Crédit photo : Ernest Brooks

Bien que l'étendue des systèmes de tranchées dans la Grande Guerre soit sans précédent, les tranchées elles-mêmes ne sont pas une notion nouvelle. Les tranchées ont été utilisées pendant la guerre civile américaine, la guerre des Boers et la guerre russo-japonaise de 1905.

En septembre 1914, alors que les forces allemandes défendent leurs positions à l'aide d'armes dévastatrices telles que la mitrailleuse, une impasse se dessine et les troupes reçoivent l'ordre de se retrancher.

Les généraux des deux camps poussent leurs forces vers le nord, cherchant des brèches dans la ligne ennemie entre la mer du Nord et les fortifications existantes. Ces manœuvres aboutissent à la formation d'une ligne de tranchées continue de la mer du Nord aux Alpes suisses.

Développement des tranchées de la Grande Guerre

Les réseaux de tranchées de la Grande Guerre étaient bien plus sophistiqués que les simples trous de renard et les tranchées peu profondes dont ils étaient issus. Le mur frontal ou parapet faisait généralement 3 mètres de haut avec une ligne de sacs de sable empilés au niveau du sol.

Des tranchées consécutives étaient construites pour produire des réseaux de tranchées. La première ligne de ce réseau était la tranchée de tir principale et était creusée par sections pour limiter l'impact des bombardements. Derrière, il y avait une ligne de soutien avec des abris pour les points de téléphone et les abris.

D'autres tranchées de communication relient ces deux lignes et permettent d'acheminer le ravitaillement vers l'avant. D'autres tranchées, appelées sapes, sont projetées dans le no-mans land et servent de postes d'écoute.

Les communications dans les tranchées reposaient principalement sur les téléphones. Mais les fils téléphoniques étant facilement endommagés, des coureurs étaient souvent employés pour transmettre les messages en personne. La radio n'en était qu'à ses débuts en 1914, mais le problème des fils téléphoniques endommagés a conduit à mettre l'accent sur son développement.

La guerre des tranchées était sombre et les hommes devaient souvent passer devant leurs amis morts. Crédit : Commons.

La routine dans les tranchées

Les soldats progressaient selon un cycle régulier de combat en première ligne, suivi d'un travail moins dangereux dans les lignes de soutien, puis d'une période derrière les lignes.

Une journée dans les tranchées commençait avant l'aube par un stand-to - la préparation d'un raid à l'aube - suivi de la "haine du matin" (une idée qu'Orwell empruntera pour son livre), 1984 ), une période de mitraillage et de bombardement intense.

Les hommes sont ensuite examinés pour détecter des maladies telles que le pied des tranchées, une affection qui a coûté 20 000 hommes aux Britanniques rien qu'en 1914.

La routine nocturne commençait par un autre stand-to au crépuscule, avant les tâches de nuit telles que les patrouilles, les postes d'écoute ou les sentinelles.

La nourriture était monotone dans les tranchées. La viande fraîche pouvait être rare et les hommes devaient se résoudre à manger les rats qui se faufilaient dans les tranchées crasseuses.

La mort dans les tranchées

On estime qu'un tiers des victimes du front occidental sont mortes dans les tranchées elles-mêmes. Les bombardements et les tirs de mitrailleuses font pleuvoir la mort dans les tranchées, mais les maladies dues à l'insalubrité ont également coûté de nombreuses vies.

Infanterie de la division navale royale britannique à l'entraînement sur l'île grecque de Lemnos pendant la bataille de Gallipoli, 1915. Crédit : Ernest Brooks / Commons.

Des tireurs d'élite sont présents à tout moment et toute personne s'élevant au-dessus du parapet est susceptible d'être abattue.

L'une des caractéristiques des tranchées est leur odeur épouvantable. En raison de l'énorme quantité de victimes, il était impossible d'éliminer tous les cadavres, d'où l'odeur dominante de chair en décomposition. Cette odeur était aggravée par le débordement des latrines et l'odeur des soldats non lavés. Les odeurs de la bataille, telles que la cordite et les gaz toxiques, pouvaient également persister pendant des jours après une attaque.