Winston Churchill était contrarié. Depuis des mois, le gouvernement britannique fournissait, de manière peu discrète, une aide militaire et des conseillers à l'un des camps de la guerre civile russe.

Au début de l'année 1920, il semblait que la situation était claire. Les bolchevistes étaient en train de gagner.

Trois mois auparavant, l'Armée blanche protsariste se trouvait à 200 miles de Moscou. Aujourd'hui, la moitié des forces infectées par le typhus se retirent pêle-mêle au-delà de la frontière estonienne, tandis que dans le sud de la Russie, l'Armée blanche s'accroche à peine à un point d'appui près de Rostov.

Le 1er janvier 1920, Churchill se confie à son secrétaire privé :

Il me semble que le [Général] Denikin va arriver au bout de son approvisionnement en magasins.

Le général Anton Ivanovich Denikin, né en Pologne, fervent orthodoxe russe et farouchement antisémite, était moins convaincu.

Il lance un nouvel appel aux Britanniques pour obtenir une aide supplémentaire, mais il a déjà reçu 35 millions de livres d'aide matérielle et la majorité du Cabinet refuse d'en envoyer davantage.

Les positions des forces expéditionnaires alliées et des armées blanches en Russie européenne, 1919 (Credit : New York Times)

"Nous espérons marcher jusqu'à Moscou"

Le Premier Ministre britannique, David Lloyd George, a fait remarquer à son partenaire de golf que Churchill avait été

les plus insistants, et prêts à sacrifier hommes et argent.

Mais les membres du Cabinet, à l'exception du ministre de la Guerre âgé de 45 ans, n'ont guère envie de s'engager dans des opérations militaires à l'étranger.

Dans les semaines qui suivent, la retraite de l'Armée blanche se transforme en déroute. Avec l'aide de soldats britanniques, la Royal Navy évacue des milliers de combattants pro-tsaristes et leurs familles vers la Crimée, laissant le sud de la Russie aux bolchevistes victorieux.

Le 31 mars 1920, lors d'une réunion nocturne à Downing Street, le Cabinet décide de mettre fin à tout soutien à Dénikine et à son Armée blanche. Winston Churchill est absent, en vacances en France.

Dénikine reçoit un télégramme l'encourageant à "abandonner la lutte" et le reste de l'armée blanche - environ 10 000 hommes - est laissé en rade en Crimée alors que la Royal Navy prend le large.

Les troupes alliées paradant à Vladivostok (Crédit : Underwood & ; Underwood).

Toute cette débâcle a consterné les soldats britanniques qui avaient joué le rôle de conseillers militaires. Un colonel a consigné dans son journal qu'une fois le retrait britannique connu, il a eu honte de faire face à ses collègues russes, en notant que c'était le cas :

Une trahison lâche. Winston [Churchill] est le seul à jouer honnêtement.

Le conflit en Russie n'est que l'une des guerres oubliées de la Grande-Bretagne en 1920. Et Churchill était fortement favorable à une action militaire dans chacune d'entre elles.

Des problèmes plus proches de chez nous

Au lieu d'inaugurer une nouvelle ère de paix et de bonne volonté entre les hommes, l'armistice qui a mis fin à la Première Guerre mondiale a marqué le début d'une nouvelle vague de violence localisée dans le monde, parfois très proche de chez soi.

L'année 1920 marque l'apogée de la guerre d'indépendance irlandaise, qui a vu les volontaires irlandais - qui deviendront plus tard l'Armée républicaine irlandaise - intensifier une campagne de résistance violente à la domination britannique.

Des militaires effectuant des représailles (Crédit : Domaine public).

Les meurtres de policiers et les attaques contre les casernes de police ont été suivis de représailles. Des passants innocents et des communautés entières ont de plus en plus fait les frais de la colère et de la frustration des forces de sécurité de l'État.

Au fur et à mesure que l'année s'écoule, l'apparente politique de représailles commence même à être critiquée dans la presse anglaise, comme le rapporte le "Times" :

Les récits d'incendies criminels et de destructions par les militaires ... doivent remplir les lecteurs anglais d'un sentiment de honte.

Les sympathies de Churchill étaient claires. Dans un mémo portant la mention "SECRET", il a affirmé sans ambages à ses collègues du Cabinet :

Je ne pense pas qu'il soit juste de punir les troupes lorsqu'elles sont malmenées de la manière la plus brutale et qu'elles ne trouvent aucun recours, et qu'elles agissent pour leur propre compte.

Il est même allé jusqu'à soutenir l'idée que :

les représailles dans des limites strictement définies doivent être autorisées [officiellement] par le gouvernement.

La police irlandaise - la Royal Irish Constabulary - est déjà soutenue par des recrues supplémentaires sous la forme des Black and Tans, qui deviennent célèbres pour leurs méthodes brutales et leur ciblage délibéré des communautés. Techniquement, cependant, ils restent des officiers de police et non des soldats.

Le déploiement de mercenaires en Irlande est une idée de Churchill qui, en mai 1920, élabore une proposition visant à recruter "des hommes âgés de 25 à 35 ans ayant servi pendant la guerre".

Contrairement aux Black and Tans, les Auxiliaires n'étaient pas attachés aux unités de police irlandaises, ils étaient payés par le War Office de Churchill.

Les auxiliaires de Churchill ont pris part à certaines des pires violences de la guerre en Irlande, notamment l'incendie de Cork (Crédit : domaine public).

Sa proposition est acceptée. Les auxiliaires de Churchill prennent part à certaines des pires violences de la guerre en Irlande, notamment l'incendie de Cork, au cours duquel les soldats empêchent les pompiers d'éteindre le feu qui engloutit le célèbre hôtel de ville.

"Les indigènes récalcitrants"

Alors que la violence s'intensifie en Irlande, les Britanniques doivent faire face à un soulèvement dans l'un de leurs territoires les plus éloignés.

L'Irak avait été conquis vers la fin de la Première Guerre mondiale et si les Britanniques ont d'abord été accueillis comme des libérateurs, en 1920, ils étaient de plus en plus considérés comme des occupants. Un soulèvement a commencé en août et s'est rapidement propagé.

Alors que des soldats ont été envoyés en urgence depuis l'Inde, les forces déjà présentes en Irak se sont appuyées sur la puissance aérienne pour réprimer l'insurrection.

Churchill était un fervent partisan de l'utilisation d'avions et a même encouragé le chef du ministère de l'Air à accélérer la mise en œuvre de l'accord.

des travaux expérimentaux sur les bombes à gaz, notamment le gaz moutarde, qui permettraient de punir les indigènes récalcitrants sans leur infliger de graves blessures.

L'avion bombardier britannique de Havilland DH9a au-dessus de l'Irak (Crédit : Domaine public).

Depuis, les historiens se sont emparés de la remarque de Churchill et ont généralement cité sa suggestion sous une forme tronquée, sans admettre le fait complexe que la proposition ignoble de Churchill d'utiliser des armes chimiques visait à mutiler plutôt qu'à tuer. Il cherchait clairement à mettre fin rapidement au conflit.

Dans le monde de l'après-guerre, qui, dans l'esprit de beaucoup, aurait dû aspirer à la paix, Churchill était un ministre de la guerre belliqueux.

Il s'accroche obstinément à une vision du XIXe siècle de la place de la Grande-Bretagne dans le monde, ce qui façonne son attitude face aux événements.

Dans une note adressée à ses collègues du Cabinet au sujet du soulèvement en Irak, il a exposé ses sentiments :

Les troubles locaux ne sont qu'une partie d'une agitation générale contre l'Empire britannique et tout ce qu'il représente.

David Charlwood est titulaire d'un diplôme avec mention de la Royal Holloway et a travaillé comme journaliste international et dans l'édition. 1920 : A Year of Global Turmoil est son premier livre pour Pen & ; Sword Books.