Historien er fuld af gådefulde personer, der huskes gennem en kombination af fakta og myter. Dronning Bertha af Kent er en sådan gåde, og de få overleverede beretninger fra det 6. århundrede om hendes liv giver os et indblik i det liv, hun levede. Men som mange andre kvinder fra historien er det, vi ved om hendes liv, baseret på beretninger om hendes forhold til mænd.

I dronning Bertha's tilfælde ved vi på grund af optegnelser, der henviser til hendes mand kong Æthelberht, at hun hjalp med at påvirke sin hedenske mand til at konvertere til kristendommen, hvilket resulterede i, at han blev den første angelsaksiske konge, der gjorde det. Disse begivenheder ændrede fundamentalt historiens gang på de britiske øer og resulterede senere i, at Bertha blev kanoniseret som en helgen.

Men hvad ved vi ellers om den gådefulde dronning Bertha?

Hun kom fra en dysfunktionel familie

Bertha blev født i begyndelsen af 560'erne. Hun var en frankisk prinsesse, datter af den merovingiske konge af Paris, Charibert I, og hans hustru Ingoberga, og var barnebarn af den regerende kong Chlothar I. Hun voksede op i nærheden af Tours i Frankrig.

Det ser ud til, at hendes forældres ægteskab var ulykkeligt. Ifølge historikeren Gregor af Tours fra det 6. århundrede tog Charibert to af sin kones tjenestekvinder som elskerinder, og på trods af Ingobergas forsøg på at forhindre ham i det, forlod han hende til sidst for en af dem. Charibert giftede sig senere med den anden elskerinde, men da de to var søstre, blev han ekskommunikeret. En fjerde kone overlevede ham, efter at handøde, og en tredje elskerinde fødte en dødfødt søn.

Berthas far døde i 567, efterfulgt af hendes mor i 589.

Denne periode af hendes liv giver et interessant indblik i hendes senere handlinger, da hun blev portrætteret som en dybt religiøs person, der hjalp til med at omvende sin mands land til kristendommen, men hendes fars handlinger levede bestemt ikke op til det kristne ideal.

Hun blev gift med kong Æthelberht af Kent

Skulptur af kong Æthelberht af Kent, en angelsaksisk konge og helgen, i Canterbury-katedralen i England.

Billede: Wikimedia Commons

Bertha blev gift med kong Æthelberht af Kent, og det er derfor, vi kender til hende. Det er uklart, hvornår deres ægteskab fandt sted, men historikeren Bede antyder, at det var, da hendes forældre begge var i live, hvilket betyder, at hun blev gift i sin tidlige teenageår.

På samme måde nævner Gregor af Tours hende kun én gang, idet han siger "[Charibert] havde en datter, som senere giftede sig med en mand i Kent og blev ført dertil".

Bede optegnede yderligere oplysninger om parret, idet han oplyste, at en betingelse for deres ægteskab var, at Bertha var fri til at "opretholde den kristne tros praksis og sin religion ukrænkeligt".

Angelsaksiske optegnelser viser, at Bertha og kong Æthelberht fik to børn: Eadbald af Kent og Æthelburg af Kent.

Hun hjalp sin mand med at omvende sig til kristendommen

Munken Sankt Augustin blev sendt fra Rom af pave Gregor den Store på en mission for at omvende de hedenske angelsakser til kristendommen. Han begyndte i kongeriget Kent i 597 e.Kr., hvor kong Æthelberht gav ham frihed til at prædike og bo i Canterbury.

Næsten alle moderne beskrivelser af Augustins mission, som lykkedes med at omvende kong Æthelberht til kristendommen, nævner Bertha og antyder, at hun spillede en rolle ved at tage imod Augustin og påvirke sin mand til at konvertere. I middelalderens beretninger nævnes dette dog ikke; i stedet berettes der om Augustins og hans ledsageres handlinger.

Historikeren Bede skrev senere, at "den kristne religions berømmelse allerede var nået frem til [Æthelberht]" på grund af hans kones tro. På samme måde var kristendommen allerede på det tidspunkt en international religion, som helt sikkert ville have fanget Æthelberht's opmærksomhed.

Pave Gregor skrev til hende

Selv om Bertha måske ikke var den første, der introducerede sin mand til kristendommen, er der almindelig enighed om, at hun bidrog til hans omvendelse. Et brev til Bertha fra pave Gregor i 601 antyder, at han var skuffet over, at hun ikke var mere aktiv i forhold til at omvende sin mand, og at hun som kompensation skulle opfordre sin mand til at omvende hele landet.

Paven giver dog Bertha en vis anerkendelse, idet han roser "den næstekærlighed, du har givet [Augustine]". I brevet sammenligner han hende med Helena, den kristne mor til kejser Konstantin, som senere blev den første kristne kejser af Rom.

Den hellige Gregor den Store af Jusepe de Ribera, ca. 1614.

Billede: Wikimedia Commons

Brevet giver os også et værdifuldt indblik i hendes liv, da paven skriver, at hun er "uddannet i breve" og har et internationalt ry: "dine gode gerninger er kendt ikke kun blandt romerne ... men også forskellige steder".

Hun havde et privat kapel i Kent

Da Bertha flyttede til Kent, blev hun ledsaget af en kristen biskop ved navn Liudhard som hendes skriftefader. En tidligere romersk kirke blev restaureret lige uden for byen Canterbury og dedikeret til Sankt Martin af Tours, som havde et privat kapel, der kun blev brugt af Bertha, og som senere blev overtaget af Sankt Augustin, da han kom til Kent.

Den nuværende kirke ligger stadig på samme sted og indeholder de romerske mure i koret. Den er blevet anerkendt af UNESCO som en del af Canterburys verdensarvsområde. Det er den ældste kirke i den engelsktalende verden: der har været kristen gudstjeneste på stedet siden 580 e.Kr.

Hun er muligvis begravet i St. Martin's Church

St Martin's Kirke, Canterbury

Billede: Shutterstock

Datoen for Berthas død er uklar. Det er sikkert, at hun var i live i 601, da pave Gregor skrev til hende, og det ser ud til, at hun blev indviet i Sankt Augustins kloster i 604. Hun må dog være død før sin mand Æthelberht i 616, fordi han giftede sig igen.

Bertha's arv er blevet diskuteret på forskellig vis. Mens det er klart, at Augustin formåede at omvende England til et kristent land, er det uklart, hvor stor en rolle Bertha spillede i processen. Faktisk var selv omvendelsen af hendes familie ufuldstændig, idet hendes søn Eadbald nægtede at konvertere, da han blev konge i 616.

Hun er sandsynligvis begravet under trappetrinet i St Martin's kirke.