Det meste af det, vi opfatter som pressegruppens "historie", er som regel i høj grad en kunstnerisk fortolkning og licens. Fra Benjamin Brittens opera, Billy Budd (1951), til Fortsæt, Jack (1964), via piskeslag af C.S. Foresters Hornblower romaner, er det, du har set, næsten helt ukorrekt.

Hvorfor skete der pressegruppering?

Sært nok, men måske ikke uventet, var det penge, der var afgørende. Søværnets løn, som virkede attraktiv i 1653, havde sjovt nok mistet meget af sin tiltrækningskraft i 1797, da den endelig blev forhøjet - 144 år med stagnerende lønninger gav ikke meget incitament til at melde sig.

Når man dertil lægger det faktum, at hele 50 % af søfolkene kunne gå tabt på grund af skørbug på en given rejse, kan man forstå, hvorfor der var brug for overtalelse. Når alt kommer til alt, så deserterede op til 25 % af hele styrken årligt. I en officiel skrivelse i 1803 nævner Nelson et tal på 42.000 i de foregående 10 år.

På nogle måder ligner presning udefra set en udspekuleret leg. På havet kunne handelsmatroser presses eller erstattes en for en af flådens skibe, hvilket gav mulighed for at presse gode matroser effektivt i bytte for dårlige.

Dette effektive pirateri var så udbredt, at selv halvt anstændige besætninger på handelsskibe tog lange omveje for at undgå at støde på Royal Navy. De afpressede effektivt East India Company (hvilket ikke var nogen ringe bedrift) med barrikader, der forhindrede dem i at bevæge sig, og krævede en procentdel af besætningen for at kunne fortsætte deres handel.

Ikke en nautisk forbrydelse

De, der gik ind for afskaffelse, var enige i deres højlydte fordømmelse af presning: Det var en skændsel for et land, der var stolt af sin frihed, et paradoks, som Voltaire tog op i den berømte anekdote om en vandmand fra Themsen, der den ene dag lovpriste den britiske friheds dyder, for den næste dag at ende i lænker - presset - den næste dag.

Der var sjældent brug for eller brug af vold, Pressing kom med autoritet og skulle aldrig opfattes som en nautisk forbrydelse, i modsætning til f.eks. pirateri. Det var i langt større og bredere skala, og det var fuldt ud tilladt af parlamentet i krigstider. Af en ukendt grund var sømænd ikke omfattet af Magna Carta, og straf ved hængning var straffen for at nægte at lade sig presse (selv om strenghedenaf straffen er stærkt aftaget med tiden).

Landboere var sikre nok, og det samme gjaldt områder uden for kysten. Det skulle være virkelig slemt for ufaglærte mænd, der skulle være ønsket på et skibsdæk. Det var normalt professionelle søfolk, der var i fare.

Skibe fra Det Ostindiske Kompagni ud for Indiens kyst, 1755.

Billede: Public Domain

Hvornår begyndte pressegængeriet?

Den første parlamentslov, der legaliserede denne praksis, blev vedtaget under dronning Elizabeth I i 1563 og var kendt som "An Act touching political considerations for the maintenance of the navy". I 1597 tillod Elizabeth I's "Vagabonds Act" at presse vagabonder til tjeneste. Selv om presning først blev brugt udelukkende af Royal Navy i 1664, nåede den sit højdepunkt i det 18. og 19. århundrede.århundrede.

Brugen af den forklarer til dels, hvordan et så lille land som Storbritannien kunne opretholde en så verdensomspændende flåde, der var helt ude af proportioner i forhold til dets størrelse. Pressganging var det enkle svar. I 1695 var der vedtaget en lov om, at flåden skulle have et permanent register på 30.000 mand klar til enhver indkaldelse. Det skulle være uden brug af pressganging, men hvis det virkelig havde været tilfældet, ville der have væretikke været behov for yderligere lovgivning.

Desuden blev der udstedt yderligere love i 1703 og 1740, som begrænsede både de unge og de ældre til en alder mellem 18 og 55. For yderligere at styrke omfanget af disse operationer pressede 3000 soldater i 1757 i det stadig britiske New York City 800 mænd, hovedsagelig fra havne og værtshuse.

I 1779 var tingene dog blevet desperate. Lærlinge blev frigivet til deres herrer. Selv udlændinge blev frigivet efter anmodning (så længe de ikke havde giftet sig med en britisk undersåt eller tjent som sømand), så loven blev udvidet til også at omfatte "uforbederlige skurke..." Et dristigt og desperat træk, der ikke virkede. I maj 1780 blev rekrutteringsloven fra det foregående år ophævet, og for hærenDet var i hvert fald den endelige afslutning på indpresningen.

Frihed til hvilken pris?

Flåden kunne imidlertid ikke se noget problem. For at illustrere operationernes omfang er det klogt at huske, at over halvdelen af de 120.000 søfolk, som den kongelige flåde bestod af, blev presset i 1805 under slaget ved Trafalgar. Dette var sket utroligt hurtigt i det, der var kendt som en "hot-press", der undertiden blev udsendt af admiralitetet i nationale krisetider. Flåden så ikke noget moralsk problem i at brugeslavearbejde for at fremme og beskytte meget britiske frihedsbegreber.

Afslutningen af Napoleonskrigene og industrialiseringen og de omlagte ressourcer betød, at der ikke længere var behov for et stort sekscifret antal sømænd i den britiske flåde. Alligevel blev der selv så sent som i 1835 stadig lavet love om emnet. I dette tilfælde blev pressetjeneste begrænset til fem år og kun en enkelt periode.

I realiteten betød 1815 imidlertid, at der var sat en effektiv stopper for "Impressment". Ikke mere Napoleon, ikke mere behov for "Pressing". Vær dog advaret: Som så mange andre artikler i det britiske parlaments forfatninger er "Pressing", eller i det mindste nogle aspekter af det, stadig lovligt og i bøgerne.