Le 31 mai 1921, le quartier de Greenwood à Tulsa, en Oklahoma, a connu l'un des plus grands massacres raciaux de l'histoire américaine lorsqu'une foule blanche a détruit le quartier.

Au matin du 1er juin, le bilan officiel était de 10 Blancs et 26 Afro-Américains, mais de nombreux experts estiment aujourd'hui que 300 Noirs ont été tués dans les 35 pâtés de maisons du quartier. 1 200 maisons, 60 entreprises, de nombreuses églises, une école, une bibliothèque publique et un hôpital ont été réduits en cendres, laissant le quartier dévasté.

Qu'est-ce qui a provoqué "le pire incident de violence raciale de l'histoire américaine" ?

Black Wall Street

Les Afro-Américains s'étaient installés dans la région après la guerre civile, l'Oklahoma étant devenu un havre de paix. Entre 1865 et 1920, les Afro-Américains ont fondé plus de 50 communes noires dans l'État, pour échapper aux conflits raciaux qu'ils avaient connus ailleurs.

En 1906, le riche propriétaire foncier noir O.W. Gurley a acheté 40 acres de terrain à Tulsa, baptisant le quartier Greenwood. Alors que Gurley ouvrait une pension de famille, des épiceries et vendait des terrains à d'autres Noirs, ceux-ci se sont ensuite procuré leurs propres maisons et ont également ouvert des commerces. (Parmi les autres contributeurs influents à Greenwood figurait JB Stradford, qui a ouvert un hôtel de luxe - le plus grand hôtel appartenant à des Noirs dans le pays,et AJ Smitherman, qui a fondé le journal noir Tulsa Star).

La population de Greenwood était composée en grande partie d'anciens esclaves noirs et a rapidement atteint 11 000 habitants. Greenwood est devenu l'un des quartiers à prédominance noire les plus prospères d'Amérique, surnommé affectueusement le "Black Wall Street" de la ville. Les chefs d'entreprise, les propriétaires et les dirigeants civiques noirs y ont prospéré.

L'Oklahoma est devenu un État en 1907, mais l'Amérique est restée très ségréguée, les Noirs étant largement exclus de l'économie dirigée par les Blancs, y compris dans le centre-ville de Tulsa. En dépensant de l'argent et en le faisant circuler à nouveau au sein de la communauté et dans les limites du quartier de Greenwood, les Noirs qui y vivaient ont effectivement créé leur propre économie insulaire, ce qui a permis à la zone de prospérer. Même ceux qui travaillaient dans le quartier de Greenwood n'ont pas eu de problème.en dehors de Greenwood ne dépensaient leur argent que dans la zone, réinvestissant dans le quartier.

Par conséquent, Greenwood a de plus en plus fonctionné de manière indépendante, disposant de son propre système scolaire, de son hôpital, de ses transports publics, de son bureau de poste, de sa banque et de sa bibliothèque, ainsi que de boutiques de luxe, de restaurants, d'épiceries, de médecins et de toutes les entreprises et commodités habituelles d'une ville prospère.

Malgré le terrorisme racial pratiqué à l'époque par des groupes tels que le Ku Klux Klan et le maintien par la Cour suprême de l'Oklahoma des restrictions au droit de vote (y compris les tests d'alphabétisation et les taxes d'inscription pour les électeurs noirs), l'économie de Greenwood est en plein essor, tandis que le centre-ville de Tulsa ne connaît pas le même succès économique.

Les notions de suprématie blanche ont été remises en question lorsque les Blancs qui vivaient là, dont certains ne se portaient pas bien économiquement, ont vu la communauté d'affaires noire du quartier voisin prospérer - avec des maisons, des voitures et les autres avantages découlant de la réussite économique. Cela a créé de la jalousie et des tensions. En 1919, les dirigeants municipaux blancs ont cherché à obtenir le terrain de Greenwood pour un dépôt de chemin de fer, et certains ont fait de même.les habitants voulaient abattre les Noirs par la violence.

Qu'est-ce qui a provoqué le massacre ?

Le 31 mai 1921, Dick Rowland, un Noir de 19 ans, a été arrêté par la police de Tulsa pour avoir prétendument agressé une jeune fille blanche de 17 ans, Sarah Page, une opératrice d'ascenseur du Drexel Building voisin, où Dick était allé utiliser les toilettes du dernier étage. Bien qu'il y ait peu de preuves d'une quelconque agression (certains ont affirmé que Dick avait dû trébucher et donc saisir le bras de Sarah), les journaux de Tulsase sont empressés de publier des articles incendiaires à son sujet.

Le Tulsa Tribune a imprimé une histoire disant que Rowland avait essayé de violer Page, accompagnée d'un éditorial déclarant qu'un lynchage était prévu pour cette nuit-là.

Coupure de presse de l'édition du 1er juin 1921 du Tulsa Tribune.

Crédit image : Tulsa Tribune / Public Domain

Lorsque les habitants de Greenwood ont appris l'imminence d'un lynchage, un groupe d'hommes majoritairement noirs s'est armé et s'est rendu au palais de justice pour tenter de protéger Rowland d'un groupe d'hommes majoritairement blancs qui s'y étaient rassemblés (c'était devenu une coutume lorsque des Noirs étaient jugés en raison de la menace de lynchage).

Après avoir reçu l'ordre de partir par le shérif, qui leur a assuré que la situation était sous contrôle, le groupe a obtempéré. Pendant ce temps, la foule blanche a augmenté en nombre (jusqu'à environ 2 000 personnes), mais n'a pas été dispersée.

Par conséquent, cette nuit-là, les hommes noirs armés sont revenus protéger Dick Rowland. Lorsqu'un Blanc a essayé de désarmer un Noir, une bagarre a éclaté, entraînant la mort du Blanc, ce qui a mis la foule en colère et a déclenché une fusillade au cours de laquelle 10 Blancs et 2 Noirs ont été tués. La nouvelle de ces décès s'est répandue dans toute la ville, ce qui a déclenché un déchaînement de la foule, les tirs et les violences se poursuivant tout au long de la soirée.la nuit.

Scène des émeutes raciales de Tulsa en 1921 : un Afro-Américain gît mort après que des émeutiers blancs ont détruit une grande partie de la ville.

De nombreux Noirs ont été abattus par la foule blanche, qui a également pillé et brûlé des maisons et des commerces noirs. Certains témoins ont même rapporté avoir vu des avions volant à basse altitude faire pleuvoir des balles ou des produits incendiaires sur Greenwood.

Le lendemain matin, le gouverneur James Robertson a dépêché la Garde nationale, déclarant la loi martiale. En conséquence, avec la police locale et les forces de l'ordre, la Garde nationale a quadrillé Greenwood pour désarmer, arrêter et déplacer les Noirs vers les camps d'internement voisins. En l'espace d'une semaine, au moins 6 000 des résidents restants ont reçu des cartes d'identité et ont également été détenus dans des camps d'internement - certains restantpendant des mois, sans pouvoir en sortir sans permission.

Des Noirs sont déplacés vers le Convention Hall pendant le massacre racial de Tulsa, en 1921.

Crédit image : DeGolyer Library, Southern Methodist University / Wikimedia/Flickr / Public Domain

Les conséquences

Deux semaines après le massacre, la commission municipale de Tulsa a publié un rapport imputant la responsabilité de la violence aux habitants de Greenwood, affirmant que ce sont les Noirs qui ont déclenché les troubles en arrivant armés au palais de justice.

Un grand jury (entièrement blanc) a été chargé de poursuivre les émeutes, le trafic d'armes, le pillage et les incendies criminels, et a inculpé environ 85 personnes (principalement des Noirs), mais ces inculpations ont été en grande partie rejetées ou n'ont pas été poursuivies. Cependant, le rapport final du grand jury était d'accord avec la commission de la ville de Tulsa pour dire que les Noirs étaient les principaux coupables :

"Il n'y avait pas d'esprit de foule parmi les Blancs, pas de discours de lynchage et pas d'armes. L'assemblée était calme jusqu'à l'arrivée des Nègres armés, qui a précipité et a été la cause directe de toute l'affaire".

L'affaire contre Dick Rowland a été rejetée.

L'implication des forces de l'ordre locales dans le massacre met en évidence l'injustice raciale - aucun membre de la foule blanche n'a jamais été poursuivi ou puni pour son rôle.

Bâtiments brûlés et en ruine à la suite du massacre racial de Tulsa, district de Greenwood, 1921.

On estime que 1,4 million de dollars de dommages ont été réclamés après le massacre (ce qui équivaut à 25 millions de dollars aujourd'hui), mais les clauses anti-émeutes ont fait qu'aucune demande d'assurance ou poursuite judiciaire n'a donné lieu à un paiement aux résidents noirs, qui ont dû se débrouiller pour reconstruire.

Greenwood aujourd'hui

Les dirigeants locaux ont fait des promesses concernant la reconstruction de la communauté de Greenwood après le massacre, mais elles ne se sont pas concrétisées, ce qui a exacerbé la méfiance au sein de la communauté.

Greenwood et "Black Wall Street" ont connu un nouvel essor dans les années 40, mais l'intégration et la rénovation urbaine dans les années 60 et 70 ont entraîné un nouveau déclin.

Bien que le massacre racial de Tulsa soit l'un des pires actes de violence raciale de l'histoire américaine, il est resté pendant des décennies l'un des moins connus en raison de tentatives délibérées d'étouffer l'histoire. Il a été à peine mentionné dans les livres d'histoire jusqu'à la fin des années 1990, lorsqu'une commission d'État a été formée en 1997 pour enquêter et documenter l'incident.

Tulsa reste largement ségréguée et les disparités raciales et économiques qui en découlent restent un problème. La richesse générée a été perdue lors du massacre et n'a pas été restaurée, ce qui rend difficile l'accumulation et le transfert de richesse entre les générations. Aujourd'hui, à Tulsa, la richesse des Noirs représente généralement un dixième de la richesse des Blancs. 34 % des habitants de North Tulsa (un quartier de la ville à prédominance noire) vivent dans la pauvreté, contre13% dans le sud de Tulsa, majoritairement blanc.

Panneau "Remembering Black Wall Street" affiché sur un bâtiment du quartier de Greenwood, à Tulsa (États-Unis), énumérant les entreprises au fil des ans.

Crédit photo : Susan Vineyard / Alamy Stock Photo

Le combat pour la justice

La sous-commission judiciaire de la Chambre des représentants sur la Constitution, les droits civils et les libertés civiles a tenu une audience sur le massacre racial de Tulsa-Greenwood le 19 mai 2021, au cours de laquelle trois survivants connus restants - Viola Fletcher, âgée de 107 ans, Lessie Benningfield Randle (106 ans) et Hughes Van Ellis (100 ans) - des experts et des défenseurs ont demandé au Congrès d'accorder des réparations aux survivants vivants et à toutes les personnes concernées.Il reste à voir si cela se concrétisera.