Το μεγαλύτερο μέρος αυτού που αντιλαμβανόμαστε ως "ιστορία" της δημοσιογραφίας είναι συνήθως σε μεγάλο βαθμό καλλιτεχνική ερμηνεία και άδεια. Από την όπερα του Benjamin Britten, Billy Budd (1951), στο Συνέχισε Τζακ (1964), μέσω των ιστοριών του C.S. Forester Hornblower μυθιστορήματα, αυτό που θα έχετε δει είναι σχεδόν, εντελώς ανακριβές.

Γιατί συνέβη το press-ganging;

Παραδόξως, αλλά ίσως όχι απροσδόκητα, η επιλογή κατέληξε στα χρήματα. Ο μισθός του ναυτικού, ο οποίος φαινόταν ελκυστικός το 1653, είχε χάσει μεγάλο μέρος της γοητείας του μέχρι το 1797, όταν τελικά αυξήθηκε - 144 χρόνια στασιμότητας των μισθών αποδείχθηκαν ελάχιστα κίνητρα για κατάταξη.

Αν προσθέσει κανείς το γεγονός ότι ένα εντυπωσιακό 50% των ναυτικών μπορεί να χαθεί από σκορβούτο σε κάθε ταξίδι, μπορεί να καταλάβει γιατί χρειαζόταν πειθώ. Εξάλλου, μέχρι και το 25% του συνόλου της δύναμης λιποτακτούσε, ετησίως. Γράφοντας με επίσημη ιδιότητα το 1803, ο Νέλσον σημειώνει τον αριθμό των 42.000, τα προηγούμενα 10 χρόνια.

Κατά κάποιο τρόπο, το πρεσάρισμα μοιάζει εξωτερικά με ένα περίτεχνο παιχνίδι. Στη θάλασσα, οι εμπορικοί ναύτες μπορούσαν να πρεσάρονται ή να αντικαθίστανται ένας προς έναν από τα πλοία του ναυτικού, δίνοντας την ευκαιρία στους καλούς ναύτες να πρεσάρονται αποτελεσματικά σε αντάλλαγμα για τους κακούς.

Αυτή η αποτελεσματική πειρατεία, ήταν τόσο διαδεδομένη, που ακόμη και τα ημι-κανονικά πληρώματα των εμπορικών πλοίων έκαναν μεγάλες παρακάμψεις, για να αποφύγουν τη συνάντηση με το Βασιλικό Ναυτικό. Εκβίαζαν ουσιαστικά την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών (πράγμα καθόλου ευκαταφρόνητο), με οδοφράγματα που εμπόδιζαν τις μετακινήσεις τους και απαιτούσαν ένα ποσοστό του πληρώματος για να συνεχίσουν το εμπόριό τους.

Δεν είναι ναυτικό έγκλημα

Αυτοί που υπερασπίστηκαν την κατάργηση του πρέσινγκ ήταν ενωμένοι στην έντονη καταδίκη του: ήταν ντροπή για μια χώρα που υπερηφανευόταν για την ελευθερία της, ένα παράδοξο που ο Βολταίρος διαπίστωσε στο διάσημο ανέκδοτο ενός υδροφόρου του Τάμεση που εκθείαζε τις αρετές της βρετανικής ελευθερίας τη μια μέρα, μόνο και μόνο για να καταλήξει αλυσοδεμένος - πρεσαρισμένος - την επόμενη.

Σπάνια χρειαζόταν ή χρησιμοποιούνταν βία, το Πίεσμα ερχόταν με εξουσία και δεν θα έπρεπε ποτέ να εκληφθεί ως ναυτικό έγκλημα, σε αντίθεση με την πειρατεία, για παράδειγμα. Ήταν σε πολύ μεγαλύτερη και ευρύτερη κλίμακα και αυτό ήταν πλήρως εξουσιοδοτημένο από το Κοινοβούλιο σε περιόδους πολέμου. Για κάποιο άγνωστο λόγο, οι ναυτικοί δεν καλύπτονταν από τη Magna Carta και η τιμωρία με απαγχονισμό ήταν η ποινή για την άρνηση να πιεστούν (αν και η αυστηρότητατης ποινής μειώθηκε σημαντικά με την πάροδο του χρόνου).

Οι ακτήμονες ήταν αρκετά ασφαλείς, όπως και οι μη παράκτιες περιοχές. Τα πράγματα έπρεπε να είναι πολύ άσχημα για να είναι επιθυμητοί οι ανειδίκευτοι άνδρες στο κατάστρωμα ενός πλοίου. Οι επαγγελματίες ναύτες ήταν συνήθως σε κίνδυνο.

Πλοία της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών στα ανοικτά των ακτών της Ινδίας, 1755.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Πότε άρχισε η δημοσιογραφική εκμετάλλευση;

Ο πρώτος νόμος του Κοινοβουλίου που νομιμοποιούσε αυτή την πρακτική ψηφίστηκε επί βασιλίσσης Ελισάβετ Α' το 1563 και ήταν γνωστός ως "Ένας νόμος που αγγίζει πολιτικά ζητήματα για τη συντήρηση του ναυτικού". Το 1597 ο "νόμος περί αλητών" της Ελισάβετ Α', επέτρεψε τη συμπίεση των αλητών σε υπηρεσία. Αν και η συμπίεση χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά αποκλειστικά από το Βασιλικό Ναυτικό το 1664, έφτασε στο απόγειό της κατά τον 18ο και 19ο αιώνα.αιώνα.

Η χρήση του εξηγεί εν μέρει πώς μια τόσο μικρή χώρα όπως η Μεγάλη Βρετανία μπορούσε να συντηρήσει ένα τόσο ισχυρό ναυτικό παγκοσμίως, εντελώς δυσανάλογο με το μέγεθός της. Το 1695 είχε ψηφιστεί ένας νόμος για το ναυτικό, σύμφωνα με τον οποίο το ναυτικό έπρεπε να διαθέτει ένα μόνιμο μητρώο 30.000 ανδρών, έτοιμο για κάθε πρόσκληση. Αυτό υποτίθεται ότι γινόταν χωρίς προσφυγή σε πιέσεις, αλλά αν αυτό ίσχυε πραγματικά, θα υπήρχανδεν υπήρχε μεγάλη ανάγκη για περαιτέρω νομοθεσία.

Επιπλέον, εκδόθηκαν και άλλες πράξεις του 1703 και του 1740, οι οποίες περιόριζαν τα όρια ηλικίας τόσο των νεότερων όσο και των μεγαλύτερων σε 18 έως 55. Για να ενισχυθεί περαιτέρω η κλίμακα αυτών των επιχειρήσεων, το 1757 στη βρετανική ακόμη Νέα Υόρκη, 3000 στρατιώτες πίεσαν 800 άνδρες, κυρίως από τις αποβάθρες και τις ταβέρνες.

Μέχρι το 1779 όμως τα πράγματα είχαν γίνει απελπιστικά. Οι μαθητευόμενοι απελευθερώνονταν πίσω στους κυρίους τους. Ακόμα και οι αλλοδαποί απελευθερώνονταν μετά από αίτηση (εφόσον δεν είχαν παντρευτεί Βρετανό υπήκοο ή δεν είχαν υπηρετήσει ως ναυτικός), οπότε ο νόμος επεκτάθηκε ώστε να συμπεριλάβει και τους "αδιόρθωτους απατεώνες..." Μια τολμηρή και απελπισμένη κίνηση, που δεν απέδωσε. Μέχρι το Μάιο του 1780 ο νόμος περί στρατολόγησης του προηγούμενου έτους καταργήθηκε και για το στρατότουλάχιστον, αυτό ήταν το οριστικό τέλος του εντυπωσιασμού.

Ελευθερία με ποιο κόστος;

Το Ναυτικό, ωστόσο, δεν είδε κάποιο πρόβλημα. Για να καταδείξουμε την κλίμακα των επιχειρήσεων, είναι φρόνιμο να θυμηθούμε ότι το 1805, στη μάχη του Τραφάλγκαρ, πάνω από τους μισούς από τους 120.000 ναύτες που αποτελούσαν το Βασιλικό Ναυτικό είχαν πιεστεί. Αυτό είχε συμβεί απίστευτα γρήγορα σε αυτό που ήταν γνωστό ως "θερμό πιεστήριο", που μερικές φορές εκδίδονταν από το Ναυαρχείο σε περιόδους εθνικής κρίσης. Το Ναυτικό δεν είδε κανένα ηθικό πρόβλημα χρησιμοποιώνταςσκλαβωμένη εργασία για την προώθηση και την προστασία των πολύ βρετανικών εννοιών της ελευθερίας.

Το τέλος των Ναπολεόντειων Πολέμων και η έναρξη της εκβιομηχάνισης και της ανακατεύθυνσης των πόρων σήμαινε το τέλος και την ανάγκη για το τεράστιο εξαψήφιο ποσό των ναυτικών του βρετανικού ναυτικού. Ωστόσο, ακόμη και το 1835, εξακολουθούσαν να θεσπίζονται νόμοι για το θέμα αυτό. Σε αυτή την περίπτωση, η πιεστική θητεία περιοριζόταν σε πέντε χρόνια και σε μία μόνο θητεία.

Στην πραγματικότητα, όμως, το 1815 σήμαινε το ουσιαστικό τέλος του Impressment. Όχι πια ο Ναπολέων, όχι πια η ανάγκη για Pressing. Προσοχή όμως: όπως τόσα πολλά άρθρα των βρετανικών κοινοβουλευτικών Συνταγμάτων, το Pressing, ή τουλάχιστον ορισμένες πτυχές του, παραμένει νόμιμο και στα βιβλία.