L'histoire regorge de personnages énigmatiques dont on se souvient à travers une combinaison de faits et de mythes. La reine Berthe de Kent est l'une de ces énigmes. Les quelques récits de sa vie datant du VIe siècle qui ont été conservés nous donnent un aperçu de la vie qu'elle menait. Cependant, comme pour de nombreuses femmes de l'histoire, ce que nous savons de sa vie est alimenté par les récits de ses relations avec les hommes.

Dans le cas de la reine Bertha, grâce aux documents qui font référence à son mari, le roi Æthelberht, nous savons qu'elle a contribué à influencer son mari païen pour qu'il se convertisse au christianisme, ce qui a fait de lui le premier roi anglo-saxon à le faire. Ces événements ont fondamentalement modifié le cours de l'histoire dans les îles britanniques et ont permis à Bertha d'être canonisée comme sainte.

Mais que savons-nous d'autre sur l'énigmatique Reine Bertha ?

Elle venait d'une famille dysfonctionnelle

Bertha, née au début des années 560, était une princesse franque, fille du roi mérovingien de Paris, Charibert Ier, et de son épouse Ingoberga, et petite-fille du roi régnant Chlothar Ier. Elle a été élevée près de Tours, en France.

Il semble que le mariage de ses parents ait été malheureux. Selon l'historien du VIe siècle Grégoire de Tours, Charibert a pris pour maîtresses deux des servantes de sa femme et, malgré les tentatives d'Ingoberga pour l'en empêcher, il a fini par la quitter pour l'une d'elles. Charibert a ensuite épousé l'autre maîtresse, mais comme elles étaient sœurs, il a été excommunié. Une quatrième femme lui a survécu après qu'il ait été tué.est morte, et une troisième maîtresse a donné naissance à un fils mort-né.

Le père de Bertha est mort en 567, suivi de sa mère en 589.

Cette période de sa vie offre un aperçu intéressant de ses actions ultérieures, puisqu'elle est dépeinte comme une figure profondément religieuse qui a aidé à la conversion chrétienne du pays de son mari, alors que les actions de son père n'étaient certainement pas à la hauteur de l'idéal chrétien.

Elle a épousé le roi Æthelberht de Kent.

Sculpture du roi Æthelberht du Kent, roi et saint anglo-saxon, sur la cathédrale de Canterbury en Angleterre.

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On ne sait pas exactement quand leur mariage a eu lieu, mais l'historien Bede a laissé entendre qu'il a eu lieu alors que ses parents étaient encore en vie, ce qui indique qu'elle a été mariée au début de son adolescence.

De même, Grégoire de Tours ne la mentionne qu'une seule fois, déclarant que " [Charibert] avait une fille qui épousa ensuite un mari dans le Kent et fut emmenée là-bas ".

Bede a consigné d'autres informations sur le couple, indiquant qu'une condition de leur mariage était que Bertha était libre de "maintenir inviolée la pratique de la foi chrétienne et de sa religion".

Les archives anglo-saxonnes indiquent que Bertha et le roi Æthelberht ont eu deux enfants : Eadbald de Kent et Æthelburg de Kent.

Elle a aidé à convertir son mari au christianisme

Le moine saint Augustin a été envoyé de Rome par le pape Grégoire le Grand pour convertir les Anglo-Saxons païens au christianisme. Il a commencé par le royaume du Kent en 597 après J.-C., où le roi Æthelberht lui a donné la liberté de prêcher et de vivre à Canterbury.

Presque toutes les descriptions modernes de la mission de saint Augustin, qui a réussi à convertir le roi Æthelberht au christianisme, mentionnent Bertha et suggèrent qu'elle a joué un rôle dans l'accueil de saint Augustin et dans l'influence de son mari pour qu'il se convertisse.

L'historien Bède écrira plus tard que "la renommée de la religion chrétienne avait déjà atteint [Æthelberht]" en raison de la foi de sa femme. De même, à cette époque, le christianisme était déjà une religion internationale qui aurait certainement attiré l'attention d'Æthelberht.

Le pape Grégoire lui a écrit

Bien que Bertha n'ait peut-être pas été la première à initier son mari au christianisme, il est généralement admis qu'elle a contribué à sa conversion. Une lettre adressée à Bertha par le pape Grégoire en 601 suggère qu'il était déçu qu'elle ne soit pas plus active dans la conversion de son mari, et que pour compenser, elle devrait encourager son mari à convertir tout le pays.

Le pape accorde toutefois à Bertha un certain crédit, louant "la charité que vous avez témoignée à [Augustin]". Dans la lettre, il la compare à Hélène, la mère chrétienne de l'empereur Constantin, qui deviendra plus tard le premier empereur chrétien de Rome.

Saint Grégoire le Grand par Jusepe de Ribera, vers 1614.

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La lettre nous donne également de précieuses informations sur sa vie, puisque le Pape déclare qu'elle est "instruite en lettres", et qu'elle jouit d'une réputation internationale : "vos bonnes actions sont connues non seulement parmi les Romains ... mais aussi en divers lieux".

Elle avait une chapelle privée dans le Kent

Lors de son installation dans le Kent, Bertha fut accompagnée d'un évêque chrétien nommé Liudhard, qui lui servit de confesseur. Une ancienne église romaine fut restaurée juste à l'extérieur de la ville de Canterbury et dédiée à saint Martin de Tours, qui possédait une chapelle privée utilisée uniquement par Bertha, et qui fut ensuite reprise par saint Augustin lors de son arrivée dans le Kent.

L'église actuelle se poursuit sur le même site et incorpore les murs romains de l'église dans le chœur. Elle a été reconnue par l'UNESCO comme faisant partie du site du patrimoine mondial de Canterbury. C'est la plus ancienne église du monde anglophone : le culte chrétien s'y déroule sans interruption depuis 580AD.

Elle pourrait être enterrée à l'église St. Martin.

Église St Martin, Canterbury

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La date de la mort de Bertha n'est pas claire. Il est certain qu'elle était en vie en 601 lorsque le pape Grégoire lui a écrit, et il semble qu'elle ait été consacrée à l'abbaye de Saint-Augustin en 604. Cependant, elle a dû mourir avant son mari Æthelberht en 616 car il s'est remarié.

L'héritage de Bertha a été diversement débattu. S'il est clair qu'Augustin a réussi à convertir l'Angleterre en un pays chrétien, le rôle joué par Bertha dans ce processus n'est pas clair. En effet, même la conversion de sa famille a été incomplète, son fils Eadbald refusant de se convertir lorsqu'il est devenu roi en 616.

Elle est probablement enterrée sous la marche de l'église St Martin.