Η ιστορία είναι γεμάτη από αινιγματικούς χαρακτήρες που μνημονεύονται μέσα από ένα συνδυασμό γεγονότων και μύθων. Η βασίλισσα Bertha του Kent είναι ένα τέτοιο αίνιγμα, με τις λίγες σωζόμενες αναφορές της ζωής της από τον 6ο αιώνα να μας προσφέρουν μια ματιά στη ζωή που έζησε. Ωστόσο, όπως πολλές γυναίκες της ιστορίας, όσα γνωρίζουμε για τη ζωή της βασίζονται σε αναφορές για τις σχέσεις της με τους άνδρες.

Στην περίπτωση της βασίλισσας Bertha, λόγω των αρχείων που αναφέρονται στον σύζυγό της βασιλιά Æthelberht, γνωρίζουμε ότι βοήθησε να επηρεάσει τον ειδωλολάτρη σύζυγό της να ασπαστεί τον χριστιανισμό, με αποτέλεσμα να γίνει ο πρώτος αγγλοσαξωνικός βασιλιάς που το έκανε. Τα γεγονότα αυτά άλλαξαν ριζικά την πορεία της ιστορίας στα βρετανικά νησιά και αργότερα οδήγησαν στην αγιοποίηση της Bertha ως αγίας.

Τι άλλο γνωρίζουμε όμως για την αινιγματική βασίλισσα Bertha;

Προερχόταν από μια δυσλειτουργική οικογένεια

Η Bertha γεννήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 560. Ήταν Φράγκισσα πριγκίπισσα, κόρη του Μεροβίγγειου βασιλιά του Παρισιού, Charibert I, και της συζύγου του Ingoberga, και εγγονή του βασιλέα Chlothar I. Μεγάλωσε κοντά στην Tours της Γαλλίας.

Φαίνεται ότι ο γάμος των γονέων της ήταν δυστυχισμένος. Σύμφωνα με τον ιστορικό του 6ου αιώνα Γρηγόριο της Τουρ, ο Charibert πήρε δύο από τις υπηρέτριες της γυναίκας του ως ερωμένες και παρά τις προσπάθειες της Ingoberga να τον αποτρέψει, τελικά την άφησε για τη μία από αυτές. Ο Charibert παντρεύτηκε αργότερα την άλλη ερωμένη, αλλά επειδή οι δύο ήταν αδελφές, αφορίστηκε. Μια τέταρτη σύζυγος τον επέζησε μετά τηνπέθανε, και μια τρίτη ερωμένη γέννησε έναν θνησιγενή γιο.

Ο πατέρας της Bertha πέθανε το 567 και η μητέρα της το 589.

Αυτή η περίοδος της ζωής της προσφέρει μια ενδιαφέρουσα εικόνα για τις μετέπειτα ενέργειές της, καθώς παρουσιάζεται ως μια βαθιά θρησκευόμενη προσωπικότητα που βοήθησε στον χριστιανικό προσηλυτισμό της χώρας του συζύγου της. Ωστόσο, οι πράξεις του πατέρα της σίγουρα δεν ανταποκρίνονταν στο χριστιανικό ιδεώδες.

Παντρεύτηκε τον βασιλιά Æthelberht του Κεντ

Γλυπτό του βασιλιά Æthelberht του Kent, αγγλοσαξονικού βασιλιά και αγίου, στον καθεδρικό ναό του Canterbury στην Αγγλία.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Η Bertha παντρεύτηκε τον βασιλιά Æthelberht του Κεντ, και γι' αυτόν τον λόγο γνωρίζουμε γι' αυτήν. Δεν είναι σαφές πότε ακριβώς έγινε ο γάμος τους, αλλά ο ιστορικός Bede υπονόησε ότι έγινε όταν οι γονείς της ήταν ακόμη ζωντανοί, γεγονός που την τοποθετεί σε γάμο στην πρώιμη εφηβεία της.

Ομοίως, ο Γρηγόριος της Τουρ την αναφέρει μόνο μία φορά, δηλώνοντας ότι "[ο Σαριμπέρτος] είχε μια κόρη που μετά παντρεύτηκε έναν άντρα στο Κεντ και μεταφέρθηκε εκεί".

Ο Bede κατέγραψε περισσότερες πληροφορίες για το ζευγάρι, αναφέροντας ότι όρος του γάμου τους ήταν ότι η Bertha ήταν ελεύθερη να "διατηρεί απαραβίαστη την άσκηση της χριστιανικής πίστης και της θρησκείας της".

Τα αγγλοσαξονικά αρχεία δείχνουν ότι η Bertha και ο βασιλιάς Æthelberht απέκτησαν δύο παιδιά: τον Eadbald of Kent και τον Æthelburg of Kent.

Βοήθησε τον σύζυγό της να ασπαστεί τον χριστιανισμό

Ο μοναχός Άγιος Αυγουστίνος στάλθηκε από τη Ρώμη από τον Πάπα Γρηγόριο τον Μέγα με αποστολή να προσηλυτίσει τους ειδωλολάτρες Αγγλοσάξονες στον χριστιανισμό. Ξεκίνησε με το βασίλειο του Κεντ το 597 μ.Χ., όπου ο βασιλιάς Æthelberht του έδωσε την ελευθερία να κηρύξει και να ζήσει στο Καντέρμπουρι.

Σχεδόν κάθε σύγχρονη περιγραφή της αποστολής του Αγίου Αυγουστίνου, η οποία ήταν επιτυχής για να προσηλυτίσει τον βασιλιά Æthelberht στον χριστιανισμό, αναφέρει τη Bertha και υποδηλώνει ότι έπαιξε ρόλο στην υποδοχή του Αγίου Αυγουστίνου και επηρέασε τον σύζυγό της να προσηλυτιστεί. Ωστόσο, οι μεσαιωνικές αναφορές δεν το αναφέρουν αυτό- αντίθετα, καταγράφουν τις ενέργειες του Αγίου Αυγουστίνου και των συντρόφων του.

Ο ιστορικός Bede έγραψε αργότερα ότι "η φήμη της χριστιανικής θρησκείας είχε ήδη φτάσει στον Æthelberht" λόγω της πίστης της γυναίκας του. Εξίσου, εκείνη την εποχή ο χριστιανισμός ήταν ήδη μια διεθνής θρησκεία που σίγουρα θα είχε τραβήξει την προσοχή του Æthelberht.

Ο Πάπας Γρηγόριος της έγραψε

Αν και η Βέρτα μπορεί να μην εισήγαγε πρώτη τον σύζυγό της στον χριστιανισμό, είναι γενικά αποδεκτό ότι συνέβαλε στη μεταστροφή του. Μια επιστολή του Πάπα Γρηγορίου προς τη Βέρτα το 601 υποδηλώνει ότι απογοητεύτηκε που δεν ήταν πιο ενεργή στη μεταστροφή του συζύγου της και ότι για να αντισταθμίσει την απογοήτευσή της θα έπρεπε να ενθαρρύνει τον σύζυγό της να προσηλυτίσει ολόκληρη τη χώρα.

Ωστόσο, ο Πάπας αποδίδει κάποια εύσημα στη Βέρτα, επαινώντας "την αγάπη που χάρισες στον [Αυγουστίνο]". Στην επιστολή τη συγκρίνει με την Ελένη, τη χριστιανή μητέρα του αυτοκράτορα Κωνσταντίνου, ο οποίος αργότερα έγινε ο πρώτος χριστιανός αυτοκράτορας της Ρώμης.

Ο Άγιος Γρηγόριος ο Μέγας του Jusepe de Ribera, περ. 1614.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Η επιστολή μάς δίνει επίσης πολύτιμες πληροφορίες για τη ζωή της, καθώς ο Πάπας αναφέρει ότι είναι "εκπαιδευμένη στα γράμματα" και έχει διεθνή φήμη: "οι καλές σας πράξεις είναι γνωστές όχι μόνο μεταξύ των Ρωμαίων ... αλλά και σε διάφορα μέρη".

Είχε ιδιωτικό παρεκκλήσι στο Κεντ

Όταν μετακόμισε στο Κεντ, η Μπέρτα συνοδευόταν από έναν χριστιανό επίσκοπο ονόματι Liudhard ως εξομολογητή της. Μια πρώην ρωμαϊκή εκκλησία ανακαινίστηκε λίγο έξω από την πόλη του Καντέρμπουρι και αφιερώθηκε στον Άγιο Μαρτίνο της Τουρ, η οποία είχε ένα ιδιωτικό παρεκκλήσι που χρησιμοποιούσε μόνο η Μπέρτα, και αργότερα το ανέλαβε ο Άγιος Αυγουστίνος όταν έφτασε στο Κεντ.

Ο σημερινός ναός συνεχίζει ακόμα στην ίδια θέση και ενσωματώνει τους ρωμαϊκούς τοίχους της εκκλησίας στο τέμπλο. Έχει αναγνωριστεί από την UNESCO ως μέρος του Μνημείου Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς του Canterbury. Είναι η παλαιότερη εκκλησία στον αγγλόφωνο κόσμο: η χριστιανική λατρεία γίνεται εκεί συνεχώς από το 580 μ.Χ..

Μπορεί να είναι θαμμένη στην εκκλησία του Αγίου Μαρτίνου

Εκκλησία του Αγίου Μαρτίνου, Canterbury

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

Η ημερομηνία του θανάτου της Bertha δεν είναι σαφής. Είναι βέβαιο ότι ήταν ζωντανή το 601 όταν της έγραψε ο Πάπας Γρηγόριος και φαίνεται ότι χειροτονήθηκε στο αβαείο του Αγίου Αυγουστίνου το 604. Ωστόσο, πρέπει να πέθανε πριν από τον σύζυγό της Æthelberht το 616, επειδή αυτός ξαναπαντρεύτηκε.

Η κληρονομιά της Bertha έχει συζητηθεί ποικιλοτρόπως. Ενώ είναι σαφές ότι ο Αυγουστίνος κατάφερε να μετατρέψει την Αγγλία σε χριστιανική χώρα, δεν είναι σαφές πόσο σημαντικό ρόλο έπαιξε η Bertha στη διαδικασία. Πράγματι, ακόμη και ο προσηλυτισμός της οικογένειάς της ήταν ελλιπής, καθώς ο γιος της Eadbald αρνήθηκε να προσηλυτιστεί όταν έγινε βασιλιάς το 616.

Πιθανώς είναι θαμμένη κάτω από το σκαλοπάτι της εκκλησίας του Αγίου Μαρτίνου.