Il suo regno di Mercia si estendeva da Gloucester alla Northumbria, da Derby al confine con il Galles, guidando eserciti in battaglia e fondando sei nuove città.

Per sette anni, dal 911 al 918, governò la Mercia da sola - un'impresa inaudita per una donna anglosassone - e poiché non esisteva un titolo ufficiale per una donna sola, la chiamarono semplicemente "Signora dei Merci".

La prima vita

Figlia maggiore di re Alfredo di Wessex, Aethelflaed fu amata dal padre e ricevette un'educazione normalmente riservata a un figlio reale.

Verso l'età di nove anni ricevette un'educazione diversa, nella dura realtà dei suoi tempi turbolenti. Nel gennaio dell'878 gli invasori vichinghi piombarono sul palazzo di Chippenham, nel Wiltshire, dove Alfred e la sua famiglia risiedevano.

Solo nel maggio dello stesso anno Alfredo uscì dalla clandestinità, radunò un esercito per sconfiggere i danesi e riprese il controllo del suo regno.

Un dipinto di Re Alfredo il Grande, padre di Aethelflaed.

Sposare un merciano

Ancora adolescente, Aethelflaed fu data in sposa ad Aethelred di Mercia, un nobile della zona del Gloucestershire che aveva giurato fedeltà al padre.

La scelta fu oculata: come figlia di Alfredo, Aethelflaed avrebbe goduto di potere e status all'interno del suo matrimonio, governando accanto al marito come un'eguale. E Alfredo del Wessex sarebbe stato in grado di tenere sotto controllo ciò che accadeva nella vicina Mercia.

Il marito di Aethelflaed guidò la resistenza alle incursioni vichinghe in Mercia per tutti gli anni '90 dell'Ottocento, ma quando la sua salute declinò, Aethelflaed prese il suo posto.

Se crediamo a un cronista irlandese dell'XI secolo, fu la Signora dei Merci a comandare quando, attratta dalla ricchezza della città, una forza combinata di danesi, norreni e irlandesi attaccò Chester.

Un'impressione artistica di Aethelflaed che trattiene i vichinghi a Runcorn.

Si dice che Aethelflaed tendesse trappole: su sua indicazione, una quinta colonna di irlandesi ingannò gli assedianti vichinghi e li uccise; inoltre, orchestrò una finta ritirata che condusse il nemico in un'imboscata mortale.

Quando i Vichinghi attaccarono Chester, armi improvvisate - birra bollente e alveari - furono lanciate dalle mura della città sulla testa degli assedianti. Questa guerra biologica fu la goccia che fece traboccare il vaso e il nemico fuggì.

Aethelflaed potrebbe anche aver comandato i Merciani nella battaglia di Tettenhall (vicino all'odierna Wolverhampton), dove le armate vichinghe subirono una dura sconfitta nel 910.

Guerriero e fondatore

Dopo la morte del marito, avvenuta nel 911, Aethelflaed continuò a combattere da sola. Nel 917 assediò la città di Derby, in mano ai Vichinghi. Fu una battaglia aspra, in cui, secondo il Cronache anglosassoni L'assedio ebbe successo e la città fu riportata sotto il controllo dei Merciani.

Per difendere il suo regno dalle incursioni vichinghe, Aethelflaed ordinò la costruzione di "burh", città fortificate disposte a rete in tutta la Mercia, a trenta o quaranta miglia l'una dall'altra.

Ciascuna di esse era circondata da un muro difensivo, sorvegliato giorno e notte. I predoni vichinghi nella Mercia potevano ora essere fermati sul posto. Era una strategia inaugurata da Alfredo nel Wessex e portata avanti sia da Aethelflaed che da suo fratello Edoardo, ora regnante nel Wessex.

Col tempo i burh si trasformarono in città consistenti: Bridgnorth, fondata nel 910; Stafford e Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed integrò le difese secolari con quelle spirituali: ogni città aveva la sua chiesa o cappella di nuova fondazione.

Sebbene sia giustamente ricordata come "Regina guerriera", il successo duraturo di Aethelflaed è quello di fondatrice.

Un diagramma che mostra i Burh e le battaglie in Mercia dall'890 al 917.

Eredità

Quando Aethelflaed morì, il 12 giugno 918, il suo regno si stava sviluppando in modo pacifico e prospero. La Signora dei Merci si era fatta temere e rispettare.

Nell'ultimo anno della sua vita, i capi vichinghi di Leicester si offrirono di sottomettersi al suo dominio e si diceva che i potenti capi vichinghi di York avrebbero potuto allearsi con la Mercia.

L'unica figlia di Aethelflaed, la figlia Aelfwynn, succedette alla madre sul trono come seconda Signora dei Merci. Il suo breve regno finì però quando il re Edoardo del Wessex - suo zio - fece deporre e rapire la nipote.

Ad Aelfwynn successe il cugino Athelstan, cresciuto alla corte di Aethelflaed, che regnò sia sulla Mercia che sul Wessex e sarebbe diventato il primo re dell'Inghilterra unita.

Per secoli Aethelflaed e la sua sfortunata figlia sono state in gran parte cancellate dalla memoria popolare, ma negli ultimi anni sono state nuovamente ricordate. Il 1100° anniversario della morte di Aethelflaed è stato segnato nel 2018 da celebrazioni della sua vita nelle città delle Midlands.

Di recente sono stati pubblicati romanzi storici su di lei e tre nuove biografie: la Signora dei Merci è in procinto di tornare in auge.

Margaret C. Jones è l'autrice di Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians, pubblicato da Pen & Sword, 2018.