La tour de Broadway, dans le Worcestershire, est l'une des plus belles folies du pays. Cette tour à six faces, conçue par James Wyatt à la fin du XVIIIe siècle, est devenue par la suite la résidence de vacances des préraphaélites et de leurs familles.

Cormell Price et les préraphaélites

En 1863, un professeur d'école publique du nom de Cormell Price a pris un bail à la tour Broadway. Ses amis l'appelaient Crom Price, le "chevalier de la tour Broadway". Parmi ces amis figuraient Dante Gabriel Rossetti, William Morris et Edward Burne-Jones, qui venaient passer leurs vacances à la tour.

Ces amis faisaient partie des préraphaélites, un groupe de poètes, de peintres, d'illustrateurs et de designers. Au milieu du XIXe siècle, le consensus accepté en Grande-Bretagne considérait Raphaël et les maîtres de la Renaissance comme le sommet de la production artistique de l'humanité. Mais les préraphaélites préféraient le monde préraphaélite, avant Raphaël et le Titien, avant la perspective, la symétrie, les proportions et le soin apporté à l'exécution.contrôlé clair-obscur a explosé dans les gloires du 16ème siècle.

"Méchant, odieux, répugnant et révoltant"

Les préraphaélites ont fait un saut dans le temps jusqu'au quattrocento (terme collectif désignant les événements culturels et artistiques de l'Italie entre 1400 et 1499), créant un art plus en phase avec le monde médiéval, avec des perspectives de vitraux aplatis, des contours nets, des couleurs vives et une attention particulière aux détails, où les chevaliers arthuriens et les anges bibliques brouillent ce qui relève du mythe ou de la légende.

Les préraphaélites regardaient en arrière, au-delà des gloires de la Renaissance, vers notre passé médiéval. (Crédit image : Public Domain)

Charles Dickens décrit le mouvement comme "les plus bas-fonds de ce qui est méchant, odieux, répugnant et révoltant".

William Morris

Tandis qu'Edward Burne Jones et Gabriel Rossetti ont défendu la cause dans le domaine de l'art, William Morris a pris la tête du mouvement Arts and Crafts dans la conception de ses meubles et de son architecture. Morris était dégoûté par l'industrialisme et la production de masse de l'ère victorienne.

William Morris et Edward Burne-Jones étaient des amis de longue date (Crédit photo : Domaine public).

Comme John Ruskin, il pensait que l'industrialisation créait l'aliénation et la division, et qu'elle finirait par ruiner l'art et la culture, et finalement, par détruire la civilisation.

Morris est devenu un designer de meubles et de textiles à succès, ainsi qu'un important activiste politique aux débuts de la Ligue socialiste britannique. Sa devise était la suivante : "N'ayez rien dans vos maisons que vous ne sachiez être utile ou que vous ne croyiez être beau". Ses pièces faisaient triompher les méthodes naturelles, domestiques, traditionnelles et parfois anciennes de l'artisan sur l'efficacité impersonnelle et déshumanisante de l'industrie.usine.

Les artistes à Broadway

Il n'aurait pas pu y avoir de meilleur endroit pour que ces amis se réunissent que la tour de Crom à Broadway. On peut presque y voir l'une des muses aux cheveux de corbeau de Rossetti regardant depuis le balcon de Juliette, ou les gestes gothiques des créneaux et des fenêtres fendues de Wyatt servant de décor aux chevaliers arthuriens de Burne-Jone.

Pour William Morris, la tour Broadway était un lieu de retraite paradisiaque où il appréciait un mode de vie simple au milieu de la campagne anglaise. Le temps qu'il y a passé l'a incité à créer la Société pour la protection des bâtiments anciens en 1877.

Le 4 septembre 1876, il écrit : "Je suis à la tour de Crom Price parmi les vents et les nuages : Ned [Edward Burne-Jones] et les enfants sont ici et tous sont très amusés".

Les éléments architecturaux de la tour Broadway s'inscrivent dans les styles historiques privilégiés par les préraphaélites (crédit photo : domaine public).

Sa fille, May Morris, a écrit plus tard qu'elle avait séjourné à la Broadway Tower avec son père :

"Nous sommes allés par la route dans le pays de Cotswold pour faire notre première visite à ce qu'on appelait la "Tour de Crom", une chose trapue avec des tourelles que Cormell Price avait louée - la folie de quelqu'un des temps passés - qui dominait une vue glorieuse sur de nombreux comtés... C'était l'endroit le plus incommode et le plus charmant jamais vu - pour des gens simples comme nous qui pouvaient se passer de presque tout avec beaucoup de joie :bien qu'en y repensant, il me semble que ma chère mère était plutôt héroïque en ces occasions - renonçant tranquillement aux nombreux petits conforts dont une dame délicate a besoin."

Depuis le toit de la tour, on peut voir les champs de bataille d'Evesham, de Worcester, de Tewkesbury et d'Edgehill. (Crédit image : Public Domain)

"Les hommes devaient se baigner sur le toit"

Si la Tour a certainement inspiré l'amour de Morris pour la campagne anglaise, elle n'est pas sans présenter de charmants défauts pratiques :

"Je me souviens que mon père nous disait que nous pouvions voir quatre champs de bataille depuis la colline : Evesham, Worcester, Tewkesbury et Edgehill. Cela touchait beaucoup son imagination et, avec le recul, je vois son œil vif balayer cette étendue sereine et évoquer sans doute des visions d'un passé troublé. La Tour elle-même était certainement absurde : les hommes devaient se baigner sur le toit - quand le vent ne soufflait pas...Je ne sais pas comment les provisions sont arrivées jusqu'à nous, mais comme le vent pur et aromatique a chassé les douleurs des corps fatigués, et comme c'était bon !".

Morris a été enchanté par les vues de la tour sur les champs de bataille (comme celui d'Edgehill), qui donnent une idée du passé romantique de l'Angleterre (Crédit photo : Domaine public).