Haar koninkrijk Mercia strekte zich uit van Gloucester tot Northumbria, van Derby tot de grens met Wales. Zij leidde legers in de strijd en stichtte zes nieuwe steden.

Zeven jaar lang, van 911 tot 918, regeerde zij Mercia in haar eentje - een ongehoorde prestatie voor een Angelsaksische vrouw. Omdat er geen officiële titel bestond voor een alleenstaande vrouwelijke heerser noemden ze haar simpelweg 'Vrouwe van de Merciërs'.

Vroeg leven

Aethelflaed, het oudste kind van koning Alfred van Wessex, werd gekoesterd door haar vader en kreeg een opvoeding die normaal was voorbehouden aan een koninklijke zoon.

Toen ze ongeveer negen jaar oud was, kreeg ze een ander soort onderwijs, in de harde realiteit van haar turbulente tijd. In januari 878 doken Viking-invallers neer op het paleis in Chippenham in Wiltshire, waar Alfred en zijn familie verbleven.

Aethelflaed werd een opgejaagde vluchteling, samen met haar familie. Pas in mei van dat jaar dook Alfred op uit zijn schuilplaats, verzamelde een leger om de Denen te verslaan en kreeg de controle over zijn koninkrijk terug.

Een schilderij van Koning Alfred de Grote, de vader van Aethelflaed.

Trouwen met een Mercian

Nog in haar vroege tienerjaren werd Aethelflaed uitgehuwelijkt aan Aethelred van Mercia, een edelman uit Gloucestershire die trouw had gezworen aan haar vader.

De keuze was gewiekst. Als Alfreds dochter zou Aethelflaed macht en status genieten binnen haar huwelijk en als gelijke naast haar man regeren. En Alfred van Wessex zou goed in de gaten kunnen houden wat er in het naburige Mercia gebeurde.

De volgende 25 jaar werd er vooral gevochten. Aethelflaeds echtgenoot leidde het verzet tegen de invallen van de Vikingen in Mercia gedurende de jaren 890; maar toen zijn gezondheid achteruitging, nam Aethelflaed zijn plaats in.

Als we een 11e-eeuwse Ierse kroniekschrijver mogen geloven, was het de Vrouwe van de Mercians die het bevel voerde toen, aangetrokken door de rijkdom van de stad, een gecombineerde strijdmacht van Denen, Noormannen en Ieren Chester aanviel.

Een artistieke impressie van Aethelflaed die de Vikingen bij Runcorn tegenhoudt.

Aethelflaed, zo wordt gezegd, zette vallen. Op haar aanwijzingen lokte een vijfde colonne Ieren de Viking belegeraars in de val om hun wapens neer te leggen, waarna ze hen doodde. Ze organiseerde ook een vervalste aftocht die de vijand in een dodelijke hinderlaag lokte.

Toen de Vikingen Chester aanvielen, werden geïmproviseerde wapens - kokend bier en bijenkorven - vanaf de stadsmuren op de hoofden van de belegeraars gegooid. Deze biologische oorlogsvoering was de druppel en de vijand vluchtte.

Aethelflaed kan ook het bevel hebben gevoerd over de Merciërs in de slag bij Tettenhall (nabij het huidige Wolverhampton), waar de Vikinglegers in 910 een verpletterende nederlaag leden.

Strijder en oprichter

Na de dood van haar man in 911 zette Aethelflaed de strijd alleen voort. In 917 belegerde ze de door Vikingen bezette stad Derby. Het was een bittere strijd waarbij volgens de Angelsaksische kronieken Vier van haar edele krijgers, "die haar dierbaar waren", werden gedood. Maar het beleg bleek succesvol en de stad werd weer onder Merciaanse controle gebracht.

Tijdens de regering van Aethelflaed werd er voortdurend oorlog gevoerd, maar er werd ook gebouwd. Om haar koninkrijk te verdedigen tegen invallen van Vikingen gaf zij opdracht tot de bouw van 'burhs' - versterkte steden in een netwerk door heel Mercia, dertig of veertig mijl uit elkaar.

Elk werd omringd door een verdedigingsmuur, die dag en nacht werd bewaakt. Vikingovervallers in Mercia konden nu in hun spoor worden tegengehouden. Het was een strategie die Alfred in Wessex had ingevoerd en zowel door Aethelflaed als door haar broer Edward, die nu in Wessex regeerde, werd voortgezet.

Na verloop van tijd groeiden de burchten uit tot belangrijke steden - Bridgnorth gesticht in 910; Stafford en Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed vulde wereldlijke verdedigingswerken aan met geestelijke - elke stad had zijn nieuw gestichte kerk of kapel.

Hoewel ze terecht herinnerd wordt als 'Krijgerkoningin', is Aethelflaed's blijvende prestatie als stichter.

Een diagram met de Burchten en Veldslagen in Mercia van de jaren 890 tot 917.

Erfenis

Toen Aethelflaed op 12 juni 918 stierf, groeide haar koninkrijk vredig en welvarend. De Vrouwe van de Mercians had zich gevreesd en gerespecteerd.

In dat laatste jaar van haar leven boden Vikingleiders in Leicester aan zich aan haar heerschappij te onderwerpen en er waren geruchten dat machtige Vikingleiders in York een bondgenootschap met Mercia zouden kunnen vormen.

Het enige kind van Aethelflaed, haar dochter Aelfwynn, volgde haar moeder op de troon op als de tweede Vrouwe van de Mercians. Aan haar korte heerschappij kwam echter een einde toen koning Edward van Wessex - haar oom - zijn nicht liet afzetten en ontvoeren.

Aelfwynn werd opgevolgd door haar neef Athelstan, die was opgegroeid aan het hof van Aethelflaed. Athelstan regeerde over zowel Mercia als Wessex en zou de eerste koning van een verenigd Engeland worden.

Eeuwenlang zijn Aethelflaed en haar onfortuinlijke dochter grotendeels uit het geheugen verdwenen. Toch worden ze de laatste jaren weer herdacht. De 1100e sterfdag van Aethelflaed werd in 2018 gemarkeerd door vieringen van haar leven in steden in de Midlands.

Er zijn onlangs historische romans over haar verschenen en drie nieuwe biografieën. De Vrouwe van de Mercians is op weg naar een comeback.

Margaret C. Jones is de auteur van Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Gepubliceerd door Pen & Sword, 2018.