Στις 21 Ιουνίου 1377 πέθανε ο Εδουάρδος Γ. Στα 50 χρόνια της βασιλείας του είχε μετατρέψει τη μεσαιωνική Αγγλία σε μια από τις πιο τρομερές στρατιωτικές δυνάμεις της Ευρώπης, με σημαντικές νίκες στις αρχές του Εκατονταετούς Πολέμου που οδήγησαν στην ευνοϊκή συνθήκη της Βρετάνης. Επί της βασιλείας του είχε επίσης καθιερωθεί η Βουλή των Κοινοτήτων στο αγγλικό Κοινοβούλιο.

Ωστόσο, ο θάνατος του Εδουάρδου Γ΄ ήρθε μετά από εκείνον του γιου του - του Εδουάρδου του Μαύρου Πρίγκιπα - ο οποίος είχε πεθάνει τον Ιούνιο του 1376. Ο μεγαλύτερος γιος του Μαύρου Πρίγκιπα είχε πεθάνει σε ηλικία πέντε ετών από τη βουβωνική πανώλη, και έτσι ο μικρότερος γιος του Ριχάρδος στέφθηκε βασιλιάς της Αγγλίας. Ο Ριχάρδος Β΄ ήταν μόλις 10 ετών κατά τη στέψη του.

Regency και κρίση

Πορτρέτο του John of Gaunt στα τέλη του 16ου αιώνα.

Τη βασιλεία του Ριχάρδου επέβλεψε αρχικά ο θείος του, ο Ιωάννης του Γκοντ - ο τρίτος γιος του Εδουάρδου Γ'. Αλλά από τη δεκαετία του 1380 η Αγγλία βυθίστηκε σε εμφύλιες διαμάχες, ταλανιζόμενη από τις συνέπειες του Μαύρου Θανάτου και του Εκατονταετούς Πολέμου.

Η πρώτη πολιτική κρίση ήρθε με τη μορφή της εξέγερσης των χωρικών το 1381, με εξεγέρσεις από το Έσσεξ και το Κεντ να προελαύνουν προς το Λονδίνο. Ενώ ο Ριχάρδος, ο οποίος ήταν μόλις 14 ετών τότε, τα κατάφερε καλά με την καταστολή της εξέγερσης, είναι πιθανό ότι η αμφισβήτηση της θεϊκής εξουσίας του ως βασιλιά τον έκανε πιο αυταρχικό αργότερα στη βασιλεία του - κάτι που θα οδηγούσε στην πτώση του.

Ο Ριχάρδος έγινε επίσης ένας επιδεικτικός νεαρός βασιλιάς, αυξάνοντας το μέγεθος της βασιλικής αυλής και εστιάζοντας στην τέχνη και τον πολιτισμό αντί για στρατιωτικά θέματα. Είχε επίσης τη συνήθεια να προσβάλλει πολλούς ευγενείς με την επιλογή των στενών συνεργατών του, ιδίως τον Ρόμπερτ ντε Βερ, τον οποίο έκανε δούκα της Ιρλανδίας το 1486.

Παίρνουν τα πράγματα στα χέρια τους

Το 1387, μια ομάδα ευγενών, γνωστή ως Lords Appellant, είχε ως στόχο να εκκαθαρίσει την Αυλή του βασιλιά από τους ευνοούμενούς του. Νίκησαν τον de Vere σε μια μάχη στη γέφυρα Radcot τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους και στη συνέχεια κατέλαβαν το Λονδίνο. Στη συνέχεια ανέλαβαν το "ανελέητο Κοινοβούλιο", στο οποίο πολλοί από την αυλή του Ριχάρδου Β' καταδικάστηκαν για προδοσία και σε θάνατο.

Μέχρι την άνοιξη του 1389, η δύναμη του Εφέτη είχε αρχίσει να φθίνει και ο Ριχάρδος ανέλαβε επίσημα ξανά την ευθύνη της διακυβέρνησης τον Μάιο του Ο Ιωάννης του Γκοντ επέστρεψε επίσης από τις εκστρατείες του στην Ισπανία τον επόμενο Νοέμβριο, γεγονός που έφερε σταθερότητα.

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1390, ο Ριχάρδος άρχισε να ισχυροποιεί το χέρι του μέσω μιας ανακωχής με τη Γαλλία και μιας απότομης μείωσης της φορολογίας. Οδήγησε επίσης μια σημαντική δύναμη στην Ιρλανδία το 1394-95 και οι Ιρλανδοί λόρδοι υποτάχθηκαν στην εξουσία του.

Αλλά ο Ριχάρδος υπέστη επίσης μια μεγάλη προσωπική αποτυχία το 1394, όταν η αγαπημένη του σύζυγος Άννα πέθανε από βουβωνική πανώλη, στέλνοντάς τον σε μια περίοδο παρατεταμένου πένθους. Ο χαρακτήρας του έγινε επίσης όλο και πιο ασταθής, με υψηλότερες δαπάνες για την αυλή του και μια παράξενη συνήθεια να κάθεται στο θρόνο του μετά το δείπνο, κοιτάζοντας τους ανθρώπους αντί να τους μιλάει.

Κατάρρευση

Φαίνεται ότι ο Ριχάρδος Β' δεν είχε ποτέ ολοκληρώσει την αμφισβήτηση του βασιλικού του προνομίου από τους Lords Appellant και τον Ιούλιο του 1397 αποφάσισε να πάρει εκδίκηση μέσω της εκτέλεσης, της εξορίας και της σκληρής φυλάκισης των βασικών παικτών.

Η βασική ενέργεια του Ριχάρδου για τον θάνατό του ήταν η εξορία του γιου του Ιωάννη του Γκοντ, Ερρίκου Μπόλινγκμπροκ, στη Γαλλία για δέκα χρόνια για τη συμμετοχή του στην εξέγερση των Λόρδων Εφέδρων. Μόλις έξι μήνες μετά την εξορία αυτή, ο Ιωάννης του Γκοντ πέθανε.

Ο Ριχάρδος θα μπορούσε να δώσει χάρη στον Μπόλινγκμπροκ και να του επιτρέψει να παραστεί στην κηδεία του πατέρα του. Αντ' αυτού, του έκοψε την κληρονομιά και τον εξόρισε ισόβια.

Φανταστικός πίνακας του 16ου αιώνα με τον Ερρίκο Bolingbroke - μετέπειτα Ερρίκο Δ΄.

Στη συνέχεια, ο Ριχάρδος έστρεψε την προσοχή του στην Ιρλανδία, όπου αρκετοί λόρδοι βρίσκονταν σε ανοιχτή εξέγερση εναντίον του στέμματός του. Τέσσερις μόλις εβδομάδες αφότου είχε σαλπάρει κατά μήκος της Ιρλανδικής Θάλασσας, ο Μπόλινγκμπροκ επέστρεφε στη Βρετανία έχοντας μεσολαβήσει για τη σύναψη συμμαχίας με τον Λουδοβίκο, δούκα της Ορλεάνης, ο οποίος ενεργούσε ως πρίγκιπας αντιβασιλέας της Γαλλίας.

Συνήλθε με ισχυρούς βόρειους μεγιστάνες και συγκρότησε έναν στρατό που του επέτρεψε όχι μόνο να διεκδικήσει την κληρονομιά του, αλλά και να εκθρονίσει τον Ριχάρδο από τον θρόνο. Ο Μπόλινγκμπροκ έλαβε τη στέψη του ως Ερρίκος ΣΤ' στις 13 Οκτωβρίου 1399. Ο Ριχάρδος, εν τω μεταξύ, πέθανε στη φυλακή - πιθανώς από αυτοπροκαλούμενη πείνα - στις αρχές του 1400. Πέθανε χωρίς διάδοχο.

Η εκθρόνιση του Ριχάρδου είχε ως αποτέλεσμα να διαιρεθεί η γραμμή των Πλανταγενετών για τον θρόνο μεταξύ του Οίκου των Λάνκαστερ (Ιωάννης του Γκοντ) και του Οίκου της Υόρκης (Λιονέλ της Αμβέρσας, ο 2ος γιος του Εδουάρδου Γ', και ο Έντμουντ του Λάνγκλεϊ, ο 4ος γιος του).

Είχε τοποθετήσει έναν σφετεριστή στο θρόνο, και ο Ερρίκος δεν θα είχε εύκολη τύχη ως βασιλιάς - αντιμετώπισε ανοιχτή εξέγερση και εσωτερικούς πολέμους κατά τη διάρκεια της βασιλείας του.