Het is algemeen bekend dat Christoffel Columbus in 1492 Noord-Amerika "ontdekte". Maar dat deed hij natuurlijk niet.

Inheemse volkeren staken al 20.000 jaar voor hem over wat toen een landbrug was vanuit Azië. En we weten nu dat hij niet eens de eerste Europeaan was die het continent ontdekte. Die claim komt toe aan de Vikingreizigers en we hebben het geluk dat verschillende overgeleverde sagen ons vertellen wat er is gebeurd.

Het is begrijpelijk dat historici soms sceptisch staan tegenover dergelijke verslagen. Vaak zijn ze honderden jaren na de besproken gebeurtenissen opgesteld en bevatten ze soms zeer verdachte verwijzingen naar bovennatuurlijke gebeurtenissen waarvan het zeer onwaarschijnlijk is dat ze in werkelijkheid hebben plaatsgevonden.

Gelukkig hebben recente archeologische ontdekkingen ons harde bewijzen gegeven die de sageverhalen ondersteunen.

Bjarni Herjólfsson op weg naar Groenland

De naam van de eerste Europeaan die Noord-Amerika zag, is grotendeels vergeten. Het was niet Leif Eriksson, wiens roem grotendeels werd verzekerd door zijn expedities naar het continent, noch was het Erik de Rode (die er inderdaad nooit is geweest). Het was eerder Bjarni Herjólfsson die in het jaar 985 vanuit Noorwegen naar zijn huis in IJsland reisde.

Terug in IJsland aangekomen, vernam hij dat zijn ouders onlangs naar Groenland waren gevaren met een avonturier (en een soort schurk), de eerder genoemde Erik de Rode. Bjarni besloot hen achterna te gaan en vertrok naar Groenland. Helaas liep de reis al snel mis.

Het schilderij van Carl Rasmussen over de Vikingreizen naar Groenland.

Het eerste probleem was dat er onvoldoende wind was voor het schip om goede snelheid te maken. Toen daalde de vloek van alle zeelieden, mist, op hen neer. Ze verloren de tijd uit het oog, doelloos ronddwalend in de mist zonder enig idee waar ze waren.

Eindelijk trok de mist op en kregen ze land in zicht. De euforie die ze voelden was van korte duur, want al snel bleek dat dit een land was dat niemand uit Europa ooit had gezien. Anders dan Groenland was het bedekt met dichte bossen en er waren geen gletsjers te zien.

Voor sommige Vikingen was dit misschien precies het soort opwinding dat ze zochten. Wij denken aan hen als aangespoord door een geest van avontuur, een eeuwige zoektocht naar het onbekende. Bjarni was echter niet van dit type.

In plaats van aan land te gaan om meer te weten te komen, gaf hij het schip opdracht om te keren en koers te zetten naar Groenland - of waar ze dachten dat Groenland lag. Ze kwamen al snel op hun bestemming aan. Voor zover we weten heeft Bjarni Noord-Amerika - waarvan nu algemeen wordt aangenomen dat hij er een glimp van heeft opgevangen - nooit meer gezien.

Leif Eriksson zet voet aan wal in Noord-Amerika

Het is bij Bjarni's terugkeer dat Leif Eriksson in het verhaal komt. Hij hoorde van Bjarni's epische reis en kocht zijn schip van hem, vastbesloten om meer te weten te komen over de onontdekte landen in het westen.

Leif was een echte avonturier. Hij had tijd doorgebracht in Noorwegen voordat hij naar Groenland ging en nu wenste hij nog een spannende reis naar het onbekende.

Dankzij twee overlevende rekeningen, De Saga van de Groenlanders en Erik de Rode's Saga, enkele details van zijn (en andere) reizen naar Noord-Amerika zijn bewaard gebleven.

Drie geografische gebieden worden genoemd als zijnde bezocht door Vikingen; Helluland ("rotsland" - mogelijk Baffin Island), Markland ("bosgrond") en het meest bekende Vinland ("wijnland").

"De landing van de Vikingen" door Arthur C. Michael, geschilderd in 1919. Opgemerkt moet worden dat Vikingen geen gehoornde helmen droegen, in tegenstelling tot deze afbeelding.

Leif bleef niet lang op het continent. Hij overwinterde er en keerde terug naar Groenland met een welkome voorraad hout, dat in de Vikingwereld van vitaal belang was voor onder meer schepen, huizen en meubilair. Anderen volgden hem echter op. Zijn broer Thorvald deed dat en bleef enkele jaren.

Het werd echter al snel duidelijk dat ze het land niet voor zichzelf hadden. Ze kwamen een inheemse bevolking tegen, de skrӕlings zoals ze bekend werden (het woord vertaalt zich ongeveer als "barbaren").

Al snel kwam het tot een gevecht tussen hen, waarbij op één na alle inheemsen van de groep die ze tegenkwamen werden gedood. Als reactie vielen de inheemsen de Vikingen aan met een vloot boten. Een van hun krijgers schoot een pijl af die Thorvald in een oksel trof. Hij stierf spoedig daarna aan zijn verwondingen.

Een andere broer van Leif Eriksson, Thorstein, leidde ook een expeditie naar het continent, maar door de slechte weersomstandigheden werd deze afgebroken.

Thorsteins dood tijdens een epidemie in Groenland betekende dat hij het niet opnieuw probeerde. Zijn plaats werd ingenomen door Thorfinn Thordarson (bekend als Karlsefni). Niet alleen besloot Karlsefni het opnieuw te proberen in Vinland, maar hij trouwde ook met Thorsteins weduwe, Gudrid.

Hij nam zestig mannen, vijf vrouwen (waaronder Gudrid) en vee mee. Ze ontmoetten ook partijen van skrӕlings toen ze aan wal gingen. Er was aanvankelijk wat handel tussen de twee groepen, maar ze kregen ook snel ruzie.

Uiteindelijk keerde de groep van Karlsefni terug naar Groenland - nadat Gudrid was bevallen van een zoon genaamd Snorri, het eerste bekende Europese kind dat in Noord-Amerika werd geboren.

Eiríksstaðir, het huis van Erik de Rode in Haukadalur, IJsland. Beeldbron: Bromr / CC BY-SA 3.0.

De laatste expeditie

Een laatste expeditie volgde, geleid door Thorvard. Hij was getrouwd met Freydis, de oncontroleerbare dochter van Erik de Rode.

Freydis toonde zich de archetypische schurk. Bij hun gezelschap was een groep IJslanders die Freydis later besloot te vermoorden. Ze had eerder in Karlsefni's gezelschap gezeten en toen ze werden aangevallen, had ze de skrӕlings waarbij ze haar borsten ontblootte in de richting van de inheemse krijgers.

Historici staan enigszins sceptisch tegenover deze verhalen over Freydis, omdat haar naam lijkt op die van de Noorse god Frey/Freyr (een mannelijke/vrouwelijke tweeling in het Vikingpantheon). Ook Gudrid, wier daden over het algemeen als voorbeeldig worden afgeschilderd, heeft een naam die verdacht veel lijkt op die van de christelijke God.

In deze periode streden de oude heidense Vikingreligie en de pas gearriveerde christelijke religie om de suprematie. Daarom is het mogelijk dat sommige van deze verslagen eerder allegorisch dan letterlijk zijn.

Een moderne beoordeling

Twijfels over de juistheid van de saga's dwingen ons te kijken naar andere vormen van bewijs voor de Vikingen in Noord-Amerika. In de 20e eeuw kwam daar verandering in. Nu is het tijd om onze aandacht te richten op de zogenaamde Vinland Kaart en een opmerkelijk archeologisch team van man en vrouw.

De kaart verscheen in 1965. De kaart beweerde Vikingnederzettingen in Noord-Amerika weer te geven en verwees specifiek naar Leif Eriksson en Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland en Markland waren duidelijk gemarkeerd. H

Historici waren dolblij met de ontdekking, totdat bleek dat het om een vervalsing ging, waarschijnlijk van de hand van een 20e-eeuwse Joegoslavische hoogleraar geschiedenis, Luka Jelič.

De kaart van Vinland.

Een Noors echtpaar, Helge en Ann Stine Ingstad, was nieuwsgierig naar de oorsprong van een archeologische vindplaats in L'Anse aux Meadows op Newfoundland.

Uitgebreid onderzoek gedurende een aantal seizoenen bracht gebouwen aan het licht die in een kenmerkende Noorse stijl gebouwd waren en waarvan de radiokoolstofdatum rond het jaar 1000 lag.

De site was nooit groot, maar de vondst van scheepsklinknagels suggereert dat dit een soort tussenstop was van waaruit Viking handels- (of overval)groepen verder konden trekken, mogelijk naar het Noord-Amerikaanse vasteland.

Een authentieke Vikingnederzetting in Newfoundland, Canada. Beeldbron: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Van tijd tot tijd duiken er in Noord-Amerika nieuwe bewijzen op die wijzen op een bredere aanwezigheid van Vikingen op het continent buiten de nogal perifere ligging van Newfoundland.

Tot nu toe zijn de bewijzen niet overtuigend. Misschien komen er ooit meer overtuigende archeologische vondsten aan het licht, die bewijzen dat de Vikingen verder het continent binnendrongen.

Zoals ze zeggen, watch this space.

W. B. Bartlett heeft over de hele wereld gewerkt in meer dan dertig landen en heeft tijd doorgebracht in meer dan zeventig. Hij is de auteur van vele geschiedenisboeken waaronder titels over de Titanic, Middeleeuwse Geschiedenis, Koning Cnut en de Dam Busters. Vikings, A History of the Northmen is zijn meest recente werk en wordt op 15 november gepubliceerd door Amberley Publishing.