Am 21. Juni 1377 starb Eduard III. In seiner 50-jährigen Regierungszeit hatte er das mittelalterliche England in eine der stärksten Militärmächte Europas verwandelt, mit großen Siegen zu Beginn des Hundertjährigen Krieges, die zu einem günstigen Vertrag mit der Bretagne führten. Unter seiner Herrschaft wurde auch das Unterhaus im englischen Parlament eingerichtet.

Der Tod Edwards III. erfolgte jedoch nach dem Tod seines Sohnes, Edwards des Schwarzen Prinzen, der im Juni 1376 gestorben war. Der älteste Sohn des Schwarzen Prinzen war im Alter von fünf Jahren an der Beulenpest gestorben, und so wurde sein jüngerer Sohn Richard zum König von England gekrönt. Richard II. war zum Zeitpunkt seiner Krönung gerade einmal 10 Jahre alt.

Regentschaft und Krise

Ein Porträt von John of Gaunt aus dem späten 16. Jahrhundert.

Richards Regentschaft wurde zunächst von seinem Onkel John of Gaunt, dem dritten Sohn Edwards III. geleitet. 1380 geriet England jedoch in einen Bürgerkrieg und litt unter den Folgen der Pest und des Hundertjährigen Krieges.

Die erste politische Krise war der Bauernaufstand im Jahr 1381, bei dem Aufständische aus Essex und Kent auf London marschierten. Richard, der damals erst 14 Jahre alt war, konnte den Aufstand zwar gut unterdrücken, aber es ist wahrscheinlich, dass die Anfechtung seiner göttlichen Autorität als König ihn später in seiner Herrschaft noch autokratischer werden ließ - was zu seinem Untergang führen sollte.

Richard wurde auch zu einem protzigen jungen König, der den königlichen Hof vergrößerte und sich mehr auf Kunst und Kultur als auf militärische Angelegenheiten konzentrierte. Außerdem hatte er die Angewohnheit, viele Adlige mit der Wahl seiner engen Mitarbeiter zu kränken, insbesondere Robert De Vere, den er 1486 zum Herzog von Irland machte.

Die Dinge selbst in die Hand nehmen

1387 wollte eine Gruppe von Adligen, die Lords Appellant, den Hof des Königs von seinen Günstlingen säubern. Im Dezember besiegten sie de Vere in einer Schlacht bei Radcot Bridge und besetzten anschließend London. Anschließend führten sie das "Gnadenlose Parlament" durch, in dem viele Mitglieder des Hofes von Richard II. des Hochverrats überführt und zum Tode verurteilt wurden.

Im Frühjahr 1389 begann die Macht des Appellanten zu schwinden, und Richard übernahm im Mai formell wieder die Regierungsverantwortung. Im darauf folgenden November kehrte auch John of Gaunt von seinen Feldzügen in Spanien zurück, was Stabilität brachte.

In den 1390er Jahren begann Richard, seine Position durch einen Waffenstillstand mit Frankreich und einen starken Rückgang der Steuern zu stärken. 1394-95 führte er eine große Streitmacht nach Irland, und die irischen Lords unterwarfen sich seiner Autorität.

Doch Richard erlitt auch einen schweren persönlichen Rückschlag, als seine geliebte Frau Anne 1394 an der Beulenpest starb und er eine lange Trauerzeit durchlebte. Auch sein Charakter wurde immer unberechenbarer: Er gab immer mehr Geld für seinen Hof aus und hatte die seltsame Angewohnheit, nach dem Essen auf dem Thron zu sitzen und die Menschen anzustarren, anstatt mit ihnen zu sprechen.

Untergang

Es scheint, dass Richard II. die Anfechtung seiner königlichen Vorrechte durch die Lords Appellant nie abschließen konnte, und im Juli 1397 beschloss er, Rache zu nehmen, indem er die Hauptakteure hinrichten ließ, ins Exil schickte und in harte Gefängnisse steckte.

Richard verbannte John of Gaunts Sohn, Henry Bolingbroke, wegen seiner Beteiligung an der Rebellion der Lords Appellant für zehn Jahre nach Frankreich, wo John of Gaunt nach nur sechs Monaten im Exil starb.

Richard hätte Bolingbroke begnadigen und ihm erlauben können, an der Beerdigung seines Vaters teilzunehmen, doch stattdessen beschnitt er Bolingbroke das Erbe und verbannte ihn auf Lebenszeit.

Imaginäres Gemälde aus dem 16. Jahrhundert von Henry Bolingbroke - dem späteren Henry IV.

Nur vier Wochen, nachdem er die Irische See überquert hatte, kehrte Bolingbroke nach England zurück, nachdem er ein Bündnis mit Ludwig, dem Herzog von Orleans, dem Prinzregenten von Frankreich, ausgehandelt hatte.

Er versammelte sich mit mächtigen Magnaten aus dem Norden und baute ein Heer auf, das es ihm ermöglichte, nicht nur sein Erbe zurückzufordern, sondern auch Richard vom Thron zu stürzen. Bolingbroke wurde am 13. Oktober 1399 als Heinrich VI. gekrönt. Richard hingegen starb Anfang 1400 im Gefängnis - möglicherweise an selbst verschuldetem Hungertod. Er starb ohne einen Erben.

Die Absetzung Richards hatte zur Folge, dass die Plantagenet-Linie für den Thron zwischen dem Haus Lancaster (John of Gaunt) und dem Haus York (Lionel of Antwerp, der zweite Sohn Edwards III. und Edmund of Langley, sein vierter Sohn) aufgeteilt wurde.

Sie hatte einen Usurpator auf den Thron gesetzt, und Heinrich selbst hatte es als König nicht leicht - er sah sich während seiner Regentschaft offenen Rebellionen und internen Kriegen ausgesetzt.