El 21 de junio de 1377 muere Eduardo III, que en sus 50 años de reinado había transformado la Inglaterra medieval en una de las potencias militares más formidables de Europa, con importantes victorias en la primera parte de la Guerra de los Cien Años que condujeron al favorable tratado de Bretaña. Su reinado también había visto el establecimiento de la Cámara de los Comunes en el Parlamento inglés.

Sin embargo, la muerte de Eduardo III se produjo después de la de su hijo -Eduardo el Príncipe Negro-, que había fallecido en junio de 1376. El hijo mayor del Príncipe Negro había muerto a los cinco años a causa de la peste bubónica, por lo que su hijo menor, Ricardo, fue coronado rey de Inglaterra. Ricardo II sólo tenía 10 años en el momento de su coronación.

Regencia y crisis

Retrato de Juan de Gante de finales del siglo XVI.

El reinado de Ricardo fue supervisado en primer lugar por su tío, Juan de Gante, tercer hijo de Eduardo III, pero en la década de 1380 Inglaterra estaba sumida en una lucha civil, sacudida por los efectos de la peste negra y la Guerra de los Cien Años.

La primera crisis política se produjo con la revuelta de los campesinos en 1381, cuando rebeliones de Essex y Kent marcharon hacia Londres. Aunque Ricardo, que entonces sólo tenía 14 años, hizo bien en sofocar la rebelión, es probable que el desafío a su autoridad divina como rey le hiciera más autocrático más adelante en su reinado, algo que llevaría a su caída.

Ricardo también se convirtió en un joven rey ostentoso, que aumentó el tamaño de la corte real y se centró en el arte y la cultura más que en los asuntos militares. También tenía la costumbre de ofender a muchos nobles con su elección de socios cercanos, en particular que Robert De Vere, a quien nombró duque de Irlanda en 1486.

Tomarse la justicia por su mano

En 1387, un grupo de nobles conocidos como los Lords Appellant se propusieron purgar la corte del rey de sus favoritos. Derrotaron a de Vere en una batalla en Radcot Bridge ese mismo diciembre y luego ocuparon Londres. A continuación emprendieron el "Parlamento Despiadado", en el que muchos miembros de la corte de Ricardo II fueron declarados culpables de traición y condenados a muerte.

En la primavera de 1389, el poder del apelante había comenzado a menguar, y Ricardo reasumió formalmente la responsabilidad del gobierno en mayo. Juan de Gante también regresó de sus campañas en España en noviembre siguiente, lo que trajo estabilidad.

A lo largo de la década de 1390, Ricardo comenzó a fortalecer su poder mediante una tregua con Francia y una fuerte caída de los impuestos. También llevó una fuerza sustancial a Irlanda en 1394-95, y los señores irlandeses se sometieron a su autoridad.

Pero Ricardo también sufrió un importante revés personal en 1394, cuando su amada esposa Ana murió de peste bubónica, sumiéndole en un prolongado periodo de luto. Su carácter también se volvió cada vez más errático, con mayores gastos en su corte y una extraña costumbre de sentarse en su trono después de cenar, mirando fijamente a la gente en lugar de hablar con ella.

Caída

Parece que Ricardo II nunca tuvo cerrado el desafío a su prerrogativa real planteado por los Señores Recurrentes, y en julio de 1397 decidió vengarse mediante la ejecución, el exilio y el duro encarcelamiento de los principales implicados.

La acción clave de Ricardo en su fallecimiento fue exiliar al hijo de Juan de Gante, Enrique Bolingbroke, a Francia durante diez años por su participación en la rebelión de los Lords Appellant. Apenas seis meses después de este exilio, Juan de Gante murió.

Ricardo podría haber perdonado a Bolingbroke y haberle permitido asistir al funeral de su padre, pero en lugar de ello le cortó la herencia y lo desterró de por vida.

Pintura imaginaria del siglo XVI de Enrique Bolingbroke - más tarde Enrique IV.

Ricardo dirigió entonces su atención a Irlanda, donde varios lores estaban en abierta rebelión contra su corona. Apenas cuatro semanas después de haber zarpado a través del mar de Irlanda, Bolingbroke regresaba a Gran Bretaña tras haber mediado en una alianza con Luis, duque de Orleans, que actuaba como príncipe regente de Francia.

Se reunió con poderosos magnates del norte y formó un ejército que le permitió no sólo reclamar su herencia, sino también deponer a Ricardo del trono. Bolingbroke recibió su coronación como Enrique VI el 13 de octubre de 1399. Ricardo, mientras tanto, murió en la cárcel -posiblemente de inanición autoinfligida- a principios de 1400. Murió sin heredero.

El efecto de la deposición de Ricardo fue la división de la línea Plantagenet para el trono entre la Casa de Lancaster (Juan de Gante) y la Casa de York (Lionel de Amberes, 2º hijo de Eduardo III, y Edmundo de Langley, 4º).

Había colocado a un usurpador en el trono, y el propio Enrique no tendría un camino fácil como rey, enfrentándose a una rebelión abierta y a guerras intestinas durante su reinado.