L'opération Véritable a été l'une des dernières batailles du front occidental de la Seconde Guerre mondiale. Elle faisait partie d'un mouvement en tenaille destiné à couper l'Allemagne et à pousser vers Berlin, quelques mois après la bataille des Ardennes.

Veritable représentait la poussée nord de ce mouvement en tenaille, dont les forces britanniques et canadiennes étaient le fer de lance.

Elle était destinée à détruire les positions allemandes entre la Meuse et le Rhin et à percer entre ces deux fleuves, permettant la formation d'un front le long du Rhin avec le 21e groupe d'armées.

Cela fait partie de la stratégie du "front large" du général Dwight D. Eisenhower, qui consiste à occuper la totalité de la rive ouest du Rhin avant de la franchir.

Chars Churchill de la 34e brigade de chars remorquant des traîneaux à munitions au début de l'opération " Véritable ", le 8 février 1945. Crédit : Imperial War Museums / Commons.

Mauvaises conditions météorologiques et retards

Les forces allemandes parviennent à inonder la rivière Roer à tel point que les forces américaines au sud, qui mènent l'opération Grenade, la moitié sud de la tenaille, doivent reporter leur assaut.

Les combats sont lents et difficiles. Le mauvais temps empêche les alliés d'utiliser efficacement leur force aérienne. La crête de Reichswald est un vestige de glacier, et par conséquent, lorsqu'elle est mouillée, elle se transforme facilement en boue.

Alors que l'opération Véritable était en cours, le sol était en train de dégeler et donc largement impropre aux véhicules à roues ou à chenilles. Les chars tombaient fréquemment en panne dans ces conditions, et il y avait un manque évident de routes appropriées que les Alliés pouvaient utiliser pour le ravitaillement des blindés et des troupes.

Chars Churchill de la 34e brigade de chars dans le Reichswald pendant l'opération " Véritable ", 8 février 1945. Crédit : Imperial War Museums / Commons.

Le manque de routes utiles était exacerbé par un sol mou, sur lequel les blindés ne pouvaient pas rouler facilement sans s'enfoncer, et par l'inondation délibérée des champs par les forces allemandes. Les routes utilisables étaient rapidement déchirées et brisées par le trafic excessif qu'elles devaient supporter lors des assauts alliés.

Une note d'un rapport des Alliés se lit comme suit :

"L'état du terrain a posé de gros problèmes... Les chars Churchill et les couches de pont ont réussi à suivre l'infanterie, mais les fléaux et les crocodiles se sont immédiatement enlisés après avoir franchi la ligne de départ".

Le général Dwight Eisenhower a fait remarquer que "l'opération Véritable a été l'un des combats les plus féroces de toute la guerre, une bataille acharnée" entre les forces alliées et allemandes.

Lorsque les Allemands ont remarqué la mobilité réduite des Alliés, ils ont rapidement installé des points d'appui sur les routes qui pouvaient être utilisées, rendant les avancées encore plus difficiles.

Les tentatives d'utilisation isolée des blindés au cours de l'opération Véritable ont généralement entraîné de lourdes pertes, ce qui signifie que les blindés doivent être combinés avec l'infanterie et précédés par elle à tout moment.

Un commandant a noté qu'une grande partie de l'avance a été dictée par les combats entre les unités d'infanterie, déclarant que "c'était Spandau contre Bren tout au long du trajet".

Une colonne de chars Churchill et d'autres véhicules au début de l'opération " Véritable ", dans le nord-ouest de l'Europe, le 8 février 1945. Crédit : Imperial War Museums / Commons.

Changements tactiques

L'une des façons de contourner le problème des inondations a été d'utiliser des véhicules amphibies Buffalo pour se déplacer dans les zones inondées.

L'eau a rendu inefficaces les champs de mines et les défenses de terrain, et isolé les forces allemandes sur des îles artificielles fortifiées, où elles pouvaient être éliminées sans contre-attaque.

Les chars équipés de lance-flammes Wasp se sont révélés extrêmement efficaces pour forcer les soldats allemands à quitter leurs points d'appui.

Selon Steven Zaloga, les lance-flammes mécaniques, qui n'étaient pas extrêmement impressionnants en soi, ont effrayé l'infanterie allemande, qui les craignait plus que toute autre arme.

Contrairement aux lance-flammes portés par l'infanterie, qui étaient exposés aux balles et aux éclats d'obus qui menaçaient à tout moment de faire exploser leurs réservoirs de carburant liquide, les chars à flammes étaient difficiles à détruire.

Le Churchill "Crocodile" stocke le conteneur de liquide derrière le réservoir proprement dit, ce qui ne présente pas plus de risques qu'un réservoir standard.

Le conteneur pouvait être facilement attaqué, mais l'équipage restait en sécurité à l'intérieur du réservoir lui-même.

Les soldats allemands considéraient les chars à flammes comme des engins inhumains et étaient susceptibles de traiter les équipages de chars à flammes capturés avec beaucoup moins de clémence que les autres équipages.

Un char Churchill et un char Valentine Mk XI Royal Artillery OP (à gauche) à Goch, le 21 février 1945. Crédit : Imperial War Museum / Commons.

Les exécutions de "flametankers" sont fréquentes, à tel point que les troupes britanniques reçoivent six pence par jour en plus de leur salaire comme "prime de risque" en raison de cette menace.

L'opération Veritable a finalement été couronnée de succès, avec la capture des villes de Kleve et Goch.

Les forces canadiennes et britanniques ont fait face à une résistance féroce et ont subi 15 634 pertes au cours de l'opération Veritable.

Les troupes allemandes ont subi 44 239 pertes au cours de la même période et ont été félicitées pour leur férocité et leur fanatisme par les généraux Eisenhower et Montgomery, respectivement.

Crédit de l'image d'en-tête : Infanterie et blindés en action au début de l'opération " Véritable ", 8 février 1945, Imperial War Museum / Commons.