Winston Churchill estaba disgustado. Durante meses, el gobierno británico había estado proporcionando, no tan secretamente, ayuda militar y asesores a uno de los bandos de la guerra civil rusa.

A principios de 1920, parecía que los bolcheviques estaban ganando.

Tres meses antes, el Ejército Blanco pro-tsarista había estado a 200 millas de Moscú. Ahora, la mitad de la fuerza infectada de tifus se retiraba a toda velocidad por la frontera estonia, mientras que en el sur de Rusia, el Ejército Blanco se aferraba a duras penas a un punto de apoyo cerca de Rostov.

El 1 de enero de 1920, Churchill confió en su secretario privado:

Me parece que [el general] Denikin acabará antes con su suministro de provisiones.

El general Anton Ivanovich Denikin, nacido en Polonia, devoto ortodoxo ruso y rabiosamente antisemita, estaba menos convencido.

Volvió a pedir más ayuda a los británicos, pero ya había recibido 35 millones de libras en ayuda material y la mayoría del Gabinete se negó a enviar más.

Las posiciones de las fuerzas expedicionarias aliadas y de los ejércitos blancos en la Rusia europea, 1919 (Crédito: New York Times)

"Esperamos marchar a Moscú"

El Primer Ministro británico, David Lloyd George, comentó a su compañero de golf que Churchill había sido

más insistente, y dispuesto a sacrificar hombres y dinero.

Pero ninguno de los miembros del Gabinete, salvo el Ministro de la Guerra, de 45 años, tenía muchas ganas de enredos militares en el extranjero.

En las semanas siguientes, la retirada del Ejército Blanco se convirtió en una derrota. Con la ayuda de soldados británicos, la Marina Real evacuó a miles de combatientes pro tsaristas y a sus familias a Crimea, dejando el sur de Rusia en manos de los bolcheviques victoriosos.

El 31 de marzo de 1920, en una reunión nocturna en Downing Street, el Gabinete decidió poner fin a todo apoyo a Denikin y su Ejército Blanco. Winston Churchill estaba ausente, de vacaciones en Francia.

Denikin recibió un telegrama en el que se le animaba a "abandonar la lucha" y los restos del Ejército Blanco -alrededor de 10.000 hombres- quedaron varados en Crimea mientras la Marina Real se alejaba.

Tropas aliadas desfilando en Vladivostok (Crédito: Underwood & Underwood).

Toda la debacle consternó a los soldados británicos que habían estado actuando como asesores militares. Un coronel dejó constancia en su diario de que, una vez conocida la retirada británica, le daba vergüenza enfrentarse a sus colegas rusos, señalando que así era:

una traición cobarde. Winston [Churchill] es el único que juega honestamente.

El conflicto de Rusia fue sólo una de las guerras olvidadas de Gran Bretaña en 1920. Y Churchill apoyó firmemente la acción militar en todas ellas.

Problemas más cerca de casa

En lugar de inaugurar una nueva era de paz y buena voluntad entre los hombres, el armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial marcó el inicio de una nueva ola de violencia localizada en todo el mundo, en algunos casos muy cerca de casa.

1920 fue el punto álgido de la Guerra de Independencia irlandesa, en la que los Voluntarios Irlandeses -que más tarde se convertirían en el Ejército Republicano Irlandés- intensificaron una campaña de resistencia violenta al dominio británico.

Militares llevando a cabo represalias (Crédito: Dominio público).

Los asesinatos de policías y los ataques a cuarteles policiales fueron respondidos con represalias. Transeúntes inocentes y comunidades enteras soportaron cada vez más la ira y la frustración de las fuerzas de seguridad del Estado.

A medida que avanzaba el año, la aparente política de represalias empezó incluso a ser criticada en la prensa inglesa, con el reportaje de "The Times":

Las noticias procedentes de Irlanda empeoran día a día. Los relatos de incendios provocados y destrucción por parte de los militares ... deben llenar de vergüenza a los lectores ingleses.

Estaba claro cuáles eran las simpatías de Churchill. En un memorándum marcado como "SECRETO", afirmaba descaradamente a sus colegas del Gabinete:

No me parece correcto castigar a las tropas cuando, acosadas de la manera más brutal y sin encontrar reparación, actúan por su cuenta.

Incluso llegó a apoyar la idea de que:

las represalias dentro de límites estrictamente definidos deben ser autorizadas [oficialmente] por el Gobierno.

La policía irlandesa -la Royal Irish Constabulary- ya contaba con el apoyo de reclutas adicionales en forma de Black and Tans, que se hicieron famosos por sus métodos brutales y por atacar deliberadamente a las comunidades. Técnicamente, sin embargo, seguían siendo agentes de policía, no soldados.

El despliegue de mercenarios en Irlanda fue idea de Churchill, que en mayo de 1920 elaboró una propuesta para reclutar a "hombres de entre 25 y 35 años que hubieran servido en la guerra".

A diferencia de los Black and Tans, los Auxiliares no estaban adscritos a unidades de la policía irlandesa, sino que eran pagados por la Oficina de Guerra de Churchill.

Los auxiliares de Churchill participaron en algunos de los peores actos de violencia de la guerra en Irlanda, incluida la quema de Cork (Crédito: Dominio público).

Su propuesta fue aceptada. Los auxiliares de Churchill participaron en algunos de los peores episodios de violencia de la guerra en Irlanda, como la quema de Cork, en la que los soldados impidieron a los bomberos apagar el fuego que envolvía el famoso ayuntamiento.

"Nativos recalcitrantes"

A medida que se intensificaba la violencia en Irlanda, los británicos se enfrentaban a un levantamiento en uno de sus territorios más lejanos.

Irak había sido conquistado casi al final de la Primera Guerra Mundial y, aunque al principio los británicos fueron recibidos como liberadores, en 1920 eran considerados cada vez más como ocupantes. En agosto comenzó un levantamiento que se extendió rápidamente.

Mientras se enviaban soldados desde la India, las fuerzas que ya estaban en Irak recurrían a la aviación para acabar con la insurgencia.

Churchill era un firme defensor del uso de aviones e incluso animó al jefe del Ministerio del Aire a acelerar

trabajos experimentales sobre bombas de gas, especialmente gas mostaza, que infligirían castigos a los nativos recalcitrantes sin causarles lesiones graves.

El avión bombardero británico de Havilland DH9a sobre Irak (Crédito: Dominio público).

Desde entonces, los historiadores han saltado sobre el comentario de Churchill y han citado su sugerencia de forma truncada, sin admitir el hecho de que la vil propuesta de Churchill de utilizar armas químicas pretendía mutilar, en lugar de matar. Estaba claro que buscaba un final rápido del conflicto.

En el mundo de la posguerra, que en la mente de muchos debería haber anhelado la paz, Churchill era un beligerante Ministro de la Guerra.

Se aferró obstinadamente a una visión decimonónica del lugar de Gran Bretaña en el mundo que determinó su actitud ante los acontecimientos.

En una nota escrita a sus colegas del Gabinete sobre el levantamiento de Irak, dejó al descubierto sus sentimientos:

Los problemas locales son sólo parte de una agitación general contra el Imperio Británico y todo lo que representa.

David Charlwood se licenció con matrícula de honor en Royal Holloway y ha trabajado como periodista internacional y en el mundo editorial. 1920: A Year of Global Turmoil es su primer libro para Pen & Sword Books.