Winston Churchill var oprørt, for i månedsvis havde den britiske regering ikke så hemmeligt ydet militær støtte og rådgivere til den ene side i den russiske borgerkrig.

I begyndelsen af 1920 så det ud til, at skriften stod på væggen. Bolsjevikkerne var ved at vinde.

Tre måneder tidligere havde den pro-tsaristiske Hvide Hær været 200 miles fra Moskva. Nu trak halvdelen af den tyfusinficerede styrke sig pell-mell tilbage over den estiske grænse, mens den Hvide Hær i det sydlige Rusland med nød og næppe holdt fast ved et fodfæste nær Rostov.

Den 1. januar 1920 betroede Churchill sig til sin privatsekretær:

Det ser for mig ud til, at [general] Denikin vil få en ende før hans forsyninger.

Den polskfødte, russisk-ortodokse og rabiat antisemitiske general Anton Ivanovich Denikin var mindre overbevist.

Han appellerede igen til briterne om mere hjælp, men han havde allerede modtaget 35 millioner pund i materiel bistand, og et flertal i kabinettet nægtede at sende mere.

De allierede ekspeditionsstyrkers og de hvide hærers positioner i det europæiske Rusland, 1919 (Credit: New York Times)

"Vi håber at kunne marchere til Moskva"

Den britiske premierminister, David Lloyd George, bemærkede til sin golfpartner, at Churchill havde været

mest insisterende og parat til at ofre mænd og penge.

Men der var ikke megen appetit blandt kabinetsmedlemmerne, bortset fra den 45-årige krigsminister, på militære forviklinger i udlandet.

I de følgende uger blev den hvide hærs tilbagetog til et ræs. Med hjælp fra britiske soldater evakuerede den kongelige flåde tusindvis af pro-tsaristiske krigere og deres familier til Krim og overlod det sydlige Rusland til de sejrende bolsjevikarer.

Den 31. marts 1920 besluttede kabinettet på et aftenmøde i Downing Street at stoppe al støtte til Denikin og hans Hvide Hær. Winston Churchill var fraværende, da han var på ferie i Frankrig.

Denikin fik et telegram, hvori han blev opfordret til at "opgive kampen", og resterne af den hvide hær - omkring 10.000 mand - blev efterladt strandet på Krim, mens den kongelige flåde sejlede væk.

Allierede tropper paraderer i Vladivostok (Credit: Underwood & Underwood).

Hele debaklen forfærdede de britiske soldater, der havde fungeret som militære rådgivere. En oberst skrev i sin dagbog, at han skammede sig over at møde sine russiske kolleger, da først den britiske tilbagetrækning blev kendt, og bemærkede, at det var:

Winston [Churchill] er den eneste, der spiller ærligt.

Konflikten i Rusland var blot en af Storbritanniens glemte krige i 1920, og Churchill støttede kraftigt en militær indsats i dem alle.

Problemer tættere på hjemmet

I stedet for at indlede en ny æra med fred og god vilje blandt mennesker markerede våbenhvilen, der afsluttede Første Verdenskrig, starten på en ny bølge af lokal vold rundt om i verden, nogle af dem meget tæt på hjemmet.

1920 var højtiden for den irske uafhængighedskrig, hvor de irske frivillige - som senere skulle blive til den irske republikanske hær - optrappede en kampagne for voldelig modstand mod det britiske styre.

Militæret udfører repressalier (Credit: Public domain).

Drabene på politifolk og angrebene på politibarakker blev besvaret med repressalier, og uskyldige tilskuere og hele samfund blev i stigende grad ramt af de statslige sikkerhedsstyrkers vrede og frustration.

Efterhånden som året skred frem, begyndte den tilsyneladende repressalipolitik endda at blive kritiseret i den engelske presse, og "The Times" rapporterede:

Dag for dag bliver nyhederne fra Irland værre og værre, og beretninger om militærets brandstiftelse og ødelæggelser ... må fylde de engelske læsere med skamfølelse.

Det var klart, hvor Churchills sympatier lå. I et notat med påskriften "SECRET" erklærede han frækt til sine kabinetskolleger:

Jeg kan ikke finde det rigtigt at straffe tropperne, når de på den mest brutale måde bliver provokeret og ikke kan få nogen erstatning og derfor selv griber ind.

Han gik endda så langt som til at støtte idéen om, at:

repressalier inden for nøje definerede grænser bør være [officielt] godkendt af regeringen.

Politiet i Irland - The Royal Irish Constabulary - blev allerede støttet af yderligere rekrutter i form af Black and Tans, som blev berygtet for deres brutale metoder og bevidste angreb på lokalsamfund. Teknisk set var de dog fortsat politifolk og ikke soldater.

Det var Churchills idé at sende lejesoldater til Irland. I maj 1920 udarbejdede han et forslag om at rekruttere "mænd mellem 25 og 35 år, som har tjent i krigen".

I modsætning til Black and Tans var Auxiliaries ikke knyttet til irske politienheder, men blev betalt af Churchills krigsministerium.

Churchills hjælpetropper deltog i nogle af de værste krigshandlinger i Irland, bl.a. i Cork Burning of Cork (Credit: Public domain).

Churchills hjælpeenheder deltog i nogle af krigens værste voldshandlinger i Irland, bl.a. i Cork, hvor soldaterne forhindrede brandmændene i at slukke branden, der oversvømmede det berømte rådhus.

"Genstridige indfødte"

Mens volden i Irland eskalerede, stod briterne over for en opstand i et af deres fjernere områder.

Irak var blevet erobret i slutningen af Første Verdenskrig, og mens briterne i begyndelsen blev hilst velkommen som befriere, blev de i 1920 i stigende grad betragtet som besættere. En opstand begyndte i august og spredte sig hurtigt.

Mens soldater blev hentet i hast fra Indien, var de styrker, der allerede var i Irak, afhængige af luftvåben for at nedkæmpe oprørerne.

Churchill var en stærk fortaler for brugen af fly og opfordrede endda chefen for luftfartsministeriet til at fremskynde

eksperimentelt arbejde med gasbomber, især sennepsgas, som ville kunne straffe genstridige indfødte uden at påføre dem alvorlig skade.

Det britiske bombefly de Havilland DH9a over Irak (Credit: Public domain).

Historikere har siden da kastet sig over Churchills bemærkning og har typisk citeret hans forslag i forkortet form, uden at indrømme den komplicerende kendsgerning, at Churchills modbydelige forslag om at bruge kemiske våben havde til formål at lemlæste snarere end at dræbe. Han søgte tydeligvis en hurtig afslutning på konflikten.

I efterkrigstidens verden, som mange burde have længtes efter fred, var Churchill en krigsførende krigsminister.

Han holdt stædigt fast ved en opfattelse fra det 19. århundrede af Storbritanniens plads i verden, som prægede hans holdning til begivenhederne.

I et notat til sine kabinetskolleger om opstanden i Irak lagde han sine følelser åbenlyst frem:

De lokale problemer er kun en del af en generel agitation mod det britiske imperium og alt, hvad det står for.

David Charlwood har en første klasses æresgrad fra Royal Holloway og har arbejdet som international journalist og i forlagsbranchen. 1920: A Year of Global Turmoil er hans første bog for Pen & Sword Books.