Winston Churchill a fost supărat. De luni de zile, guvernul britanic a oferit, nu în secret, ajutor militar și consilieri unei părți din războiul civil rus.

Acum, la începutul anului 1920, se părea că scrisul era pe perete. Bolșevicii învingeau.

Cu trei luni înainte, Armata Albă pro-țaristă se afla la 320 de kilometri de Moscova. Acum, jumătate din forțele infectate de tifos se retrăgeau în mare grabă peste granița estoniană, în timp ce în sudul Rusiei, Armata Albă abia se mai agăța de un punct de sprijin lângă Rostov.

La 1 ianuarie 1920, Churchill s-a destăinuit secretarului său particular:

Mie mi se pare că [generalul] Denikin se va sfârși înainte de aprovizionarea sa cu provizii.

Generalul Anton Ivanovici Denikin, născut în Polonia, devotat ortodoxiei rusești și antisemit înrăit, era mai puțin convins.

El a făcut din nou apel la britanici pentru mai mult ajutor, dar primise deja 35 de milioane de lire sterline în asistență materială, iar majoritatea din cabinet a refuzat să mai trimită mai mult.

Pozițiile forțelor expediționare aliate și ale Armatelor Albe în Rusia europeană, 1919 (Credit: New York Times)

"Sperăm să mărșăluim până la Moscova"

Primul ministru britanic, David Lloyd George, i-a remarcat partenerului său de golf că Churchill a fost

cel mai insistent și pregătit să sacrifice oameni și bani.

Dar nu exista prea mult apetit în rândul membrilor cabinetului, în afară de ministrul de război, în vârstă de 45 de ani, pentru implicarea militară în străinătate.

În săptămânile care au urmat, retragerea Armatei Albe s-a transformat într-o debandadă. Cu ajutorul soldaților britanici, Marina Regală a evacuat mii de luptători pro-țaristi și familiile lor în Crimeea, lăsând sudul Rusiei în mâinile bolșevicilor victorioși.

La 31 martie 1920, în cadrul unei reuniuni de seară pe Downing Street, cabinetul a decis să pună capăt oricărui sprijin pentru Denikin și Armata Albă. Winston Churchill a fost absent, aflat în vacanță în Franța.

Denikin a primit o telegramă prin care era încurajat să "renunțe la luptă", iar ceea ce a mai rămas din Armata Albă - aproximativ 10.000 de oameni - a fost abandonat în Crimeea, în timp ce Marina Regală a plecat.

Trupe aliate defilând în Vladivostok (Credit: Underwood & Underwood).

Întregul dezastru i-a îngrozit pe soldații britanici care acționau în calitate de consilieri militari. Un colonel a consemnat în jurnalul său că, odată ce s-a aflat de retragerea britanică, i-a fost rușine să dea ochii cu colegii săi ruși, constatând că așa a fost:

o trădare lașă. Winston [Churchill] este singurul care joacă cinstit.

Conflictul din Rusia a fost doar unul dintre războaiele uitate ale Marii Britanii din 1920, iar Churchill a sprijinit cu tărie acțiunile militare în toate aceste războaie.

Probleme mai aproape de casă

În loc să inaugureze o nouă eră de pace și bunăvoință între oameni, armistițiul care a pus capăt Primului Război Mondial a marcat începutul unui nou val de violență localizată în întreaga lume, unele dintre ele foarte aproape de casă.

1920 a fost anul de vârf al Războiului de Independență irlandez, în care Voluntarii irlandezi - care vor deveni mai târziu Armata Republicană Irlandeză - au intensificat o campanie de rezistență violentă împotriva dominației britanice.

Militari efectuând represalii (Credit: Domeniu public).

Uciderea polițiștilor și atacurile asupra cazărmilor de poliție au primit drept răspuns represalii. Trecătorii nevinovați și comunități întregi au fost din ce în ce mai mult afectate de furia și frustrarea forțelor de securitate ale statului.

Pe măsură ce anul trecea, aparenta politică de represalii a început să fie criticată chiar și în presa engleză, iar "The Times" a relatat:

Pe zi ce trece, veștile din Irlanda se înrăutățesc. Relatările despre incendiile și distrugerile provocate de armată ... trebuie să îi umple pe cititorii englezi de rușine.

Era clar care erau simpatiile lui Churchill. Într-o notă marcată "SECRET", el a afirmat cu nerușinare colegilor săi de cabinet:

Nu mi se pare corect să pedepsesc trupele atunci când sunt provocate în cel mai brutal mod și, neavând nicio reparație, acționează pe cont propriu.

El a mers chiar atât de departe încât a susținut ideea că:

represaliile în limite strict definite ar trebui să fie autorizate [oficial] de către guvern.

Poliția din Irlanda - The Royal Irish Constabulary - era deja sprijinită de recruți suplimentari sub forma Black and Tans, care au devenit renumiți pentru metodele lor brutale și pentru că au vizat în mod deliberat comunitățile. Din punct de vedere tehnic, aceștia au rămas totuși ofițeri de poliție, nu soldați.

Trimiterea de mercenari în Irlanda a fost ideea lui Churchill, care, în mai 1920, a elaborat o propunere de recrutare a "bărbaților cu vârste cuprinse între 25 și 35 de ani care au servit în război".

Spre deosebire de Black and Tans, trupele auxiliare nu erau atașate la unitățile de poliție irlandeze, ci erau plătite de Biroul de Război al lui Churchill.

Trupele auxiliare ale lui Churchill au luat parte la unele dintre cele mai grave violențe ale războiului din Irlanda, inclusiv la incendierea orașului Cork (Credit: Public domain).

Propunerea sa a fost acceptată. Auxiliarii lui Churchill au luat parte la unele dintre cele mai grave violențe ale războiului din Irlanda, inclusiv la incendiul din Cork, în care soldații au împiedicat pompierii să stingă focul care a cuprins faimoasa primărie.

"Localnici recalcitranți"

Pe măsură ce violențele din Irlanda se intensificau, britanicii s-au confruntat cu o revoltă într-unul dintre teritoriile lor cele mai îndepărtate.

Irakul fusese cucerit aproape de sfârșitul Primului Război Mondial și, deși la început britanicii au fost primiți ca eliberatori, până în 1920 au fost considerați din ce în ce mai mult ca ocupanți. În august a început o revoltă care s-a răspândit rapid.

În timp ce soldații au fost trimiși de urgență din India, forțele aflate deja în Irak s-au bazat pe forța aeriană pentru a înfrânge insurgența.

Churchill a fost un susținător puternic al folosirii avioanelor și chiar l-a încurajat pe șeful Ministerului Aerului să accelereze

lucrări experimentale privind bombele cu gaz, în special gaz muștar, care ar putea pedepsi localnicii recalcitranți fără a le provoca răni grave.

Avionul de bombardament britanic de Havilland DH9a deasupra Irakului (Credit: Public domain).

De atunci, istoricii au profitat de remarca lui Churchill și, de obicei, au citat sugestia acestuia într-o formă trunchiată, fără a admite faptul complicat că propunerea josnică a lui Churchill de a folosi arme chimice avea ca scop mutilarea, mai degrabă decât uciderea. În mod clar, el urmărea un sfârșit rapid al conflictului.

În lumea postbelică, care în mintea multora ar fi trebuit să tânjească după pace, Churchill a fost un ministru de război beligerant.

S-a agățat cu încăpățânare de o viziune din secolul al XIX-lea asupra locului Marii Britanii în lume, care i-a modelat atitudinea față de evenimente.

Într-o notă scrisă colegilor săi de cabinet cu privire la revolta din Irak, acesta și-a expus sentimentele:

Problemele locale sunt doar o parte a unei agitații generale împotriva Imperiului Britanic și a tot ceea ce reprezintă acesta.

David Charlwood a obținut o diplomă cu onoruri de primă clasă la Royal Holloway și a lucrat ca jurnalist internațional și în domeniul editorial. 1920: A Year of Global Turmoil este prima sa carte pentru Pen & Sword Books.