Den 31 maj 1921 inträffade en av de största massakrerna i amerikansk historia i Greenwoodområdet i Tulsa, Oklahoma, när en vit mobb förstörde området.

På morgonen den 1 juni var den officiella dödssiffran 10 vita och 26 afroamerikaner, även om många experter nu tror att uppskattningsvis 300 svarta människor hade dödats i stadsdelens 35 kvarter. Omkring 1 200 bostäder, 60 företag, många kyrkor, en skola, ett offentligt bibliotek och ett sjukhus hade brunnit ner till grunden och stadsdelen var förödd.

Vad hade orsakat "den värsta incidenten av rasistiskt våld i USA:s historia"?

"Black Wall Street

Afroamerikaner hade flyttat till regionen efter inbördeskriget då Oklahoma blev känt som en säker hamn. Mellan 1865-1920 grundade afroamerikaner mer än 50 svarta kommuner i delstaten - de flyttade dit för att undkomma rasistiska konflikter som de hade upplevt på andra ställen.

År 1906 köpte den rika svarta markägaren O.W. Gurley 40 tunnland mark i Tulsa och gav området namnet Greenwood. Gurley öppnade ett pensionat, livsmedelsbutiker och sålde mark till andra svarta, som sedan fick egna hus och öppnade företag. (Andra inflytelserika personer som bidrog till Greenwood var bland annat JB Stradford, som öppnade ett lyxhotell - det största svartägda hotellet i landet,och AJ Smitherman, som grundade den svarta tidningen Tulsa Star).

Greenwoods befolkning bestod till stor del av före detta svarta slavar, och snart växte befolkningen till 11 000. Greenwood blev ett av de mest välmående kvarteren i Amerika med övervägande svarta invånare, som kärleksfullt kallas stadens "Black Wall Street". Här trivdes svarta företagsledare, husägare och samhällsansvariga.

Oklahoma blev en delstat 1907, men Amerika var fortfarande mycket segregerat och svarta människor var i stort sett utestängda från den vitledda ekonomin, även i centrala Tulsa. Genom att spendera pengar och återcirkulera dem inom Greenwood-distriktets gränser skapade de svarta människor som bodde där i praktiken sin egen ö-ekonomi, vilket gjorde att området blomstrade. Även de som arbetade iutanför Greenwood spenderade bara sina pengar i området och återinvesterade i området.

Greenwood fungerade därför alltmer självständigt och hade ett eget skolsystem, sjukhus, kollektivtrafik, postkontor, bank och bibliotek samt lyxbutiker, restauranger, livsmedelsbutiker, läkare och alla de vanliga verksamheterna och bekvämligheterna i en välmående stad.

Trots den tidens rasistiska terrorism som utövades av grupper som Ku Klux Klan och trots att Oklahomas högsta domstol fastställde röstningsrestriktioner (inklusive läskunnighetstest och röstskatt för svarta väljare), blomstrade Greenwoods ekonomi. Samtidigt hade Tulsa centrum inte haft samma ekonomiska framgång.

Föreställningarna om den vita överhögheten utmanades när de vita som bodde där, av vilka en del inte hade det bra ekonomiskt, såg det framgångsrika svarta affärsverksamhället i granndistriktet blomstra - med bostäder, bilar och andra fördelar som ekonomisk framgång medförde. Detta skapade avundsjuka och spänningar. 1919 sökte vita samhällsledare Greenwoods mark för att bygga en järnvägsdepå, och en del av dem ville ha den.Invånarna ville få ner de svarta med hjälp av våld.

Vad var orsaken till massakern?

Den 31 maj 1921 greps Dick Rowland, en 19-årig svart man, av poliser i Tulsa för att han påstods ha misshandlat en 17-årig vit flicka, Sarah Page, som var hissoperatör i den närbelägna Drexel-byggnaden, där Dick hade gått på toaletten på översta våningen. Trots att det fanns få bevis för att det förekom någon misshandel (vissa hävdade att Dick måste ha snubblat och därför tagit tag i Sarahs arm), skrev tidningarna i Tulsavar snabba med att publicera hetsiga artiklar om honom.

Tulsa Tribune tryckte en artikel om att Rowland hade försökt våldta Page, med en tillhörande ledare där det stod att en lynchning var planerad för samma kväll.

Tidningsurklipp från Tulsa Tribune av den 1 juni 1921.

Bild: Tulsa Tribune / Public Domain

När invånarna i Greenwood fick reda på att en lynchmobb var på väg, beväpnade sig en grupp mestadels svarta män och begav sig till domstolsbyggnaden för att försöka skydda Rowland från en grupp mestadels vita män som hade samlats där (detta hade blivit en sedvänja när svarta människor ställdes inför rätta på grund av hotet om lynchning).

När sheriffen bad dem att gå, och försäkrade dem att han hade situationen under kontroll, följde gruppen uppmaningen. Under tiden växte den vita mobben i antal (till cirka 2 000) men skingrades inte.

När en vit man försökte avväpna en svart man utbröt ett slagsmål som resulterade i att den vite mannen dog - vilket gjorde mobben upprörd och ledde till en eldstrid där 10 vita och 2 svarta män dödades. Nyheten om dessa dödsfall spreds i hela staden och utlöste en våldsam mobbning, med skottlossning och våld som fortsatte under helanatten.

Scen från Tulsa-upploppen 1921: En afroamerikansk man ligger död efter att stora delar av staden förstörts av vita upprorsmakare.

Många svarta människor sköts av den vita mobben, som också plundrade och brände svarta hem och företag. Vissa vittnen rapporterade till och med att de såg lågt flygande flygplan som regnade kulor och brandbomber över Greenwood.

Nästa morgon skickade guvernör James Robertson ut nationalgardet och förklarade undantagstillstånd. Tillsammans med lokal polis och brottsbekämpande myndigheter gjorde nationalgardet därför en rundtur i Greenwood för att avväpna, arrestera och flytta svarta människor till närliggande interneringsläger. Inom en vecka fick minst 6 000 av de kvarvarande invånarna ID-märken och fängslades i interneringsläger - en del av dem stannade kvar.De var där i flera månader och kunde inte lämna platsen utan tillstånd.

Svarta människor flyttas till Convention Hall under Tulsa Race Massacre, 1921.

Bild: DeGolyer Library, Southern Methodist University / Wikimedia/Flickr / Public Domain

Efterdyningarna

Tulsa City Commission utfärdade en rapport två veckor efter massakern och gav Greenwood-borna skulden för våldet, med hänvisning till att det var de svarta som började bråket genom att komma till domstolsbyggnaden med vapen.

En stor (helt vit) jury anlitades för att väcka åtal för upplopp, vapen, plundring och mordbrand och åtalade omkring 85 (mestadels svarta) personer, men åtalen avvisades i stort sett eller fortsatte inte. Den slutliga rapporten från den stora juryn höll dock med Tulsa City Commission om att svarta personer var de främsta skyldiga, och konstaterade:

"Det fanns ingen stämning bland de vita, inget tal om lynchning och inga vapen. Församlingen var lugn tills de beväpnade negrerna anlände, vilket utlöste och var den direkta orsaken till hela affären".

Målet mot Dick Rowland avvisades.

Den lokala polisens inblandning i massakern belyser den rasistiska orättvisan - ingen i den vita mobben blev någonsin åtalad eller straffad för sin roll.

Brända och förstörda byggnader efter massakern i Tulsa Race Massacre, Greenwood District, 1921.

Uppskattningsvis 1,4 miljoner dollar i skadestånd krävdes efter massakern (motsvarande 25 miljoner dollar i dag), men upploppsklausuler innebar att inga försäkringsanspråk eller stämningar ledde till utbetalningar till de svarta invånarna, som fick bygga upp på egen hand.

Greenwood idag

De lokala ledarna gav löften om att återuppbygga Greenwoods samhälle efter massakern, men dessa löften uteblev, vilket förvärrade misstron i samhället.

Greenwood och "Black Wall Street" upplevde en ny storhetstid på 1940-talet, men integration och stadsförnyelse på 1960- och 1970-talen ledde till nya nedgångar.

Trots att Tulsa Race Massacre är en av de värsta rasmassakrerna i USA:s historia förblev den i årtionden en av de minst kända på grund av medvetna försök att förtränga historien. Den nämndes knappt i historieböckerna förrän i slutet av 1990-talet, då en statlig kommission bildades 1997 för att undersöka och dokumentera händelsen.

Tulsa är fortfarande till stor del segregerat med rasistiska och därmed sammanhängande ekonomiska skillnader som fortfarande är ett problem. Genererad rikedom gick förlorad i massakern och har inte återställts, vilket gör det svårt för människor att ackumulera och överföra rikedomar mellan generationer. Idag är svartas rikedomar i Tulsa generellt sett en tiondel av vitas rikedomar. I norra Tulsa (ett område med övervägande svarta invånare) lever 34 % av befolkningen i fattigdom, jämfört med13 % i det till stor del vita South Tulsa.

En skylt på en byggnad i Greenwood District i Tulsa, USA, med en förteckning över företag genom åren.

Bild: Susan Vineyard / Alamy Stock Photo

Kampen för rättvisa

Underkommittén för konstitution, medborgerliga rättigheter och medborgerliga friheter i representanthuset höll en utfrågning om Tulsa-Greenwood Race Massacre den 19 maj 2021 där tre återstående kända överlevande - 107-åriga Viola Fletcher, Lessie Benningfield Randle (106 år) och Hughes Van Ellis (100 år) - experter och förespråkare uppmanade kongressen att ge ersättning till de levande överlevande och till allaDet återstår att se om detta kommer att bli verklighet.