"Η πιο διάσημη βασίλισσα", την αποκαλούσε ένας Ιρλανδός χρονογράφος. Το βασίλειό της της Mercia εκτεινόταν από το Gloucester έως τη Northumbria, από το Derby έως τα ουαλικά σύνορα. Ηγήθηκε στρατών σε μάχες και ίδρυσε έξι νέες πόλεις.

Για επτά χρόνια, από το 911 έως το 918, κυβέρνησε μόνη της τη Μέρσια, πράγμα ανήκουστο για μια αγγλοσαξονική γυναίκα. Επειδή δεν υπήρχε επίσημος τίτλος για μια μοναχική γυναίκα κυβερνήτη, την αποκαλούσαν απλώς "κυρία των Μερσιανών".

Πρώιμη ζωή

Το μεγαλύτερο παιδί του βασιλιά Αλφρέδου του Ουέσσεξ, η Aethelflaed αγαπήθηκε από τον πατέρα της και έλαβε μια εκπαίδευση που κανονικά επιφυλάσσεται για έναν βασιλικό γιο.

Σε ηλικία περίπου εννέα ετών έλαβε μια διαφορετική εκπαίδευση, στη σκληρή πραγματικότητα της ταραγμένης εποχής της. Τον Ιανουάριο του 878 Βίκινγκς εισβολείς έπεσαν πάνω στο παλάτι του Chippenham στο Wiltshire, όπου διέμενε ο Alfred και η οικογένειά του.

Η Aethelflaed έγινε κυνηγημένη πρόσφυγας, μαζί με την οικογένειά της. Μόλις τον Μάιο του ίδιου έτους ο Alfred βγήκε από την κρυψώνα του, συγκέντρωσε έναν στρατό για να νικήσει τους Δανούς και ανέκτησε τον έλεγχο του βασιλείου του.

Ένας πίνακας του βασιλιά Άλφρεντ του Μεγάλου, πατέρα της Aethelflaed.

Παντρεύοντας μια Mercian

Ενώ βρισκόταν ακόμη στην εφηβεία της, η Aethelflaed παντρεύτηκε τον Aethelred of Mercia, έναν ευγενή από την περιοχή του Gloucestershire, ο οποίος είχε υποσχεθεί πίστη στον πατέρα της.

Η επιλογή ήταν έξυπνη: ως κόρη του Αλφρέδου, η Aethelflaed θα απολάμβανε δύναμη και κύρος μέσα στο γάμο της, κυβερνώντας δίπλα στον σύζυγό της ως ισότιμη. Και ο Αλφρέδος του Wessex θα μπορούσε να παρακολουθεί προσεκτικά τι συνέβαινε στη γειτονική Mercia.

Για τα επόμενα 25 χρόνια, αυτό που συνέβαινε κυρίως ήταν μάχες. Ο σύζυγος της Aethelflaed ηγήθηκε της αντίστασης στις επιδρομές των Βίκινγκς στη Mercia καθ' όλη τη δεκαετία του 890- αλλά καθώς η υγεία του εξασθένησε, η Aethelflaed πήρε τη θέση του.

Αν πιστέψουμε έναν Ιρλανδό χρονογράφο του 11ου αιώνα, ήταν η Lady of the Mercians που διοικούσε όταν, προσελκυόμενη από τον πλούτο της πόλης, μια συνδυασμένη δύναμη Δανών, Νορβηγών και Ιρλανδών επιτέθηκε στο Τσέστερ.

Μια καλλιτεχνική αποτύπωση της Aethelflaed που συγκρατεί τους Βίκινγκς στο Runcorn.

Η Aethelflaed, λέγεται ότι έστηνε παγίδες. Με τις οδηγίες της, μια πέμπτη φάλαγγα Ιρλανδών ξεγέλασε τους Βίκινγκς πολιορκητές να καταθέσουν τα όπλα τους και στη συνέχεια τους σκότωσε. Επίσης, οργάνωσε μια ψεύτικη υποχώρηση που οδήγησε τον εχθρό σε μια θανάσιμη ενέδρα.

Όταν οι Βίκινγκς επιτέθηκαν στο Τσέστερ, αυτοσχέδια όπλα -βραστές μπύρες και κυψέλες μελισσών- έπεσαν από τα τείχη της πόλης στα κεφάλια των πολιορκητών. Αυτός ο βιολογικός πόλεμος ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι και ο εχθρός τράπηκε σε φυγή.

Η Aethelflaed μπορεί επίσης να διοικούσε τους Mercians στη μάχη του Tettenhall (κοντά στο σημερινό Wolverhampton), όπου οι στρατοί των Βίκινγκς υπέστησαν συντριπτική ήττα το 910.

Πολεμιστής και ιδρυτής

Μετά το θάνατο του συζύγου της το 911 η Aethelflaed συνέχισε τον αγώνα μόνη της. Το 917 πολιόρκησε την πόλη Ντέρμπι που βρισκόταν υπό την κατοχή των Βίκινγκς. Ήταν μια σκληρή μάχη όπου σύμφωνα με τους Αγγλοσαξονικά Χρονικά , σκοτώθηκαν τέσσερις από τους ευγενείς πολεμιστές της, "που της ήταν αγαπητοί". Η πολιορκία όμως αποδείχθηκε επιτυχής και η πόλη επανήλθε υπό τον έλεγχο των Μερκιανών.

Κατά τη βασιλεία της Aethelflaed υπήρχαν συνεχείς πολεμικές συγκρούσεις, αλλά υπήρχε και οικοδόμηση. Για να υπερασπιστεί το βασίλειό της από τις επιδρομές των Βίκινγκς διέταξε την κατασκευή "burhs" - οχυρωμένων πόλεων σε ένα δίκτυο σε όλη τη Mercia, σε απόσταση τριάντα ή σαράντα μιλίων μεταξύ τους.

Κάθε ένα περιβαλλόταν από ένα αμυντικό τείχος, το οποίο φυλασσόταν μέρα και νύχτα. Οι επιδρομείς των Βίκινγκς στη Μέρσια μπορούσαν τώρα να σταματήσουν στην πορεία τους. Ήταν μια στρατηγική που πρωτοστάτησε ο Άλφρεντ στο Ουέσσεξ και συνεχίστηκε τόσο από την Αιθελφλαία όσο και από τον αδελφό της Εδουάρδο, που κυβερνούσε τώρα στο Ουέσσεξ.

Με την πάροδο του χρόνου τα burhs εξελίχθηκαν σε σημαντικές πόλεις - το Bridgnorth ιδρύθηκε το 910- το Stafford και το Tamworth (913)- το Warwick (914)- το Runcorn, το Shrewsbury. Η Aethelflaed συμπλήρωσε την κοσμική άμυνα με πνευματική - κάθε πόλη είχε τη νεοϊδρυθείσα εκκλησία ή παρεκκλήσι της.

Αν και την θυμόμαστε δικαίως ως "Βασίλισσα Πολεμιστών", το μόνιμο επίτευγμα της Aethelflaed είναι η ίδρυσή της.

Ένα διάγραμμα που δείχνει τα Burhs και τις μάχες στη Mercia από τη δεκαετία του 890 έως το 917.

Κληρονομιά

Όταν η Aethelflaed πέθανε στις 12 Ιουνίου 918, το βασίλειό της αναπτυσσόταν ειρηνικά και ευημερούσε. Η κυρία των Mercians είχε γίνει τόσο φοβερή όσο και σεβαστή.

Τον τελευταίο χρόνο της ζωής της, οι ηγέτες των Βίκινγκς στο Λέστερ προσφέρθηκαν να υποταχθούν στην εξουσία της και υπήρχαν φήμες ότι ισχυροί ηγέτες των Βίκινγκς στο Γιορκ θα μπορούσαν να σχηματίσουν συμμαχία με τη Μέρσια.

Το μοναχοπαίδι της Aethelflaed, η κόρη της Aelfwynn, διαδέχτηκε τώρα τη μητέρα της στο θρόνο ως η δεύτερη κυρία των Mercians. Η σύντομη βασιλεία της έληξε ωστόσο όταν ο βασιλιάς Edward του Wessex - θείος της - ανέτρεψε και απήγαγε την ανιψιά του.

Την Aelfwynn διαδέχθηκε ο ξάδελφός της Athelstan, ο οποίος είχε μεγαλώσει στην αυλή της Aethelflaed. Ο Athelstan κυβέρνησε τόσο τη Mercia όσο και το Wessex και θα γινόταν ο πρώτος βασιλιάς της ενωμένης Αγγλίας.

Για αιώνες η Aethelflaed και η άτυχη κόρη της εξαφανίστηκαν σε μεγάλο βαθμό από τη λαϊκή μνήμη. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια τις θυμήθηκαν ξανά. Η 1100ή επέτειος του θανάτου της Aethelflaed σηματοδοτήθηκε το 2018 με εορτασμούς της ζωής της σε πόλεις των Midlands.

Πρόσφατα κυκλοφόρησαν ιστορικά μυθιστορήματα γι' αυτήν και τρεις νέες βιογραφίες. Η κυρία των Μερσιάνων ετοιμάζεται να επιστρέψει.

Η Margaret C. Jones είναι η συγγραφέας του βιβλίου Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Εκδόθηκε από τον εκδοτικό οίκο Pen & Sword, 2018.