Es bien sabido que Cristóbal Colón "descubrió" América del Norte en 1492. Excepto, por supuesto, que no lo hizo.

Los pueblos indígenas llevaban cruzando lo que entonces era un puente terrestre desde Asia unos 20.000 años antes que él. Y ahora sabemos que ni siquiera fue el primer europeo que conoció el continente. Esa afirmación corresponde a los viajeros vikingos y tenemos suerte de que varias sagas supervivientes nos cuenten lo que ocurrió.

Es comprensible que los historiadores se muestren a veces escépticos a la hora de confiar en este tipo de relatos, ya que a menudo se escribieron cientos de años después de los hechos que relatan y a veces incluyen referencias muy sospechosas a sucesos sobrenaturales que es muy poco probable que ocurrieran en la vida real.

Por suerte, recientes descubrimientos arqueológicos nos han proporcionado pruebas firmes que respaldan las historias de la saga.

Bjarni Herjólfsson parte hacia Groenlandia

El nombre del primer europeo que avistó Norteamérica ha caído en el olvido. No fue Leif Eriksson, cuya fama se debió en gran parte a sus expediciones al continente, ni tampoco Erik el Rojo (que, de hecho, nunca llegó allí), sino Bjarni Herjólfsson, que viajó desde Noruega hasta su hogar en Islandia en el año 985.

Al volver a Islandia, se enteró de que sus padres habían zarpado recientemente hacia Groenlandia con un aventurero (y algo pícaro), el mencionado Erik el Rojo. Bjarni decidió ir tras ellos y partió hacia Groenlandia. Por desgracia, el viaje empezó a torcerse rápidamente.

Cuadro de Carl Rasmussen que representa los viajes vikingos a Groenlandia.

El primer problema fue que el viento no soplaba lo suficiente para que el barco alcanzara una buena velocidad. Luego se abatió sobre ellos la maldición de todos los marinos, la niebla, y perdieron la noción del tiempo, vagando sin rumbo entre la bruma sin tener ni idea de dónde estaban.

Por fin se disipó la niebla y divisaron tierra. La euforia que sintieron duró poco, pues enseguida se dieron cuenta de que era una tierra que nadie de Europa había visto antes. A diferencia de Groenlandia, estaba cubierta de espesos bosques y no había glaciares a la vista.

Para algunos vikingos, esto podría haber sido exactamente el tipo de emoción que buscaban. Pensamos en ellos como espoleados por un espíritu de aventura, una búsqueda eterna de lo desconocido. Bjarni, sin embargo, no era de este tipo.

En lugar de desembarcar para averiguar más, ordenó al barco que diera la vuelta y se dirigiera a Groenlandia, o a donde ellos creían que estaba Groenlandia. Pronto llegaron a su destino. Por lo que sabemos, Bjarni nunca llegó a ver Norteamérica, ya que ahora se cree que fue eso lo que vislumbró de nuevo.

Leif Eriksson pone un pie en Norteamérica

Fue a la vuelta de Bjarni cuando Leif Eriksson entra en la historia. Oyó hablar del épico viaje de Bjarni y le compró su barco, decidido a averiguar más sobre las inexploradas tierras del oeste.

Leif tenía mucho de aventurero. Había pasado un tiempo en Noruega antes de dirigirse a Groenlandia y ahora deseaba otro emocionante viaje a lo desconocido.

Gracias a dos cuentas supervivientes, La saga de los groenlandeses y La saga de Erik el Rojo, Se conservan algunos detalles de sus viajes (y de otros) a Norteamérica.

Se mencionan tres regiones geográficas visitadas por los vikingos; Helluland ("tierra de losas" - posiblemente la isla de Baffin), Markland ("terreno forestal") y, sobre todo Vinland ("tierra del vino").

El desembarco de los vikingos", de Arthur C. Michael, pintado en 1919. Hay que señalar que los vikingos no llevaban cascos con cuernos, al contrario que en esta imagen.

Leif no permaneció mucho tiempo en el continente. Pasó el invierno allí y luego regresó a Groenlandia junto con un bienvenido suministro de madera, vital en el mundo vikingo para barcos, casas y muebles, entre otras cosas. Sin embargo, otros siguieron sus pasos, como su hermano Thorvald, que permaneció allí varios años.

Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que no tenían el país para ellos solos. Se encontraron con una población indígena, los skrӕlings como llegaron a ser conocidos (la palabra se traduce aproximadamente como "bárbaros").

Pronto se produjo un enfrentamiento entre ellos en el que murieron todos menos uno de los indígenas de la partida con la que se cruzaron. En respuesta, los indígenas atacaron a los vikingos con una flotilla de barcos. Uno de sus guerreros soltó una flecha que alcanzó a Thorvald en una axila. Poco después murió a causa de sus heridas.

Otro hermano de Leif Eriksson, Thorstein, también dirigió una expedición al continente, pero las atroces condiciones meteorológicas hicieron que se abortara.

La muerte de Thorstein durante una epidemia en Groenlandia poco después hizo que no volviera a intentarlo. Su lugar fue ocupado por Thorfinn Thordarson (conocido como Karlsefni). Karlsefni no sólo decidió volver a intentarlo en Vinlandia, sino que además se casó con la viuda de Thorstein, Gudrid.

Llevó consigo sesenta hombres, cinco mujeres (incluida Gudrid) y ganado. También se encontraron con partidas de skrӕlings Al principio hubo cierto comercio entre los dos grupos, pero pronto llegaron también a las manos.

Finalmente, el grupo de Karlsefni regresó a Groenlandia, después de que Gudrid diera a luz a un hijo llamado Snorri, el primer niño europeo conocido nacido en Norteamérica.

Eiríksstaðir, la casa de Erik el Rojo en Haukadalur, Islandia. Fuente de la imagen: Bromr / CC BY-SA 3.0.

La última expedición

Siguió una última expedición, liderada por Thorvard, casado con Freydis, la incontrolable hija de Erik el Rojo.

Freydis se mostró como la villana arquetípica. Con su grupo había un grupo de islandeses a los que Freydis decidió asesinar más tarde. Ella había estado previamente en el grupo de Karlsefni y, cuando fueron atacados, había luchado contra los skrӕlings utilizando tácticas poco convencionales que implicaban enseñar los pechos en dirección general a los guerreros indígenas.

Los historiadores se muestran algo escépticos ante estos relatos sobre Freydis, pues señalan el parecido de su nombre con el del dios nórdico Frey/Freyr (gemelos masculino/femenino en el panteón vikingo). Del mismo modo, Gudrid, cuyas acciones se describen generalmente como ejemplares, tiene un nombre sospechosamente parecido al del Dios cristiano.

En esta época, la antigua religión pagana vikinga y la recién llegada religión cristiana luchaban por la supremacía, por lo que es posible que algunos de estos relatos sean alegóricos y no literales.

Una evaluación moderna

Las dudas sobre la exactitud de las sagas nos obligan a buscar otras pruebas de la presencia de los vikingos en Norteamérica, algo que llegó a su punto álgido en el siglo XX. Ahora es el momento de centrar nuestra atención en el llamado Mapa de Vinlandia y en un extraordinario equipo arqueológico formado por marido y mujer.

El mapa apareció en 1965. Pretendía mostrar los asentamientos vikingos en Norteamérica y hacía referencia específica a Leif Eriksson y Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland y Markland estaban claramente marcados. H

os historiadores se alegraron mucho del descubrimiento, hasta que se descubrió que se trataba de una falsificación, probablemente obra de un profesor de historia yugoslavo del siglo XX, Luka Jelič.

El mapa de Vinland.

Fue un matrimonio noruego, Helge y Ann Stine Ingstad, quien se interesó por los orígenes de un aparente yacimiento arqueológico en L'Anse aux Meadows (Terranova).

Una investigación exhaustiva llevada a cabo durante varias temporadas reveló la existencia de edificios construidos en un estilo nórdico característico, datados por radiocarbono en torno al año 1000.

El yacimiento nunca fue grande, pero el hallazgo de remaches de barco sugiere que se trataba de una especie de punto de escala desde el que tal vez los grupos de comercio (o de asalto) vikingos podían seguir adelante, posiblemente hacia el continente norteamericano.

Un auténtico asentamiento vikingo en Terranova, Canadá. Fuente de la imagen: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

De vez en cuando surgen nuevas pruebas en Norteamérica que apuntan a una presencia vikinga más amplia en el continente, más allá de la posición más bien periférica de Terranova.

Quizá algún día se descubran hallazgos arqueológicos más concluyentes que demuestren que los vikingos se adentraron aún más en el continente.

Como suele decirse, "watch this space".

W. B. Bartlett ha trabajado en más de treinta países de todo el mundo y ha pasado temporadas en más de setenta. Es autor de numerosos libros de historia, incluidos títulos sobre el Titanic, Historia Medieval, King Cnut and the Dam Busters. Vikings, A History of the Northmen es su obra más reciente y será publicada el 15 de noviembre por Amberley Publishing.