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La Compañía de las Indias Orientales (EIC) es una de las corporaciones más infames de la historia. Desde una oficina en la calle Leadenhall de Londres, la compañía conquistó un subcontinente.
He aquí 20 datos sobre la Compañía de las Indias Orientales.
1. El EIC se creó en 1600
La "Governor and Company of Merchants of London trading to the East Indies", como se llamaba en aquella época, obtuvo una cédula real de la reina Isabel I el 31 de diciembre de 1600.
La carta otorgaba a la Compañía el monopolio de todo el comercio al este del Cabo de Buena Esperanza y, ominosamente, el derecho a "hacer la guerra" en los territorios en los que operaba.
2. Fue una de las primeras sociedades anónimas del mundo
La idea de que inversores al azar pudieran comprar acciones de una empresa fue una novedad revolucionaria a finales del periodo Tudor que transformaría la economía británica.
La primera sociedad anónima constituida en el mundo fue la Muscovy Company, que operaba entre Londres y Moscú desde 1553, pero la EIC le siguió de cerca y operaba a una escala mucho mayor.
3. El primer viaje de la Compañía les reportó un beneficio del 300%...
El primer viaje se inició apenas dos meses después de que la Compañía de las Indias Orientales recibiera su carta de fletamento, cuando el Dragón rojo - un barco pirata reconvertido procedente del Caribe, zarpó rumbo a Indonesia en febrero de 1601.
La tripulación comerciaba con el sultán en Acheh, asaltó un barco portugués y regresó con 900 toneladas de especias, entre ellas pimienta, canela y clavo. Este producto exótico hizo ganar una fortuna a los accionistas de la empresa.
4. ...pero perdieron frente a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales o VOC se fundó sólo dos años después que la EIC. Sin embargo, recaudó mucho más dinero que su homóloga británica y se hizo con el control de las lucrativas islas de especias de Java.
Durante el siglo XVII, los holandeses establecieron puestos comerciales en Sudáfrica, Persia, Sri Lanka e India. En 1669, la VOC era la empresa privada más rica que el mundo había visto jamás.
Los barcos holandeses regresan de Indonesia cargados de riquezas.
Debido al dominio holandés en el comercio de especias, la CEI se dirigió a la India en busca de la riqueza de los textiles.
5. El EIC fundó Bombay, Calcuta y Chennai
Aunque estas zonas ya estaban habitadas antes de la llegada de los británicos, los comerciantes de la EIC fundaron estas ciudades en su encarnación moderna. Fueron los tres primeros grandes asentamientos de los británicos en la India.
Ver también: La hija de Stalin: la fascinante historia de Svetlana AlliluyevaLas tres se utilizaron como fábricas fortificadas para los británicos: almacenaban, procesaban y protegían las mercancías que habían comerciado con los gobernantes mogoles de la India.
6. El EIC compitió ferozmente con los franceses en la India
Los franceses Compañía de las Indias compitió con el EIC por la supremacía comercial en la India.
Ambas tenían sus propios ejércitos privados y las dos compañías libraron una serie de guerras en la India como parte de un conflicto anglo-francés más amplio a lo largo del siglo XVIII, que se extendió por todo el planeta.
7. Civiles británicos muertos en el Agujero Negro de Calcuta
El nawab (virrey) de Bengala, Siraj-ud-Daulah, se dio cuenta de que la Compañía de las Indias Orientales se estaba convirtiendo en una potencia colonial, que había dejado sus orígenes comerciales para convertirse en una fuerza política y militar en la India.
Le dijo al EIC que no volviera a fortificar Calcuta, y cuando ignoraron su amenaza, el Nawab avanzó sobre la ciudad, capturando allí su fuerte y su fábrica.
Los cautivos británicos fueron recluidos en una pequeña mazmorra conocida como el Agujero Negro de Calcuta. Las condiciones eran tan terribles en la prisión que 43 de los 64 prisioneros allí recluidos murieron de la noche a la mañana.
8. Robert Clive ganó la batalla de Plassey
Robert Clive era entonces gobernador de Bengala y dirigió con éxito una expedición de socorro que reconquistó Calcuta.
El conflicto entre el Siraj-ud-Daula y el EIC llegó a su punto álgido en los manglares de Plassey, donde ambos ejércitos se enfrentaron en 1757. El ejército de Robert Clive, de 3.000 soldados, se vio empequeñecido por la fuerza del Nawab, de 50.000 soldados y 10 elefantes de guerra.
Sin embargo, Clive había sobornado al comandante en jefe del ejército de Siraj-ud-Daulah, Mir Jafar, y le había prometido convertirlo en Nawab de Bengala si los británicos ganaban la batalla.
Cuando Mir Jafar se retiró en el fragor de la batalla, la disciplina del ejército mogol se vino abajo y los soldados del EIC los arrollaron.
Robert Clive conoce a Mir Jafar tras la batalla de Plassey.
9. El EIC administró Bengala
El Tratado de Allahabad de agosto de 1765 concedió al EIC el derecho a dirigir las finanzas de Bengala. Robert Clive fue nombrado nuevo gobernador de Bengala y el EIC se hizo cargo de la recaudación de impuestos en la región.
La Compañía podía ahora utilizar los impuestos de los habitantes de Bengala para financiar su expansión por el resto de la India. Este es el momento en que la EIC pasa de ser una potencia comercial a una colonial.
Robert Clive es nombrado gobernador de Bengala.
10. Fue el té del EIC el que se arrojó al puerto durante el Motín del Té de Boston
En mayo de 1773, un grupo de patriotas estadounidenses abordó barcos británicos y arrojó 90.000 libras de té al puerto de Boston.
La maniobra se hizo para protestar contra los impuestos que el Estado británico imponía a las colonias americanas. Los patriotas hicieron una famosa campaña a favor de
"Ningún impuesto sin representación".
La Fiesta del Té de Boston fue un hito crucial en el camino hacia la Guerra de la Independencia estadounidense, que estallaría sólo dos años después.
11. La fuerza militar privada del EIC era el doble de grande que el ejército británico
Cuando la Compañía de las Indias Orientales ocupó la capital de la India mogol en 1803, controlaba un ejército privado de unos 200.000 soldados, el doble de los que podía disponer el ejército británico.
12. Funcionaba en una oficina con sólo cinco ventanas de ancho.
Aunque el EIC gobernaba a unos 60 millones de personas en la India, funcionaba en un pequeño edificio de Leadenhall Street llamado East India House, de sólo cinco ventanas.
Ahora se encuentra bajo el edificio Lloyd's de Londres.
East India House - la oficina de la Compañía de las Indias Orientales en Leadenhall Street.
13. La Compañía de las Indias Orientales construyó gran parte de los muelles de Londres
En 1803 se construyeron en Blackwall, al este de Londres, los muelles de las Indias Orientales, donde podían atracar hasta 250 barcos en un momento dado, lo que impulsó el potencial comercial de Londres.
14. El gasto anual del EIC ascendía a una cuarta parte del gasto total del Gobierno británico
El EIC gastaba 8,5 millones de libras anuales en Gran Bretaña, aunque sus ingresos ascendían a la extraordinaria cifra de 13 millones de libras al año, lo que equivale a 225,3 millones de libras en dinero de hoy.
15. El EIC arrebató Hong Kong a China
La Compañía estaba haciendo una fortuna cultivando opio en la India, enviándolo a China y vendiéndolo allí.
La dinastía Qing libró la Primera Guerra del Opio en un intento de prohibir el comercio de opio, pero cuando los británicos ganaron la guerra, obtuvieron la isla de Hong Kong en el tratado de paz que siguió.
Escena de la Segunda Batalla de Chuenpi, durante la Primera Guerra del Opio.
16. Sobornaron a muchos diputados del Parlamento
Una investigación del Parlamento en 1693 descubrió que la EIC gastaba 1.200 libras al año en presionar a ministros y diputados. La corrupción iba en ambas direcciones, ya que casi una cuarta parte de los diputados poseían acciones de la Compañía de las Indias Orientales.
17. La Compañía fue responsable de la hambruna de Bengala
En 1770, Bengala sufrió una hambruna catastrófica en la que murieron cerca de 1,2 millones de personas; una quinta parte de la población.
Aunque las hambrunas no son infrecuentes en el subcontinente indio, fueron las políticas del EIC las que condujeron al sufrimiento a esa increíble escala.
La Compañía mantuvo los mismos niveles de impuestos y, en algunos casos, incluso los aumentó en un 10%. No se pusieron en marcha programas integrales de alivio de la hambruna, como los aplicados anteriormente por los gobernantes mogoles. Sólo se almacenó arroz para los soldados de la Compañía.
Al fin y al cabo, la EIC era una corporación cuya primera responsabilidad era maximizar sus beneficios, y lo hizo a un coste humano extraordinario para el pueblo indio.
18. En 1857, el propio ejército del EIC se sublevó
Después de que los cipayos de una ciudad llamada Meerut se amotinaran contra sus oficiales británicos, estalló una rebelión a gran escala en todo el país.
La revuelta de los sepoy en Meerut - del London Illustrated News, 1857.
800.000 indios y unos 6.000 británicos murieron en el conflicto que siguió. La revuelta fue reprimida salvajemente por la Compañía, en lo que fue uno de los episodios más brutales de la historia colonial.
19. La Corona disuelve el EIC y crea el Raj Británico
El gobierno británico reaccionó nacionalizando la Compañía de las Indias Orientales, que fue liquidada, sus soldados fueron absorbidos por el ejército británico y la Corona pasó a dirigir la maquinaria administrativa de la India.
A partir de 1858, fue la reina Victoria quien gobernaría el subcontinente indio.
Ver también: 10 datos sobre Gengis Kan20. En 2005, la EIC fue comprada por un empresario indio
El nombre de la Compañía de las Indias Orientales perduró después de 1858, como un pequeño negocio de té, una sombra del gigante imperial que había sido antes.
Sin embargo, más recientemente, Sanjiv Mehta ha transformado la empresa en una marca de lujo que vende té, chocolates e incluso réplicas en oro puro de monedas de la Compañía de las Indias Orientales que cuestan más de 600 libras.
En marcado contraste con su predecesora, la nueva East India Company es miembro de la Ethical Tea Partnership.