Winston Churchill var upprörd. I månader hade den brittiska regeringen i hemlighet gett militärt stöd och rådgivare till en sida i det ryska inbördeskriget.

I början av 1920 verkade det som om det var kört: bolsjevikerna var på väg att vinna.

Tre månader tidigare hade den pro-tsaristiska Vita armén befunnit sig 200 mil från Moskva. Nu retirerade halva den tyfusinfekterade styrkan pell-mell tillbaka över den estniska gränsen, medan den vita armén i södra Ryssland knappt kunde hålla sig kvar vid ett fotfäste nära Rostov.

Den 1 januari 1920 anförtrodde sig Churchill till sin privatsekreterare:

För mig ser det ut som om [general] Denikin kommer att få slut på sina förråd.

Den polskfödde, religiöst rysk-ortodoxa och rabiat antisemitiska general Anton Ivanovitj Denikin var mindre övertygad.

Han vädjade återigen till britterna om mer hjälp, men han hade redan fått 35 miljoner pund i materiell hjälp och majoriteten i kabinettet vägrade att skicka mer.

De allierade expeditionsstyrkornas och de vita arméernas positioner i det europeiska Ryssland 1919 (Credit: New York Times)

"Vi hoppas kunna marschera till Moskva"

Den brittiske premiärministern David Lloyd George påpekade för sin golfpartner att Churchill hade varit

mest envisa och beredda att offra män och pengar.

Men det fanns ingen större lust bland kabinettsmedlemmarna, förutom den 45-årige krigsministern, att engagera sig militärt i utlandet.

Under veckorna som följde blev den vita arméns reträtt en rutt. Med hjälp av brittiska soldater evakuerade den kungliga flottan tusentals pro-saristkrigare och deras familjer till Krim och lämnade södra Ryssland åt de segerrika bolsjevikerna.

Den 31 mars 1920 beslutade kabinettet vid ett kvällsmöte på Downing Street att upphöra med allt stöd till Denikin och hans vita armé. Winston Churchill var frånvarande, han var på semester i Frankrike.

Denikin fick ett telegram där han uppmanades att "ge upp kampen" och resterna av den vita armén - omkring 10 000 man - lämnades strandsatta på Krim när den kungliga flottan seglade iväg.

Allierade trupper som paraderar i Vladivostok (Credit: Underwood & Underwood).

Hela debaclet förskräckte de brittiska soldater som hade fungerat som militära rådgivare. En överste skrev i sin dagbok att när det brittiska tillbakadragandet blev känt skämdes han inför sina ryska kollegor, och konstaterade att det var:

Winston [Churchill] är den enda som spelar ärligt.

Konflikten i Ryssland var bara ett av Storbritanniens bortglömda krig från 1920, och Churchill stödde starkt militära insatser i alla dessa krig.

Problem närmare hemmet

I stället för att inleda en ny era av fred och god vilja mellan människor markerade vapenstilleståndet som avslutade första världskriget början på en ny våg av lokalt våld runt om i världen, ibland mycket nära hemmet.

1920 var det irländska självständighetskriget på sin höjdpunkt, då irländska frivilliga - som senare skulle bli den irländska republikanska armén - intensifierade sitt våldsamma motstånd mot det brittiska styret.

Militär som utför repressalier (Credit: Public domain).

Morden på poliser och attackerna mot poliskaserner besvarades med repressalier. Oskyldiga åskådare och hela samhällen fick i allt högre grad bära huvuddelen av de statliga säkerhetsstyrkornas ilska och frustration.

När året gick började den uppenbara repressalierna kritiseras även i den engelska pressen, vilket The Times rapporterade:

Dag för dag blir nyheterna från Irland värre och värre. Berättelser om mordbränder och förstörelse av militären ... måste fylla engelska läsare med en känsla av skam.

Det var tydligt var Churchill hade sina sympatier: I ett memo med beteckningen "SECRET" (hemligt) förklarade han fräckt för sina kabinettskolleger:

Jag kan inte tycka att det är rätt att straffa trupperna när de på det mest brutala sätt trakasseras och inte kan få någon upprättelse och därför agerar på egen hand.

Han gick till och med så långt att han stödde idén att:

repressalier inom strikt definierade gränser bör godkännas [officiellt] av regeringen.

Polisen på Irland - Royal Irish Constabulary - fick redan stöd av ytterligare rekryter i form av Black and Tans, som blev ökända för sina brutala metoder och avsiktliga attacker mot samhällen. Tekniskt sett förblev de dock poliser, inte soldater.

Att skicka legosoldater till Irland var Churchills idé. I maj 1920 lade han fram ett förslag om att rekrytera "män mellan 25 och 35 år som har tjänstgjort i kriget".

Till skillnad från Black and Tans var hjälpstyrkorna inte knutna till irländska polisenheter, utan betalades av Churchills krigsdepartement.

Churchills hjälptrupper deltog i några av de värsta våldsamheterna under kriget på Irland, bland annat i brännandet av Cork (Credit: Public domain).

His proposal was accepted. Churchill’s Auxiliaries took part in some of the worst violence of war in Ireland, including the Burning of Cork, in which soldiers prevented firefighters from putting out the fire that engulfed the famous City Hall.

"Motsträviga infödingar"

När våldet på Irland eskalerade stod britterna inför ett uppror i ett av sina mest avlägsna områden.

Irak hade erövrats i slutet av första världskriget och även om britterna först välkomnades som befriare, så betraktades de 1920 alltmer som ockupanter. Ett uppror började i augusti och spred sig snabbt.

Medan soldater skyndades hit från Indien förlitade sig de styrkor som redan befann sig i Irak på flygkraft för att slå ner upproret.

Churchill var en stark förespråkare för användningen av flygplan och uppmuntrade till och med chefen för luftfartsministeriet att påskynda

experimentellt arbete med gasbomber, särskilt senapsgas, som skulle kunna straffa motsträviga infödingar utan att skada dem allvarligt.

Det brittiska bombplanet de Havilland DH9a över Irak (Credit: Public domain).

Historiker har sedan dess kastat sig över Churchills kommentar och citerat hans förslag i förkortad form, utan att erkänna det komplicerande faktum att Churchills avskyvärda förslag om att använda kemiska vapen var avsett att lemlästa, snarare än att döda. Han var helt klart ute efter ett snabbt slut på konflikten.

I efterkrigstidens värld, som många borde ha längtat efter fred, var Churchill en stridbar krigsminister.

Han höll envist fast vid en 1800-talssyn på Storbritanniens plats i världen som präglade hans inställning till händelserna.

I ett meddelande till sina kabinettskollegor om upproret i Irak lade han fram sina känslor:

De lokala problemen är bara en del av en allmän agitation mot det brittiska imperiet och allt det står för.

David Charlwood har en utmärkt examen från Royal Holloway och har arbetat som internationell journalist och inom förlagsbranschen. 1920: A Year of Global Turmoil är hans första bok för Pen & Sword Books.