De East India Company (EIC) is een van de meest beruchte bedrijven uit de geschiedenis. Vanuit een kantoor in Leadenhall Street in Londen veroverde het bedrijf een subcontinent.

Hier zijn 20 feiten over de Oost-Indische Compagnie.

1. De EIC werd opgericht in 1600

De "Governor and Company of Merchants of London trading to the East Indies", zoals ze toen heette, kreeg op 31 december 1600 een koninklijk charter van koningin Elizabeth I.

Het charter verleende de compagnie een monopolie op alle handel ten oosten van Kaap de Goede Hoop en, onheilspellend, het recht om "oorlog te voeren" in de gebieden waar zij actief was.

2. Het was een van de eerste vennootschappen op aandelen ter wereld.

Het idee dat willekeurige beleggers aandelen van een bedrijf konden kopen was een revolutionair nieuw idee in de late Tudorperiode. Het zou de Britse economie veranderen.

De eerste naamloze vennootschap ter wereld was de Moskovische Compagnie die vanaf 1553 tussen Londen en Moskou handelde, maar de EIC volgde kort daarop en opereerde op veel grotere schaal.

3. De eerste reis van de compagnie leverde hen 300% winst op...

De eerste reis begon al twee maanden nadat de Oost-Indische Compagnie haar charter had ontvangen, toen de Rode Draak - een hergebruikt piratenschip uit het Caribisch gebied, zette koers naar Indonesië in februari 1601.

De bemanning dreef handel met de sultan in Acheh, overviel een Portugees schip en keerde terug met 900 ton specerijen, waaronder peper, kaneel en kruidnagel. Deze exotische producten leverden een fortuin op voor de aandeelhouders van het bedrijf.

4. ...maar ze verloren van de Nederlandse Oost-Indische Compagnie.

De VOC werd slechts twee jaar na de EIC opgericht, maar vergaarde veel meer geld dan haar Britse tegenhanger en kreeg de controle over de lucratieve specerijeneilanden van Java.

In de 17e eeuw vestigden de Nederlanders handelsposten in Zuid-Afrika, Perzië, Sri Lanka en India. In 1669 was de VOC de rijkste particuliere onderneming die de wereld ooit had gezien.

Nederlandse schepen keren terug uit Indonesië, beladen met rijkdommen.

Het was door de Nederlandse dominantie in de specerijenhandel dat de EIC zich tot India wendde op zoek naar rijkdom uit textiel.

5. De EIC heeft Mumbai, Kolkata en Chennai opgericht.

Hoewel de gebieden al voor de komst van de Britten bewoond waren, stichtten EIC-kooplieden deze steden in hun moderne gedaante. Het waren de eerste drie grote nederzettingen van de Britten in India.

Alle drie werden ze gebruikt als versterkte fabrieken voor de Britten - voor de opslag, verwerking en bescherming van goederen die ze hadden verhandeld met de Mughal-heersers van India.

6. De EIC concurreerde hevig met de Fransen in India...

De Fransen Compagnie des Indes concurreerde met de EIC voor commerciële suprematie in India.

Beide hadden hun eigen privélegers en de twee compagnieën voerden een reeks oorlogen in India als onderdeel van een breder Engels-Frans conflict in de 18e eeuw, dat zich over de hele wereld uitstrekte.

7. Britse burgers stierven in het zwarte gat van Calcutta

De Nawab (onderkoning) van Bengalen, Siraj-ud-Daulah zag dat de Oost-Indische Compagnie zich ontwikkelde tot een koloniale macht, die van haar commerciële oorsprong uitgroeide tot een politieke en militaire macht in India.

Hij vertelde de EIC om Kolkata niet opnieuw te versterken, en toen ze zijn dreigement negeerden, trok de Nawab ten strijde tegen de stad en veroverde er het fort en de fabriek.

Britse gevangenen werden vastgehouden in een kleine kerker die bekend stond als het Zwarte Gat van Calcutta. De omstandigheden in de gevangenis waren zo verschrikkelijk dat 43 van de 64 gevangenen die er werden vastgehouden 's nachts stierven.

8. Robert Clive won de Slag bij Plassey

Robert Clive was toen gouverneur van Bengalen en leidde een succesvolle reddingsexpeditie die Kolkata heroverde.

Het conflict tussen de Siraj-ud-Daula en de EIC kwam tot een hoogtepunt in de mangroven van Plassey, waar de twee legers elkaar in 1757 ontmoetten. Robert Clive's leger van 3.000 soldaten viel in het niet bij het leger van de Nawab van 50.000 soldaten en 10 oorlogsolifanten.

Clive had echter de opperbevelhebber van het leger van Siraj-ud-Daulah, Mir Jafar, omgekocht en beloofd hem Nawab van Bengalen te maken als de Britten de slag zouden winnen.

Toen Mir Jafar zich in het heetst van de strijd terugtrok, stortte de discipline van het Mughal-leger in. De EIC-soldaten verpletterden hen.

Robert Clive ontmoet Mir Jafar in de nasleep van de Slag bij Plassey.

9. De EIC beheerde Bengalen

Bij het Verdrag van Allahabad in augustus 1765 kreeg de EIC het recht om de financiën van Bengalen te beheren. Robert Clive werd aangesteld als de nieuwe gouverneur van Bengalen en de EIC nam de belastinginning in de regio over.

De compagnie kon nu de belastingen van de bevolking van Bengalen gebruiken om hun expansie in de rest van India te financieren. Dit is het moment waarop de EIC overging van een commerciële naar een koloniale macht.

Robert Clive wordt benoemd tot gouverneur van Bengalen.

10. Het was EIC-thee die in de haven werd gedumpt tijdens de Boston Tea Party...

In mei 1773 ging een groep Amerikaanse patriotten aan boord van Britse schepen en dumpte 90.000 pond thee in de haven van Boston.

De stunt werd uitgevoerd om te protesteren tegen de belastingen die de Britse staat aan de Amerikaanse koloniën oplegde. De patriotten voerden de beroemde campagne voor

"Geen belasting zonder vertegenwoordiging."

De Boston Tea Party was een cruciale mijlpaal op weg naar de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, die slechts twee jaar later zou uitbreken.

11. Het privé leger van de EIC was twee keer zo groot als het Britse leger...

Toen de Oost-Indische Compagnie in 1803 de hoofdstad van Mughal India bezette, had zij een privéleger van ongeveer 200.000 soldaten - het dubbele van het aantal waarop het Britse leger een beroep kon doen.

12. Het werd gerund vanuit een kantoor van slechts vijf ramen breed...

Hoewel de EIC ongeveer 60 miljoen mensen in India bestuurde, opereerde zij vanuit een klein gebouw in Leadenhall Street, East India House genaamd, met slechts vijf ramen.

De site ligt nu onder het Lloyd's gebouw in Londen.

East India House - het kantoor van de East India Company in Leadenhall Street.

13. De East India Company bouwde een groot deel van de Londense Docklands

In 1803 werden in Blackwall, Oost-Londen, de Oost-Indische dokken gebouwd. Er konden op elk moment tot 250 schepen aanmeren, wat het commerciële potentieel van Londen een impuls gaf.

14. De jaarlijkse uitgaven van de EIC bedroegen een kwart van de totale uitgaven van de Britse regering.

De EIC gaf jaarlijks 8,5 miljoen pond uit in Groot-Brittannië, hoewel hun inkomsten een buitengewone 13 miljoen pond per jaar bedroegen. Dit laatste komt overeen met 225,3 miljoen pond in het geld van vandaag.

15. De EIC nam Hong Kong in beslag van China

De compagnie verdiende een fortuin door opium te verbouwen in India, het naar China te verschepen en het daar te verkopen.

De Qing-dynastie vocht de Eerste Opiumoorlog in een poging de opiumhandel te verbieden, maar toen de Britten de oorlog wonnen, kregen zij het eiland Hongkong in het daaropvolgende vredesverdrag.

Scène uit de Tweede Slag bij Chuenpi, tijdens de Eerste Opiumoorlog.

16. Ze kochten veel parlementsleden om...

Een onderzoek door het parlement in 1693 ontdekte dat de EIC £1.200 per jaar uitgaf aan lobbyen bij ministers en parlementsleden. De corruptie ging beide kanten op, want bijna een kwart van alle parlementsleden had aandelen in de East India Company.

17. De compagnie was verantwoordelijk voor de hongersnood in Bengalen...

In 1770 werd Bengalen getroffen door een catastrofale hongersnood waarbij ongeveer 1,2 miljoen mensen stierven; een vijfde van de bevolking.

Hoewel hongersnoden niet ongewoon zijn op het Indiase subcontinent, was het het beleid van de EIC dat leidde tot lijden op die ongelooflijke schaal.

De compagnie handhaafde dezelfde belastingniveaus en verhoogde deze in sommige gevallen zelfs met 10%. Er werden geen uitgebreide hongersnoodprogramma's opgezet, zoals die welke eerder door de Mughal-heersers werden uitgevoerd. Er werd alleen rijst opgeslagen voor de soldaten van de compagnie.

De EIC was per slot van rekening een corporatie, wiens eerste verantwoordelijkheid het maximaliseren van haar winst was. Zij deed dit tegen een buitengewone menselijke prijs voor het Indiase volk.

18. In 1857 kwam het leger van de EIC in opstand...

Nadat sepoys in een stad genaamd Meerut muitten tegen hun Britse officieren, brak in het hele land een grootschalige opstand uit.

De sepoy opstand in Meerut - uit de London Illustrated News, 1857.

800.000 Indianen en ongeveer 6.000 Britten kwamen om in het conflict dat volgde. De opstand werd wreed onderdrukt door de compagnie, in wat een van de wreedste episodes uit de koloniale geschiedenis was.

19. De Kroon ontbindt de EIC en creëert de Britse Raj.

De Britse regering reageerde door in wezen de Oost-Indische Compagnie te nationaliseren. De compagnie werd geliquideerd, haar soldaten werden opgenomen in het Britse leger en de Kroon zou voortaan het bestuur van India voeren.

Vanaf 1858 was het koningin Victoria die over het Indiase subcontinent zou regeren.

20. In 2005 werd de EIC gekocht door een Indiase zakenman...

De naam van de Oost-Indische Compagnie leefde voort na 1858, als een klein theebedrijf - een schaduw van de keizerlijke kolos die het daarvoor was geweest.

Meer recentelijk heeft Sanjiv Mehta het bedrijf echter omgevormd tot een luxemerk dat thee, chocolade en zelfs zuiver gouden replica's van Oost-Indische compagniemunten verkoopt die meer dan 600 pond kosten.

In tegenstelling tot hun voorganger is de nieuwe East India Company lid van het Ethical Tea Partnership.