s'écraser (quoique de façon peu spectaculaire). Au cours des mois suivants, des modifications ont été apportées, une nouvelle trajectoire de vol a été proposée qui passerait au-dessus de l'Afrique et de l'Amérique du Sud, et Manning a été laissé derrière pour rendre les choses plus simples.

Finalement, le 1er juin de cette année-là, Earhart s'est mise en route pour sa deuxième et dernière tentative.

Qu'est-ce qui a mal tourné ?

Au départ, tout s'est déroulé sans problème. Des arrêts réussis et des vols décents ont permis à Earhart et à Noonan de parcourir 22 000 milles jusqu'à Lae, en Nouvelle-Guinée, le 29 juin. Bien que cela puisse sembler lent, le premier vol autour du monde (effectué par une équipe d'aviateurs américains en 1924) a pris 175 jours ; Earhart tentait d'atteindre une vitesse record - et peut-être fatale.

Après Lae, le prochain et dernier arrêt avant leur retour triomphal en Amérique était l'île Howland, un minuscule bout de rocher au milieu du Pacifique. Alors que l'avion s'approchait de l'île, Earhart a dû utiliser son système moderne de radiogoniométrie pour repérer la terre à travers les nuages bas. Ce système a été installé juste avant le vol et on croit qu'elle n'était pas tout à fait certaine de savoir comment l'utiliser.

Le parcours d'Earhart autour du monde.

Une heure avant sa dernière émission, Earhart a appelé le navire voisin Itasca - qui surveillait sa progression - et a signalé que son essence commençait à manquer. La dernière transmission laissait entendre qu'elle pensait se trouver sur l'île Howland. Puis, soudain, ce fut le silence.

Bien que le Itasca a laissé échapper de grands nuages de fumée pour guider l'avion, l'avion et ses passagers n'ont jamais été revus. Les gens se sont rapidement inquiétés. Les recherches qui en ont résulté ont coûté 4 millions de dollars et ont été les plus coûteuses de l'histoire des États-Unis à ce moment-là. Mais bien que les efforts de la marine et de l'armée de l'air aient continué pendant des semaines, aucun signe des passagers ou de l'avion n'a jamais été retrouvé.

Qu'est-il arrivé à Amelia Earhart ?

Bien que la mort légale du pilote ait été confirmée en 1939, les historiens ne savent toujours pas ce qu'il lui est arrivé. Il existe aujourd'hui deux hypothèses principales : soit l'avion n'a pas été ravitaillé correctement à Lae et s'est donc écrasé en mer et a coulé, soit il a manqué Howland et a volé vers l'île Gardner toute proche où il s'est écrasé.

Il existe des preuves circonstancielles pour les deux, mais pas assez pour écarter une dernière théorie sensationnelle selon laquelle Earhart aurait atterri sur une île occupée par l'Empire japonais et aurait été exécutée en tant qu'espionne. Une preuve de cette hypothèse est la similitude frappante entre les pièces de son avion Electra et celles du Mitsubishi Zero japonais qui a beaucoup servi pendant la Deuxième Guerre mondiale.

Un mémorial à Earhart à Harbour Grace, à Terre-Neuve, au Canada.

Si le destin d'Earhart reste inconnu, son héritage est toujours aussi fort aujourd'hui. Inspiratrice de 1 000 femmes pilotes de transport pendant la Seconde Guerre mondiale et lauréate d'innombrables distinctions posthumes, la pilote reste une héroïne attachante pour notre époque.