Winston Churchill era sconvolto: per mesi il governo britannico aveva fornito, non tanto segretamente, aiuti e consigli militari a una delle parti in causa nella guerra civile russa.

All'inizio del 1920 sembrava che la situazione fosse ormai segnata: i bolscevichi stavano vincendo.

Tre mesi prima, l'Armata Bianca filo-tsarista si trovava a 200 miglia da Mosca; ora, metà delle forze infettate dal tifo si stava ritirando a passo di carica oltre il confine estone, mentre nella Russia meridionale l'Armata Bianca si aggrappava a malapena a un punto d'appoggio vicino a Rostov.

Il 1° gennaio 1920, Churchill si confida con il suo segretario privato:

Mi sembra che il [generale] Denikin finirà prima delle sue scorte.

Il generale Anton Ivanovich Denikin, di origine polacca, devotamente ortodosso e rabbiosamente antisemita, era meno convinto.

Si appellò nuovamente agli inglesi per ottenere maggiori aiuti, ma aveva già ricevuto 35 milioni di sterline in assistenza materiale e la maggioranza del Gabinetto si rifiutò di inviarne altri.

Le posizioni delle forze di spedizione alleate e delle Armate Bianche nella Russia europea, 1919 (Credit: New York Times)

"Speriamo di marciare verso Mosca"

Il Primo Ministro britannico, David Lloyd George, fece notare al suo compagno di golf che Churchill era stato

più insistenti e pronti a sacrificare uomini e denaro.

Ma tra i membri del Gabinetto, a parte il quarantacinquenne Ministro della Guerra, c'era poca voglia di legami militari con l'estero.

Nelle settimane successive, la ritirata dell'Armata Bianca si trasformò in una disfatta: con l'aiuto dei soldati britannici, la Royal Navy evacuò migliaia di combattenti filo-tsaristi e le loro famiglie in Crimea, lasciando la Russia meridionale ai bolscevichi vincitori.

Il 31 marzo 1920, in una riunione serale a Downing Street, il Gabinetto decise di porre fine a qualsiasi sostegno a Denikin e alla sua Armata Bianca. Winston Churchill era assente, in vacanza in Francia.

A Denikin fu inviato un telegramma che lo incoraggiava a "rinunciare alla lotta" e i resti dell'Armata Bianca - circa 10.000 uomini - furono lasciati a terra in Crimea mentre la Royal Navy salpava.

Truppe alleate sfilano a Vladivostok (Credit: Underwood & Underwood).

L'intera disfatta sconvolse i soldati britannici che fungevano da consiglieri militari. Un colonnello annotò nel suo diario che, una volta reso noto il ritiro britannico, si vergognava di affrontare i suoi colleghi russi, notando che era così:

Winston [Churchill] è l'unico che sta giocando onestamente.

Il conflitto in Russia fu solo una delle guerre dimenticate dalla Gran Bretagna nel 1920 e Churchill fu fortemente favorevole all'azione militare in tutte.

Problemi più vicini a noi

Invece di inaugurare una nuova era di pace e di buona volontà tra gli uomini, l'armistizio che pose fine alla Prima guerra mondiale segnò l'inizio di una nuova ondata di violenza localizzata in tutto il mondo, in parte molto vicina a noi.

Il 1920 fu l'apice della Guerra d'indipendenza irlandese, che vide i Volontari irlandesi - che sarebbero poi diventati l'Esercito repubblicano irlandese - intensificare una campagna di resistenza violenta al dominio britannico.

Militari che eseguono rappresaglie (Credit: Public domain).

Alle uccisioni di poliziotti e agli attacchi alle caserme si è risposto con rappresaglie, e sempre più spesso la rabbia e la frustrazione delle forze di sicurezza statali hanno colpito passanti innocenti e intere comunità.

Con il passare dell'anno, l'apparente politica di rappresaglia iniziò a essere criticata anche dalla stampa inglese, come riporta il "Times":

Le notizie dall'Irlanda peggiorano di giorno in giorno: i resoconti di incendi dolosi e distruzioni da parte dei militari... devono riempire i lettori inglesi di un senso di vergogna.

Era chiaro quali fossero le simpatie di Churchill che, in un promemoria contrassegnato come "SECRET", affermava spavaldamente ai suoi colleghi di gabinetto:

Non mi sembra giusto punire le truppe che, spinte nel modo più brutale e non trovando riparazione, agiscono per conto proprio.

Si è persino spinto a sostenere l'idea che:

le rappresaglie entro limiti strettamente definiti dovrebbero essere autorizzate [ufficialmente] dal governo.

La polizia irlandese - The Royal Irish Constabulary - era già supportata da reclute aggiuntive sotto forma di Black and Tans, che divennero famose per i loro metodi brutali e per aver preso deliberatamente di mira le comunità. Tecnicamente, tuttavia, rimanevano agenti di polizia, non soldati.

L'invio di mercenari in Irlanda fu un'idea di Churchill, che nel maggio 1920 mise a punto una proposta per reclutare "uomini di età compresa tra i 25 e i 35 anni che avessero prestato servizio in guerra".

A differenza dei Black and Tans, gli Auxiliaries non erano legati alle unità di polizia irlandesi, ma erano pagati dal War Office di Churchill.

Gli Ausiliari di Churchill parteciparono ad alcune delle peggiori violenze della guerra in Irlanda, tra cui l'incendio di Cork (Credit: Public domain).

Gli ausiliari di Churchill parteciparono ad alcune delle peggiori violenze della guerra in Irlanda, tra cui l'incendio di Cork, in cui i soldati impedirono ai pompieri di spegnere l'incendio che divorava la famosa City Hall.

"Nativi recalcitranti"

Mentre la violenza in Irlanda si intensificava, gli inglesi si trovarono ad affrontare una rivolta in uno dei loro territori più lontani.

L'Iraq era stato conquistato verso la fine della Prima Guerra Mondiale e, se all'inizio i britannici erano stati accolti come liberatori, nel 1920 erano sempre più visti come occupanti. In agosto iniziò una rivolta che si diffuse rapidamente.

Mentre i soldati sono stati fatti affluire dall'India, le forze già presenti in Iraq si sono affidate alla potenza aerea per stroncare l'insurrezione.

Churchill era un forte sostenitore dell'uso degli aerei e incoraggiò persino il capo del Ministero dell'Aviazione ad accelerare i tempi.

lavoro sperimentale sulle bombe a gas, in particolare sul gas mostarda, che infliggerebbero punizioni agli indigeni recalcitranti senza infliggere loro gravi lesioni.

Il bombardiere britannico de Havilland DH9a sopra l'Iraq (Credit: Public domain).

Da allora, gli storici si sono basati sull'osservazione di Churchill e in genere hanno citato il suo suggerimento in forma abbreviata, senza ammettere il fatto complicato che l'ignobile proposta di Churchill di usare le armi chimiche aveva lo scopo di mutilare, piuttosto che di uccidere. Egli stava chiaramente cercando di porre fine rapidamente al conflitto.

Nel mondo del dopoguerra, che nella mente di molti avrebbe dovuto anelare alla pace, Churchill era un bellicoso Ministro della Guerra.

Egli si aggrappava ostinatamente a una visione ottocentesca del posto della Gran Bretagna nel mondo, che ha plasmato il suo atteggiamento nei confronti degli eventi.

In una nota scritta ai suoi colleghi di gabinetto sulla rivolta in Iraq, ha messo a nudo i suoi sentimenti:

I problemi locali sono solo una parte di un'agitazione generale contro l'Impero britannico e tutto ciò che esso rappresenta.

David Charlwood si è laureato con lode alla Royal Holloway e ha lavorato come giornalista internazionale e nell'editoria. 1920: A Year of Global Turmoil è il suo primo libro per Pen & Sword Books.