Broadway Tower in Worcestershire is een van de mooiste follies van het land. Deze zeshoekige toren, ontworpen door James Wyatt aan het eind van de 18e eeuw, werd later het vakantieverblijf van de Pre-Raphaëlieten en hun gezinnen.

Cormell Price en de prerafaëlieten

In 1863 werd Broadway Tower gepacht door een leraar met de naam Cormell Price, die bij zijn vrienden bekend stond als Crom Price, de 'ridder van Broadway Tower'. Tot die vrienden behoorden Dante Gabriel Rossetti, William Morris en Edward Burne-Jones, die tijdens hun vakanties in de toren kwamen logeren.

Deze vrienden maakten deel uit van de prerafaëlieten, een groep dichters, schilders, illustratoren en ontwerpers. In het midden van de 19e eeuw werden Rafaël en de meesters uit de Renaissance door de heersende consensus in Groot-Brittannië geroemd als het hoogtepunt van de artistieke productie van de mensheid. Maar de prerafaëlieten gaven de voorkeur aan de wereld vóór Rafaël, vóór Rafaël en Titiaan, vóór perspectief, symmetrie, proportie en zorgvuldigegecontroleerd clair-obscur ontplofte in de glorie van de 16e eeuw.

"Gemeen, walgelijk, weerzinwekkend en weerzinwekkend"

De prerafaëlieten sprongen terug in de tijd naar de quattrocento (de verzamelnaam voor de culturele en artistieke gebeurtenissen in Italië in de periode 1400 tot 1499), en creëerde kunst die meer was afgestemd op de middeleeuwse wereld met afgeplat glas-in-loodperspectief, scherpe contouren, heldere kleuren en veel aandacht voor details, waarbij Arthuriaanse ridders en Bijbelse engelen vervaagden wat mythe of legende was.

De prerafaëlieten keken terug, voorbij de glorie van de Renaissance, naar ons middeleeuws verleden. (Image Credit: Public Domain)

Dit werd niet altijd goed ontvangen. Charles Dickens beschreef de beweging als "de laagste diepten van wat gemeen, verfoeilijk, weerzinwekkend en weerzinwekkend is".

William Morris

Terwijl Edward Burne Jones en Gabriel Rossetti het voortouw namen in de kunst, nam William Morris het voortouw in zijn ontwerpen van meubels en architectuur in een beweging die Arts and Crafts heette. Morris walgde van het industrialisme en de massaproductie van het Victoriaanse tijdperk.

William Morris en Edward Burne-Jones waren levenslang bevriend. (Image Credit: Public Domain)

Net als John Ruskin geloofde hij dat industrialisatie vervreemding en verdeeldheid creëerde, en uiteindelijk de ondergang van kunst en cultuur zou betekenen, en uiteindelijk de vernietiging van de beschaving.

Morris werd een succesvol meubel- en textielontwerper en een belangrijk politiek activist in de begintijd van de British Socialist League. Zijn motto was 'Have nothing in your houses that you do not know to be useful or believe to be beautiful'. Zijn stukken lieten de natuurlijke, huiselijke, traditionele soms oude methoden van de ambachtsman zegevieren over de onpersoonlijke, ontmenselijkende efficiëntie van defabriek.

De artiesten op Broadway

Er kon geen betere plaats zijn voor deze vrienden om samen te komen dan Crom's Tower op Broadway. Je kunt bijna een van Rossetti's Ravenharige muzen zien neerkijken vanaf het balkon van Juliet, of Wyatts gotische gebaren van castellaties en pijlspleten als decor van Burne-Jone's Arthuriaanse ridders.

Voor William Morris was Broadway Tower een hemels toevluchtsoord waar hij genoot van een eenvoudige manier van leven te midden van het Engelse platteland. De tijd die hij hier doorbracht inspireerde hem tot de oprichting van de Society for the Protection of Ancient Buildings in 1877.

Hij schreef op 4 september 1876 "Ik ben in de toren van Crom Price tussen de winden en de wolken: Ned [Edward Burne-Jones] en de kinderen zijn hier en allen zijn zeer geamuseerd".

De architectonische elementen van Broadway Tower waren in overeenstemming met de historische stijlen waar de prerafaëlieten de voorkeur aan gaven. (Image Credit: Public Domain).

Zijn dochter, May Morris, schreef later over een verblijf in Broadway Tower met haar vader:

"We gingen over de weg het Cotswold-land in voor ons eerste bezoek aan wat bekend stond als "Crom's Tower", een kraaknet ding met torentjes dat Cormell Price huurde - iemands dwaasheid uit vervlogen tijden - en dat uitkeek over een schitterend uitzicht over vele graafschappen. ...Het was de meest onhandige en verrukkelijke plek die we ooit hadden gezien - voor eenvoudige mensen zoals wij, die bijna alles met grote vrolijkheid konden missen:maar als ik terugkijk lijkt het mij dat mijn lieve moeder nogal heldhaftig was bij deze gelegenheden - rustig afzien van de vele kleine gemakken die een delicate dame nodig heeft."

Vanaf het dak van de toren zijn de slagvelden van Evesham, Worcester, Tewkesbury en Edgehill te zien. (Image Credit: Public Domain)

"De mannen moesten baden op het dak"

Hoewel de Tower zeker Morris' liefde voor het Engelse platteland inspireerde, had het ook zijn eigen charmante onpraktijken:

"Ik herinner me dat vader ons vertelde dat we vanaf de heuvel vier slagvelden konden zien: Evesham, Worcester, Tewkesbury en Edgehill. Dat sprak erg tot zijn verbeelding, en als ik terugkijk zie ik zijn scherpe blik het serene stuk land bestuderen en ongetwijfeld visioenen oproepen uit het verstoorde verleden. De Tower zelf was zeker absurd: de mannen moesten baden op het dak - als de wind nietHoe de voorraden ons bereikten weet ik niet precies; maar de schone aromatische wind blies de pijn uit vermoeide lichamen, en wat was het goed!"

Morris was betoverd door het uitzicht van de toren op slagvelden (zoals dat van Edgehill) die een gevoel van het romantische verleden van Engeland overbrachten. (Image Credit: Public Domain)