Historia pełna jest enigmatycznych postaci, o których pamięta się dzięki połączeniu faktów i mitów. Królowa Bertha z Kentu jest jedną z takich zagadek, a nieliczne zachowane relacje z VI w. dają nam wgląd w życie, jakie prowadziła. Jednak, jak w przypadku wielu kobiet z historii, to, co wiemy o jej życiu, opiera się na relacjach z mężczyznami.

W przypadku królowej Berty, dzięki zapisom odnoszącym się do jej męża, króla Æthelberhta, wiemy, że pomogła ona wpłynąć na swojego pogańskiego męża, aby przeszedł na chrześcijaństwo, dzięki czemu stał się on pierwszym anglosaskim królem, który to uczynił. Wydarzenia te zasadniczo zmieniły bieg historii na Wyspach Brytyjskich, a później zaowocowały kanonizacją Berty jako świętej.

Ale co jeszcze wiemy o enigmatycznej królowej Berthy?

Pochodziła z dysfunkcyjnej rodziny

Bertha urodziła się na początku 560 r. Była księżniczką frankijską, córką merowińskiego króla Paryża, Chariberta I, i jego żony Ingobergi, oraz wnuczką panującego króla Chlothara I. Wychowała się w pobliżu Tours we Francji.

Wydaje się, że małżeństwo jej rodziców było nieszczęśliwe.Według historyka z VI wieku Grzegorza z Tours, Charibert wziął sobie za kochanki dwie służące swojej żony i mimo prób Ingobergi, by mu w tym przeszkodzić, w końcu zostawił ją dla jednej z nich.Charibert ożenił się później z drugą kochanką, ale ponieważ obie były siostrami, został ekskomunikowany.Czwarta żona przeżyła go po tym, jakzmarła, a trzecia kochanka urodziła martwo urodzonego syna.

Ojciec Berthy zmarł w 567 roku, a po nim matka w 589 roku.

Ten okres jej życia daje interesujący wgląd w jej późniejsze działania, ponieważ została przedstawiona jako osoba głęboko religijna, która pomagała w chrześcijańskim nawróceniu kraju swojego męża. Jednak działania jej ojca z pewnością nie odpowiadały chrześcijańskim ideałom.

Wyszła za mąż za króla Kentu Æthelberhta

Rzeźba króla Æthelberht z Kentu, anglosaskiego króla i świętego, na katedrze w Canterbury w Anglii.

Image Credit: Wikimedia Commons

Bertha wyszła za mąż za króla Æthelberht z Kentu i to właśnie z tego powodu wiemy o niej. Nie jest jasne, kiedy dokładnie miało miejsce ich małżeństwo, ale historyk Beda sugeruje, że było to w czasie, gdy jej rodzice jeszcze żyli, co wskazuje na to, że została poślubiona we wczesnych latach młodzieńczych.

Podobnie Grzegorz z Tours wspomina o niej tylko raz, stwierdzając "[Charibert] miał córkę, która potem wyszła za mąż w Kencie i tam została zabrana".

Beda zanotował dalsze informacje o parze, stwierdzając, że warunkiem ich małżeństwa było to, że Bertha mogła "zachować nienaruszone praktyki wiary chrześcijańskiej i swojej religii".

Z zapisów anglosaskich wynika, że Bertha i król Æthelberht mieli dwoje dzieci: Eadbalda z Kentu i Æthelburga z Kentu.

Pomogła nawrócić męża na chrześcijaństwo

Mnich św. Augustyn został wysłany z Rzymu przez papieża Grzegorza Wielkiego z misją nawrócenia pogańskich Anglosasów na chrześcijaństwo. Zaczął od królestwa Kentu w 597 r. n.e., gdzie król Æthelberht dał mu wolność głoszenia kazań i zamieszkania w Canterbury.

Niemal każdy współczesny opis misji św. Augustyna, która zakończyła się sukcesem w postaci nawrócenia króla Æthelberhta na chrześcijaństwo, wspomina o Bercie i sugeruje, że odegrała ona rolę w przyjęciu św. Augustyna i wpłynęła na nawrócenie swojego męża. Średniowieczne relacje nie wspominają jednak o tym; zamiast tego odnotowują działania św. Augustyna i jego towarzyszy.

Historyk Beda napisał później, że "sława religii chrześcijańskiej dotarła już do [Æthelberhta]" z powodu wiary jego żony. Równie dobrze, w tym czasie chrześcijaństwo było już religią międzynarodową, która z pewnością przyciągnęła uwagę Æthelberhta.

Papież Grzegorz napisał do niej

Choć Bertha być może nie wprowadziła swojego męża w chrześcijaństwo jako pierwsza, to jednak powszechnie uważa się, że przyczyniła się do jego nawrócenia. List do Berthy od papieża Grzegorza z 601 roku sugeruje, że był on rozczarowany, iż nie była ona bardziej aktywna w nawracaniu swojego męża i że w ramach rekompensaty powinna zachęcać męża do nawrócenia całego kraju.

Papież daje jednak Bercie pewien kredyt zaufania, chwaląc "jaką miłością obdarzyłaś [Augustyna]". W liście porównuje ją do Heleny, chrześcijańskiej matki cesarza Konstantyna, który później został pierwszym chrześcijańskim cesarzem Rzymu.

Święty Grzegorz Wielki autorstwa Jusepe de Ribery, ok. 1614 r.

Image Credit: Wikimedia Commons

List daje nam także cenny wgląd w jej życie, gdyż papież stwierdza, że jest ona "pouczona w listach" i cieszy się międzynarodową sławą: "Twoje dobre uczynki są znane nie tylko wśród Rzymian (...), ale także poprzez różne miejsca".

Miała prywatną kaplicę w Kent

Po przeniesieniu się do Kentu, Bercie towarzyszył chrześcijański biskup o imieniu Liudhard jako jej spowiednik. Dawny rzymski kościół został odrestaurowany tuż za miastem Canterbury i poświęcony św. Marcinowi z Tours, który miał prywatną kaplicę używaną tylko przez Berthę, a później został przejęty przez św. Augustyna, gdy przybył do Kentu.

Obecny kościół nadal stoi w tym samym miejscu i zawiera w prezbiterium rzymskie mury kościoła. Został uznany przez UNESCO za część światowego dziedzictwa Canterbury. Jest to najstarszy kościół w świecie anglojęzycznym: kult chrześcijański odbywa się tam nieprzerwanie od 580 roku.

Może być pochowana w kościele św. Marcina

Kościół św. Marcina, Canterbury

Image Credit: Shutterstock

Data śmierci Berthy jest niejasna. Pewne jest, że żyła w 601 r., kiedy pisał do niej papież Grzegorz, i wydaje się, że została konsekrowana w opactwie św. Augustyna w 604 r. Musiała jednak umrzeć przed swoim mężem Æthelberhtem w 616 r., ponieważ ten ponownie się ożenił.

Dziedzictwo Berthy jest przedmiotem różnych dyskusji. O ile jasne jest, że Augustynowi udało się przekształcić Anglię w kraj chrześcijański, o tyle nie wiadomo, jak dużą rolę odegrała w tym procesie Bertha. W istocie nawet nawrócenie jej rodziny było niepełne - jej syn Eadbald odmówił konwersji, gdy został królem w 616 r.

Prawdopodobnie została pochowana pod stopniem kościoła św. Marcina.