Die Operation Veritable war eine der letzten Schlachten an der Westfront des Zweiten Weltkriegs und Teil einer Zangenbewegung, die darauf abzielte, Deutschland einzuschneiden und nach Berlin vorzudringen, was einige Monate nach der Ardennenoffensive geschah.

Veritable stellte die nördliche Stoßrichtung dieser Zangenbewegung dar, die von britischen und kanadischen Truppen angeführt wurde.

Sie sollte die deutschen Stellungen zwischen Maas und Rhein zerstören und zwischen diesen beiden Flüssen durchbrechen, um die Bildung einer Front entlang des Rheins mit der 21.

Dies war Teil der Strategie der "breiten Front" von General Dwight D. Eisenhower, die darauf abzielte, das gesamte Westufer des Rheins zu besetzen, bevor die Brücke über den Rhein geschlagen wurde.

Churchill-Panzer der 34. Panzerbrigade beim Schleppen von Munitionsschlitten zu Beginn der Operation "Veritable", 8. Februar 1945, Credit: Imperial War Museums / Commons.

Schlechtes Wetter und Verzögerungen

Den deutschen Streitkräften gelang es, die Roer so weit zu überfluten, dass die US-Streitkräfte im Süden, die die Operation Grenade durchführten, die die südliche Hälfte der Zangenbewegung darstellte, ihren Angriff verschieben mussten.

Die Kämpfe waren langwierig und schwierig. Schlechtes Wetter bedeutete, dass die Alliierten ihre Luftwaffe nicht effektiv einsetzen konnten. Der Reichswaldkamm ist ein Überbleibsel eines Gletschers und verwandelte sich daher bei Nässe leicht in Schlamm.

Während der Operation Veritable tauten die Böden auf und waren daher für Rad- und Kettenfahrzeuge weitgehend ungeeignet. Panzer gingen unter diesen Bedingungen häufig kaputt, und es gab einen deutlichen Mangel an geeigneten Straßen, die die Alliierten für Panzer und Truppennachschub nutzen konnten.

Churchill-Panzer der 34. Panzerbrigade im Reichswald während der Operation "Veritable", 8. Februar 1945, Credit: Imperial War Museums / Commons.

Der Mangel an brauchbaren Straßen wurde durch den weichen Boden, über den die Panzer nicht ohne weiteres rollen konnten, ohne zu versinken, und durch die absichtliche Überflutung der Felder durch die deutschen Streitkräfte noch verschärft. Die brauchbaren Straßen wurden durch den übermäßigen Verkehr, der bei den Angriffen der Alliierten zu bewältigen war, schnell aufgerissen und zerstört.

Ein Vermerk in einem Bericht der Alliierten lautet:

"Die Beschaffenheit des Bodens bereitete große Probleme... Die Churchill-Panzer und die Brückenleger konnten mit der Infanterie mithalten, aber die Dreschflegel und Krokodile wurden sofort nach Überschreiten der Startlinie aufgehalten."

General Dwight Eisenhower bemerkte, dass "die Operation Veritable zu den härtesten Kämpfen des ganzen Krieges gehörte, ein erbitterter Schlagabtausch" zwischen den alliierten und deutschen Streitkräften.

Als die Deutschen die eingeschränkte Mobilität der Alliierten bemerkten, errichteten sie rasch Stützpunkte an den Straßen, die genutzt werden konnten, um das Vorrücken noch schwieriger zu machen.

Versuche, Panzer während der Operation Veritable isoliert einzusetzen, führten in der Regel zu schweren Verlusten, so dass die Panzer stets mit der Infanterie kombiniert werden mussten und ihr vorausgehen mussten.

Ein Kommandeur stellte fest, dass ein Großteil des Vormarsches von Kämpfen zwischen den Infanterieeinheiten bestimmt wurde: "Es war die ganze Zeit Spandau gegen Bren".

Eine Kolonne von Churchill-Panzern und anderen Fahrzeugen zu Beginn der Operation "Veritable", Nordwesteuropa, 8. Februar 1945, Credit: Imperial War Museums / Commons.

Taktische Änderungen

Eine Möglichkeit, das Problem der Überschwemmungen zu umgehen, war der Einsatz von Buffalo-Amphibienfahrzeugen, die sich durch die überfluteten Gebiete bewegten.

Das Wasser hatte die Minenfelder und die Feldverteidigung unwirksam gemacht und die deutschen Truppen auf künstlich befestigten Inseln isoliert, wo sie ohne Gegenangriff abgefangen werden konnten.

Eine weitere Anpassung war der Einsatz von Flammenwerfern, die an Churchill-Panzern des Typs "Crocodile" angebracht waren. Die mit Wasp-Flammenwerfern ausgerüsteten Panzer erwiesen sich als äußerst wirksam, um die deutschen Soldaten aus ihren Stellungen zu drängen.

Laut Steven Zaloga versetzten die mechanischen Flammenwerfer, die an sich nicht besonders beeindruckend waren, die deutsche Infanterie in Angst und Schrecken, die sie mehr als jede andere Waffe fürchtete.

Im Gegensatz zu den von der Infanterie getragenen Flammenwerfern, die Kugeln und Schrapnellen ausgesetzt waren, die ihre Flüssigtreibstofftanks jederzeit zur Explosion bringen konnten, waren Flammenpanzer schwer zu zerstören.

Der Churchill "Crocodile" lagerte den Flüssigkeitsbehälter hinter dem eigentlichen Tank, was ihn nicht riskanter machte als einen Standardtank.

Der Container konnte leicht angegriffen werden, aber die Besatzung blieb im Tank selbst sicher.

Die deutschen Soldaten betrachteten Flammpanzer als unmenschliche Apparate und behandelten gefangene Flammpanzerbesatzungen weit weniger gnädig als andere Besatzungen.

Ein Churchill-Panzer und ein Valentine Mk XI Royal Artillery OP-Panzer (links) in Goch, 21. Februar 1945. Credit: Imperial War Museum / Commons.

Die Hinrichtung von "Flammenwerfern" war häufig, und dies ging so weit, dass die britischen Soldaten aufgrund dieser Bedrohung zusätzlich zu ihrem Sold täglich sechs Pence als "Gefahrenzulage" erhielten.

Die Operation Veritable war schließlich erfolgreich: Die Städte Kleve und Goch wurden erobert.

Die kanadischen und britischen Streitkräfte stießen auf erbitterten Widerstand und erlitten während der Operation Veritable 15.634 Verluste.

Die deutschen Truppen hatten im gleichen Zeitraum 44.239 Tote zu beklagen und wurden von den Generälen Eisenhower und Montgomery für ihre Grausamkeit und ihren Fanatismus gelobt.

Bildunterschrift: Infanterie und Panzer in Aktion zu Beginn der Operation "Veritable", 8. Februar 1945, Imperial War Museum / Commons.