Irlantilainen kronikoitsija kutsui häntä "kuuluisimmaksi kuningattareksi". Hänen Mercian valtakuntansa ulottui Gloucesterista Northumbriaan, Derbystä Walesin rajalle. Hän johti armeijoita taisteluissa ja perusti kuusi uutta kaupunkia.

Seitsemän vuotta, vuodesta 911 vuoteen 918, hän hallitsi Merciaa yksin - mikä oli ennenkuulumaton saavutus anglosaksiselta naiselta. Koska yksinäiselle naispuoliselle hallitsijalle ei ollut olemassa virallista arvonimeä, häntä kutsuttiin yksinkertaisesti "Mercian ladyksi".

Varhainen elämä

Aethelflaed oli Wessexin kuningas Alfredin vanhin lapsi, ja hänen isänsä vaali häntä, ja hän sai koulutuksen, joka tavallisesti oli varattu kuninkaalliselle pojalle.

Noin yhdeksänvuotiaana hän sai toisenlaisen koulutuksen, myrskyisien aikojen karun todellisuuden. Tammikuussa 878 viikinkihyökkääjät hyökkäsivät Wiltshiressä sijaitsevaan Chippenhamin palatsiin, jossa Alfred perheineen oleskeli.

Aethelflaedista ja hänen perheestään tuli metsästetty pakolainen, ja vasta saman vuoden toukokuussa Alfred astui esiin piilopaikastaan, kokosi armeijan kukistamaan tanskalaiset ja sai valtakuntansa takaisin hallintaansa.

Maalaus kuningas Alfred Suuresta, Aethelflaedin isästä.

Naimisiinmeno mercianilaisen kanssa

Vielä teini-ikäisenä Aethelflaed naitettiin Mercian Aethelredin kanssa, joka oli Gloucestershiren alueelta kotoisin oleva aatelismies ja joka oli sitoutunut hänen isälleen.

Valinta oli ovela: Alfredin tyttärenä Aethelflaed nauttisi valtaa ja asemaa avioliitossaan ja hallitsisi miehensä rinnalla tasavertaisena. Wessexin Alfred voisi lisäksi seurata tarkkaan, mitä naapurimaassa Merciassa tapahtui.

Seuraavat 25 vuotta käytiin pääasiassa taisteluita. Aethelflaedin aviomies johti viikinkien hyökkäysten vastarintaa Merciaan koko 890-luvun ajan, mutta kun hänen terveytensä heikkeni, Aethelflaed otti hänen paikkansa.

Jos uskomme erästä 1100-luvun irlantilaista kronikoitsijaa, Merciansin rouva oli se, joka komensi, kun kaupungin rikkauksien houkuttelemana tanskalaisten, norjalaisten ja irlantilaisten yhdistetty joukko hyökkäsi Chesteriin.

Taiteellinen kuva Aethelflaedista, joka pitää viikingit loitolla Runcornissa.

Aethelflaedin sanotaan asettaneen ansoja. Hänen ohjeidensa mukaan viides kolonna irlantilaisia huijasi viikinkien piirittäjät laskemaan aseensa ja tappoi heidät sitten. Hän järjesti myös teeskennellyn perääntymisen, joka johti vihollisen tappavaan väijytykseen.

Kun viikingit hyökkäsivät Chesteriin, kaupungin muureilta pudotettiin piirittäjien päähän improvisoituja aseita - kiehuvaa olutta ja mehiläispesiä. Tämä biologinen sodankäynti oli viimeinen pisara, ja vihollinen pakeni.

Aethelflaed saattoi myös komentaa mercialaisia Tettenhallin taistelussa (lähellä nykyistä Wolverhamptonia), jossa viikinkien armeijat kärsivät murskatappion vuonna 910.

Soturi ja perustaja

Miehensä kuoltua vuonna 911 Aethelflaed jatkoi taistelua yksin. Vuonna 917 hän piiritti viikinkien hallussa olevaa Derbyn kaupunkia. Se oli katkera taistelu, jossa viikinkien mukaan - Anglosaksiset aikakirjat Neljä hänen jaloa soturiaan, "jotka olivat hänelle rakkaita", sai surmansa. Piiritys onnistui kuitenkin, ja kaupunki saatiin takaisin merikialaisten hallintaan.

Aethelflaedin valtakaudella käytiin jatkuvaa sotaa, mutta myös rakennettiin. Puolustaakseen valtakuntaansa viikinkien hyökkäyksiltä hän määräsi rakentamaan "burheja" - linnoitettuja kaupunkeja, jotka muodostivat verkoston eri puolille Merciaa kolmenkymmenen tai neljänkymmenen kilometrin välein.

Jokaista aluetta ympäröi puolustusmuuri, jota vartioitiin yötä päivää. Merciaan saapuneet viikinkiryöstäjät voitiin nyt pysäyttää. Strategia oli Alfredin Wessexissä kehittämä, ja sitä jatkoivat sekä Aethelflaed että hänen veljensä Edward, joka hallitsi nyt Wessexissä.

Ajan myötä burhit kasvoivat merkittäviksi kaupungeiksi - Bridgnorth perustettiin vuonna 910, Stafford ja Tamworth (913), Warwick (914), Runcorn ja Shrewsbury. Aethelfla täydensi maallista puolustusta hengellisellä puolustuksella - jokaisessa kaupungissa oli vastaperustettu kirkko tai kappeli.

Vaikka hänet muistetaan oikeutetusti "soturikuningattarena", Aethelflaedin pysyvä saavutus on perustaja.

Kaavio, jossa esitetään Mercian Burhit ja taistelut 890-luvulta vuoteen 917.

Legacy

Kun Aethelflaed kuoli 12. kesäkuuta 918, hänen valtakuntansa oli kasvamassa rauhalliseksi ja kukoistavaksi. Mercialaisten rouva oli saavuttanut sekä pelättyä että kunnioitettua asemaa.

Hänen viimeisenä elinvuotenaan Leicesterin viikinkijohtajat tarjoutuivat alistumaan hänen valtakuntaansa, ja huhut kertoivat, että Yorkin voimakkaat viikinkijohtajat saattaisivat liittoutua Mercian kanssa.

Aethelflaedin ainoa lapsi, hänen tyttärensä Aelfwynn, seurasi nyt äitiään valtaistuimella toisena Merciansin rouvana. Hänen lyhyt valtakautensa päättyi kuitenkin, kun Wessexin kuningas Edward - Aelfwynnin setä - sai veljentyttärensä syrjäytetyksi ja kaapatuksi.

Aelfwynnin seuraajaksi tuli hänen serkkunsa Athelstan, joka oli kasvanut Aethelflaedin hovissa. Athelstan hallitsi sekä Merciaa että Wessexiä, ja hänestä tuli Yhdistyneen Englannin ensimmäinen kuningas.

Vuosisatojen ajan Aethelflaed ja hänen onneton tyttärensä olivat suurelta osin kadonneet kansan muistista. Viime vuosina heitä on kuitenkin muistettu jälleen. Aethelflaedin kuoleman 1100-vuotispäivää juhlistettiin vuonna 2018 juhlallisuuksilla Midlandsin kaupungeissa.

Hänestä on viime aikoina ilmestynyt historiallisia romaaneja ja kolme uutta elämäkertaa. Mercialaisten rouva on tekemässä paluuta.

Margaret C. Jones on kirjoittanut teoksen Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Julkaisija Pen & Sword, 2018.