Den 21. juni 1377 døde Edward III. I sin 50-årige regeringstid havde han forvandlet middelalderens England til en af de mest formidable militærmagter i Europa, med store sejre i den første del af Hundredårskrigen, der førte til den gunstige traktat med Bretagne. Under hans regeringstid blev der også oprettet et underhus i det engelske parlament.

Edward III's død kom imidlertid efter hans søn - Edward den sorte prins - som døde i juni 1376. Den sorte prins' ældste søn døde som femårig af byldepest, og derfor blev hans yngre søn Richard kronet til konge af England. Richard II var kun 10 år gammel på tidspunktet for sin kroning.

Regency og krise

Et portræt af John of Gaunt fra slutningen af det 16. århundrede.

Richards regeringstid blev først overvåget af hans onkel, John of Gaunt - Edvard III's tredje søn - men i 1380'erne var England ved at blive ramt af borgerlige stridigheder og var ved at blive ramt af følgerne af den sorte død og Hundredårskrigen.

Den første politiske krise kom i form af bondeoprøret i 1381, hvor oprørere fra Essex og Kent marcherede mod London. Selv om Richard, der kun var 14 år gammel på det tidspunkt, klarede sig godt til at undertrykke oprøret, er det sandsynligt, at udfordringen af hans guddommelige autoritet som konge gjorde ham mere autokratisk senere i hans regeringstid - noget, der skulle føre til hans fald.

Richard blev også en pralende ung konge, der voksede det kongelige hof og fokuserede på kunst og kultur snarere end på militære anliggender. Han havde også for vane at fornærme mange adelsmænd med sit valg af nære medarbejdere, især Robert De Vere, som han gjorde til hertug af Irland i 1486.

Tager sagen i egen hånd

I 1387 forsøgte en gruppe adelsmænd, kendt som Lords Appellant, at rense kongens hof for hans favoritter. De besejrede de Vere i et slag ved Radcot Bridge i december samme år og besatte derefter London. De iværksatte derefter det "nådesløse parlament", hvor mange af Richard II's hof blev dømt for forræderi og dømt til døden.

I foråret 1389 var appellantens magt begyndt at aftage, og Richard genoptog formelt ansvaret for regeringen i maj. John of Gaunt vendte også tilbage fra sine felttog i Spanien i den følgende november, hvilket bragte stabilitet.

I løbet af 1390'erne begyndte Richard at styrke sin magt gennem en våbenhvile med Frankrig og et kraftigt fald i beskatningen. Han førte også en betydelig styrke ind i Irland i 1394-95, og de irske lords underkastede sig hans autoritet.

Men Richard led også et stort personligt tilbageslag i 1394, da hans elskede hustru Anne døde af byldepest, hvilket sendte ham ud i en langvarig sorgperiode. Hans karakter blev også mere og mere uberegnelig, med større udgifter til sit hof og en mærkelig vane med at sidde på sin trone efter middagen og stirre på folk i stedet for at tale med dem.

Nedtur

Det ser ud til, at Richard II aldrig fik afsluttet udfordringen af hans kongelige prærogativ fra Lords Appellant, og i juli 1397 besluttede han at tage hævn ved at henrette, landsforvise og fængsle de vigtigste aktører.

Richards vigtigste handling i forbindelse med sin død var at sende John of Gaunts søn, Henry Bolingbroke, i eksil til Frankrig i ti år for hans rolle i Lords Appellant-oprøret. Blot seks måneder efter dette eksil døde John of Gaunt.

Richard kunne have benådet Bolingbroke og ladet ham deltage i sin fars begravelse, men i stedet afskrev han Bolingbrokes arv og landsforviste ham på livstid.

Fantasimaleri fra det 16. århundrede af Henry Bolingbroke - senere Henry IV.

Richard vendte derefter sin opmærksomhed mod Irland, hvor adskillige lords var i åbent oprør mod hans krone. Blot fire uger efter at han havde sat sejl over Det Irske Hav, vendte Bolingbroke tilbage til Storbritannien efter at have formidlet en alliance med Louis, hertug af Orleans, der fungerede som Frankrigs prinsregent.

Han mødtes med magtfulde stormænd fra nord og opbyggede en hær, som gjorde det muligt for ham ikke blot at kræve sin arv tilbage, men også at afsætte Richard fra tronen. Bolingbroke blev kronet som Henrik 6. den 13. oktober 1399. Richard døde i fængsel - muligvis af selvforskyldt sult - i begyndelsen af 1400. Han døde uden en arving.

Effekten af Richards afsættelse var at splitte Plantagenet-linjen til tronen mellem huset Lancaster (John of Gaunt) og huset York (Lionel af Antwerpen, Edvard 3.s anden søn, og Edmund af Langley, hans fjerde søn).

Det havde sat en tronraner på tronen, og Henrik ville ikke selv få det let som konge - han blev udsat for åbent oprør og interne krige i løbet af sin regeringstid.