La mayor parte de lo que percibimos como "historia" del press-ganging suele ser en gran medida interpretación y licencia artística. De la ópera de Benjamin Britten, Billy Budd (1951), a Sigue Jack (1964), a través de tramos de la obra de C.S. Forester Hornblower novelas, lo que habrán visto es casi, totalmente inexacto.

¿Por qué se produjo el press-ganging?

La paga naval, que parecía atractiva en 1653, había perdido curiosamente gran parte de su atractivo en 1797, cuando finalmente se incrementó: 144 años de salarios estancados resultaron poco incentivadores para alistarse.

Si a ello se añade el hecho de que un 50% de los marineros podían perderse por escorbuto en un viaje determinado, se entiende por qué era necesaria la persuasión. Después de todo, hasta un 25% de toda la fuerza desertaba anualmente. Escribiendo a título oficial en 1803, Nelson señala la cifra de 42.000, en los 10 años anteriores.

En cierto modo, el prensado parece desde fuera un juego elaborado. En el mar, los marineros mercantes podían ser prensados o sustituidos uno por uno por los buques de la armada, lo que daba la oportunidad de prensar eficazmente a los buenos marineros a cambio de los malos.

Esta piratería efectiva, era tan frecuente, que incluso las tripulaciones semi-decentes de los buques mercantes hacían largos desvíos, para evitar el encuentro con la Royal Navy. Chantajeaban efectivamente a la Compañía de las Indias Orientales (una hazaña nada despreciable), con barricadas que impedían su movimiento y exigían un porcentaje de la tripulación para continuar con su comercio.

No es un delito náutico

Los partidarios de la abolición condenaban al unísono el prensado: era una vergüenza para un país que se enorgullecía de su libertad, una paradoja que Voltaire recogió en la famosa anécdota de un barquero del Támesis que ensalzaba las virtudes de la libertad británica un día, para acabar encadenado -prensado- al día siguiente.

Rara vez se necesitaba o se utilizaba la violencia, el Prensado venía con autoridad y nunca debía ser percibido como un delito náutico, a diferencia de la piratería, por ejemplo. Era a una escala mucho mayor y más amplia y esto estaba plenamente autorizado por el Parlamento en tiempos de guerra. Por alguna razón desconocida, los marineros no estaban cubiertos por la Carta Magna y el castigo por ahorcamiento era la pena por negarse a ser prensado (aunque la severidadde la condena disminuyó considerablemente con el tiempo).

Los marineros de tierra eran lo bastante seguros, al igual que las zonas no costeras. Las cosas tenían que ir realmente mal para que se deseara a hombres no cualificados en la cubierta de un barco. Eran los marineros profesionales los que normalmente corrían peligro.

Barcos de la Compañía de las Indias Orientales frente a la costa de la India, 1755.

Crédito de la imagen: Dominio público

¿Cuándo empezó el acoso a la prensa?

La primera ley del Parlamento que legalizó esta práctica se aprobó en el reinado de Isabel I, en 1563, con el nombre de "Ley sobre consideraciones políticas para el mantenimiento de la marina". En 1597, la "Ley de vagabundos" de Isabel I permitió el reclutamiento de vagabundos. Aunque el reclutamiento fue utilizado por primera vez exclusivamente por la Marina Real en 1664, alcanzó su apogeo en los siglos XVIII y XIX.siglo.

Su uso explica en parte cómo un país tan pequeño como Gran Bretaña pudo sostener una armada tan poderosa, totalmente desproporcionada para su tamaño. La respuesta era sencilla. En 1695 se había promulgado una ley para que la armada tuviera un registro permanente de 30.000 hombres listos para cualquier llamada. Se suponía que esto era sin recurrir al pressing, pero si realmente hubiera sido así, habría habidoha habido poca necesidad de más legislación.

Además, se promulgaron otras leyes de 1703 y 1740, que limitaban los límites de edad, tanto de los jóvenes como de los mayores, a entre 18 y 55 años. Para reforzar aún más la escala de estas operaciones, en 1757, en la aún británica ciudad de Nueva York, 3000 soldados presionaron a 800 hombres, principalmente de los muelles y las tabernas.

En 1779, sin embargo, las cosas se habían vuelto desesperadas. Los aprendices eran devueltos a sus amos. Incluso los extranjeros eran liberados a petición (siempre que no se hubieran casado con un súbdito británico, o servido como marinero), por lo que la ley se amplió para incluir a los "Pícaros Incorregibles..." Un movimiento audaz y desesperado, que no funcionó. En mayo de 1780 la Ley de Reclutamiento del año anterior fue derogada y para el ejércitoal menos, ese fue el fin permanente de la impresión.

¿Libertad a qué precio?

La Armada, sin embargo, no vio ningún problema. Para ilustrar la escala de las operaciones, conviene recordar que en 1805, en la batalla de Trafalgar, más de la mitad de los 120.000 marineros que constituían la Royal Navy estaban presos. Esto había sucedido increíblemente rápido en lo que se conocía como una "prensa caliente", a veces emitida por el Almirantazgo en tiempos de crisis nacional. La Armada no vio ningún dilema moral utilizandomano de obra esclavizada para promover y proteger nociones muy británicas de libertad.

El final de las guerras napoleónicas y el comienzo de la industrialización y la reorientación de los recursos significaron el fin y la necesidad de la ingente suma de seis cifras de marineros de la Armada británica. Sin embargo, incluso en 1835 se seguían elaborando leyes al respecto. En este caso, el servicio militar obligatorio se limitaba a cinco años y a un solo mandato.

En realidad, sin embargo, 1815 significó el fin efectivo de la Impressment. No más Napoleón, no más necesidad de presionar. Pero atención: como tantos artículos de las Constituciones Parlamentarias británicas, el Pressing, o al menos algunos de sus aspectos, sigue siendo legal y está en los libros.