'Najpoznatija kraljica', nazvao ju je irski kroničar. Njezino kraljevstvo Mercia protezalo se od Gloucestera do Northumbrije, od Derbyja do velške granice. Predvodila je vojske u bitkama i osnovala šest novih gradova.

Sedam godina, od 911. do 918., sama je vladala Mercijom – nečuven podvig za anglosaksonsku ženu. Budući da nije postojala službena titula za usamljenu vladaricu, zvali su je jednostavno 'Lady of the Mercians'.

Rani život

Najstarije dijete kralja Alfreda od Wessexa, Aethelflaed bila je njegovana kod oca. i dobila je obrazovanje koje je obično rezervirano za kraljevskog sina.

U dobi od oko devet godina primila je drugačiju vrstu obrazovanja, u surovoj stvarnosti njezinih turbulentnih vremena. U siječnju 878. vikinški osvajači napali su palaču u Chippenhamu u Wiltshireu u kojoj su boravili Alfred i njegova obitelj.

Aethelflaed je postala progonjena izbjeglica, zajedno sa svojom obitelji. Tek u svibnju te godine Alfred je izašao iz skrovišta, okupio vojsku da porazi Dance i povratio kontrolu nad svojim kraljevstvom.

Slika kralja Alfreda Velikog, oca Aethelflaeda.

Udaja za Mercianca

Još u ranim tinejdžerskim godinama, Aethelflaed je bila udana za Aethelreda od Mercie, plemića iz područja Gloucestershirea koji se zavjetovao na vjernost njezinom ocu.

Izbor je bio mudar. Kako bi Alfredova kći Aethelflaed uživala moć istatus unutar svog braka, vladajući uz svog muža kao ravnopravna. A Alfred od Wessexa mogao bi pažljivo pratiti što se događa u susjednoj Merciji.

Sljedećih 25 godina ono što se uglavnom događalo bile su borbe. Aethelflaedin suprug vodio je otpor vikinškim upadima u Merciju tijekom 890-ih; ali kako mu je zdravlje opadalo, Aethelflaed je zauzeo njegovo mjesto.

Ako vjerujemo irskom kroničaru iz 11. stoljeća, Gospa od Mercijana bila je ta koja je zapovijedala kada su, privučene bogatstvom grada, združene snage Danaca, Norvežana a Irci su napali Chester.

Umjetnički dojam Aethelflaeda koji zadržava Vikinge kod Runcorna.

Aethelflaed je, kaže se, postavljao zamke. Po njezinim je uputama peta kolona Iraca prevarila vikinške opsadnike da polože oružje, a zatim ih je ubila. Također je orkestrirala lažno povlačenje koje je neprijatelja dovelo u smrtonosnu zasjedu.

Kada su Vikinzi napali Chester, improvizirano oružje – ključalo pivo i košnice – bačeno je s gradskih zidina na glave opsadnika. Ovaj biološki rat bio je kap koja je prelila čašu i neprijatelj je pobjegao.

Aethelflaed je možda također zapovijedao Mersijancima u bitci kod Tettenhalla (blizu današnjeg Wolverhamptona), gdje su vikinške vojske pretrpjele porazan poraz 910.

Ratnik i osnivač

Nakon što joj je muž umro 911. Aethelflaed je nastavila borbu sama. Godine 917opkolila je grad Derby koji su držali Vikingi. Bila je to teška bitka u kojoj su, prema Anglosaksonskim kronikama , četiri njena plemenita ratnika, 'koji su joj bili dragi', ubijena. Ali opsada se pokazala uspješnom i grad je vraćen pod kontrolu Mercijana.

U Aethelflaedovoj vladavini stalno se ratovalo, ali se i gradilo. Kako bi obranila svoje kraljevstvo od vikinških napada, naredila je izgradnju 'burhova' - utvrđenih gradova u mreži diljem Mercije, udaljenih trideset ili četrdeset milja.

Svaki je bio okružen obrambenim zidom, čuvanim dan i noć. Vikinški napadači na Merciju sada su se mogli zaustaviti na svom putu. Bila je to strategija koju je uveo Alfred u Wessexu, a nastavili Aethelflaed i njezin brat Edward, koji sada vlada u Wessexu

S vremenom su gradovi prerasli u značajne gradove – Bridgnorth osnovan 910.; Stafford i Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed je svjetovnu obranu nadopunila duhovnom - svaki je grad imao svoju novoosnovanu crkvu ili kapelu.

Iako je s pravom zapamćena kao 'Kraljica ratnika', Aethelflaed je trajno postignuće kao utemeljiteljica.

Dijagram koji prikazuje Burhe i bitke u Merciji od 890-ih do 917.

Nasljeđe

Kada je Aethelflaed umrla 12. lipnja 918., njezino je kraljevstvo bilo mirno i napredovalo. Lady of the Mercians učinila je da je se boje i poštuju.

Inte posljednje godine njezina života, vikinški vođe u Leicesteru ponudili su da se pokore njezinoj vladavini i bilo je glasina da bi moćni vikinški vođe u Yorku mogli sklopiti savez s Mercijom.

Aethelflaedino jedino dijete, njezina kći Aelfwynn, sada je naslijedila njezina majka na prijestolju kao druga dama Mercijana. Međutim, njezina je kratka vladavina završila kada je kralj Edward od Wessexa - njezin ujak - dao svrgnuti i oteti svoju nećakinju.

Aelfwynn je naslijedio njezin rođak Athelstan, koji je odgojen na Aethelflaedovom dvoru. Athelstan je vladao i Mercijom i Wessexom i postat će prvi kralj ujedinjene Engleske.

Stoljećima su Aethelflaed i njezina nesretna kći uglavnom izblijedjele iz popularnog sjećanja. Ipak, posljednjih godina opet su ih se sjetili. 1100. obljetnica Aethelflaedove smrti obilježena je 2018. proslavama njezina života u gradovima Midlandsa.

Nedavno su objavljeni povijesni romani o njoj i tri nove biografije. The Lady of the Mercians na putu je povratka.

Margaret C. Jones je autorica knjige Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Izdavač Pen & Mač, 2018.