'Ratu paling terkenal', seorang penulis kronik Ireland memanggilnya. Kerajaan Mercianya membentang dari Gloucester ke Northumbria, dari Derby ke sempadan Wales. Dia mengetuai tentera dalam pertempuran dan mengasaskan enam bandar baharu.

Selama tujuh tahun, dari 911 hingga 918, dia memerintah Mercia seorang diri - satu pencapaian yang tidak pernah didengari oleh seorang wanita Anglo-Saxon. Memandangkan tiada gelaran rasmi untuk seorang pemerintah wanita tunggal, mereka memanggilnya hanya 'Lady of the Mercians.'

Kehidupan awal

Anak sulung Raja Alfred dari Wessex, Aethelflaed disayangi oleh bapanya dan menerima pendidikan yang biasanya dikhaskan untuk anak diraja.

Pada usia sembilan tahun dia menerima pendidikan yang berbeza, dalam realiti pahit di zamannya yang bergelora. Pada Januari 878, penceroboh Viking menyerang istana di Chippenham di Wiltshire tempat Alfred dan keluarganya tinggal.

Aethelflaed menjadi pelarian yang diburu, bersama keluarganya. Sehingga Mei tahun itu, Alfred muncul dari persembunyian, mengumpulkan tentera untuk mengalahkan Denmark, dan menguasai semula kerajaannya.

Sebuah lukisan Raja Alfred yang Agung, bapa Aethelflaed.

Berkahwin dengan Mercian

Ketika masih dalam usia awal remaja, Aethelflaed telah berkahwin dengan Aethelred of Mercia, seorang bangsawan dari kawasan Gloucestershire yang telah berjanji setia kepada bapanya.

Pilihannya adalah pilihan yang bijak. Memandangkan anak perempuan Alfred, Aethelflaed akan menikmati kuasa danstatus dalam perkahwinannya, memerintah di sebelah suaminya sebagai setaraf. Dan Alfred dari Wessex akan dapat mengawasi dengan teliti apa yang berlaku di Mercia yang berjiran.

Selama 25 tahun akan datang apa yang berlaku adalah pergaduhan. Suami Aethelflaed mengetuai penentangan terhadap pencerobohan Viking ke Mercia sepanjang tahun 890-an; tetapi apabila kesihatannya merosot, Aethelflaed menggantikannya.

Jika kita percaya penulis kronik Ireland abad ke-11, Lady of the Mercianslah yang memerintah apabila tertarik dengan kekayaan bandar itu, pasukan gabungan Denmark, Norsemen dan Ireland menyerang Chester.

Kesan artistik Aethelflaed menahan Viking di Runcorn.

Aethelflaed, dikatakan, memasang perangkap. Atas arahannya, lajur kelima orang Ireland menipu pengepung Viking untuk meletakkan senjata mereka, kemudian membunuh mereka. Dia juga mengatur pengunduran palsu yang membawa musuh ke dalam serangan hendap maut.

Apabila Viking menyerang Chester, senjata buatan – bir mendidih dan sarang lebah – dijatuhkan dari tembok bandar ke kepala pengepung. Peperangan biologi ini adalah yang terakhir dan musuh melarikan diri.

Aethelflaed mungkin juga telah memimpin Mercians pada pertempuran Tettenhall (berhampiran Wolverhampton zaman moden), di mana tentera Viking mengalami kekalahan teruk pada tahun 910.

Pahlawan dan pengasas

Selepas suaminya meninggal dunia pada 911 Aethelflaed meneruskan perjuangan seorang diri. Pada tahun 917dia mengepung bandar Derby yang dikuasai Viking. Ia adalah pertempuran yang pahit di mana menurut Anglo-Saxon Chronicles , empat pahlawan bangsawannya, 'yang disayanginya', terbunuh. Tetapi pengepungan itu terbukti berjaya dan bandar itu dikembalikan ke bawah kawalan Mercian.

Terdapat peperangan berterusan dalam pemerintahan Aethelflaed, tetapi terdapat juga bangunan. Untuk mempertahankan kerajaannya daripada serbuan Viking, dia mengarahkan pembinaan 'burh' - bandar berkubu dalam rangkaian merentasi Mercia, selang tiga puluh atau empat puluh batu.

Setiap satu dikelilingi oleh tembok pertahanan, dikawal siang dan malam. Penyerang Viking ke Mercia kini boleh dihentikan. Ia merupakan strategi yang dipelopori oleh Alfred di Wessex dan dijalankan oleh Aethelflaed dan oleh abangnya Edward, kini memerintah di Wessex

Lama-lama, burhs itu berkembang menjadi bandar-bandar besar – Bridgnorth ditubuhkan pada 910; Stafford dan Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed menambah pertahanan sekular dengan pertahanan rohani – setiap bandar mempunyai gereja atau gereja kecil yang baru diasaskan.

Walaupun dia dikenang sebagai 'Ratu Pahlawan', pencapaian kekal Aethelflaed adalah sebagai pengasas.

Rajah yang menunjukkan Burh dan Pertempuran di Mercia dari 890-an hingga 917.

Legasi

Apabila Aethelflaed meninggal dunia pada 12 Jun 918, kerajaannya berkembang dengan aman dan makmur. Lady of the Mercians telah menjadikan dirinya ditakuti dan dihormati.

Dalampada tahun terakhir hidupnya, pemimpin Viking di Leicester menawarkan untuk tunduk kepada pemerintahannya dan terdapat khabar angin bahawa pemimpin Viking yang berkuasa di York mungkin membentuk pakatan dengan Mercia.

Anak tunggal Aethelflaed, anak perempuannya Aelfwynn, kini berjaya ibunya di atas takhta sebagai Wanita kedua Mercians. Namun, pemerintahannya yang singkat berakhir apabila Raja Edward dari Wessex – bapa saudaranya – telah memecat dan diculik anak saudaranya.

Aelfwynn digantikan oleh sepupunya Athelstan, yang telah dibesarkan di mahkamah Aethelflaed. Athelstan memerintah kedua-dua Mercia dan Wessex dan akan menjadi raja pertama England yang bersatu.

Selama berabad-abad Aethelflaed dan anak perempuannya yang malang sebahagian besarnya pudar dari ingatan popular. Namun dalam beberapa tahun kebelakangan ini mereka diingati semula. Ulang tahun ke-1100 kematian Aethelflaed ditandai pada tahun 2018 dengan perayaan hidupnya di pekan Midlands.

Terdapat novel sejarah tentangnya baru-baru ini dan tiga biografi baharu. Lady of the Mercians sedang dalam perjalanan untuk membuat kemunculan semula.

Margaret C. Jones ialah pengarang Pengasas, Pejuang, Ratu Saxon: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Diterbitkan oleh Pen & Pedang, 2018.