オペレーション・ヴェリタブル：第二次世界大戦末期のライン川をめぐる戦い

第二次世界大戦の西部戦線における最後の戦いの一つで、「バルジの戦い」の数ヵ月後にドイツに切り込み、ベルリンを目指す挟撃作戦の一部であった。

ベリタブルは、この挟撃作戦の北の推進役として、イギリス・カナダ軍の先陣を切ったのである。

マース川とライン川の間にあるドイツ軍の陣地を破壊し、この2つの川の間を突破することで、第21軍集団とライン川沿いの戦線を形成できるように設計されていたのだ。

これはドワイト・D・アイゼンハワー将軍の「広範な前線」戦略の一環で、ライン川西岸全域を占領してから橋をかけるというものであった。

ベリタブル」作戦開始時に弾薬そりを牽引する第34戦車旅団のチャーチル戦車（1945年2月8日）。 Credit: Imperial War Museums / Commons.

天候不順と遅延

ドイツ軍はロアー川を氾濫させ、挟撃作戦の南半分であるグレネード作戦を遂行する南方の米軍は、攻撃を延期せざるを得なかった。

ライヒスヴァルトの尾根は氷河の名残で、水に濡れると簡単に泥濘化し、また、天候不順で連合軍の航空隊が活躍できず、戦闘は遅々として進まなかった。

ベリタブル作戦が進行している間、地面は雪解けが進み、車輪付き車両や追跡車両にはほとんど適さない状態だった。このような状況では戦車がしばしば故障し、連合国が装甲や部隊の補給に使用できる適切な道路が明らかに不足していたのである。

1945年2月8日、「ベリタブル」作戦中のライヒスヴァルトにおける第34戦車旅団のチャーチル戦車。 Credit: Imperial War Museums / Commons.

道路は軟弱地盤のため、装甲車が沈むと転がりにくく、またドイツ軍が意図的に畑を水浸しにしたため、使い物にならない。使える道路も連合軍の攻撃で過剰な交通量となり、すぐに破られてしまった。

ある連合軍の報告書のメモには、こう書かれている。

"地盤の状態が大きな問題を引き起こした...チャーチル戦車と橋梁層は何とか歩兵に追いついたが、フレイルとクロコダイルはスタートラインを越えてからすぐに泥沼にはまった "とある。

ドワイト・アイゼンハワー将軍は「ベリタブル作戦は全戦争中最も激しい戦闘であり、連合軍とドイツ軍の激しい殴り合いであった」と述べている。

ドイツ軍は連合軍の機動力の低下に気づくと、使用可能な道路にいち早く強拠点を設け、前進をさらに困難なものにしていった。

ベリタブル作戦で装甲を単独で使用しようとすると、一般に大きな犠牲が出る。そのため、装甲は常に歩兵と組み合わせ、歩兵に先行させる必要があったのだ。

ある司令官は、進撃の大部分は歩兵部隊同士の戦闘に左右されたと指摘し、「ずっとシュパンダウ対ブレンだった」と述べた。

ベリタブル」作戦開始時のチャーチル戦車などの車列（1945年2月8日、北欧）。クレジット：Imperial War Museums / Commons.

水没の問題を回避する方法の一つとして、水没した地域を移動するためにバッファローの水陸両用車が使われた。

水によって地雷原や野戦防御が効かなくなり、ドイツ軍は人工要塞の島に孤立し、反撃されることなく掃討されることになった。

また、チャーチル「クロコダイル」戦車には火炎放射器が搭載され、ワスプ火炎放射器を搭載した戦車は、ドイツ兵を強襲するのに非常に有効であることがわかった。

スティーブン・ザロガによると、機械式の火炎放射器は、それ自体はそれほど印象的ではなかったが、ドイツ歩兵が他のどんな武器よりも恐れたという。

歩兵が携行する火炎放射器は、弾丸や榴弾にさらされ、液体燃料のタンクがいつ爆発してもおかしくない状態だったのに対し、火炎放射器はなかなか破壊されない。

チャーチル「クロコダイル」は、液体容器を実際のタンクの後ろに収納することで、通常のタンクと変わらない危険性を実現した。

コンテナは簡単に攻撃されるが、タンク本体内はクルーが安全な状態に保たれる。

ドイツ兵は火炎放射器を非人道的な道具として認識しており、捕虜となった火炎放射器の乗員を他の乗員よりもはるかに冷酷に扱う傾向があった。

チャーチル戦車とバレンタインMk XI英国砲兵OP戦車（左）（1945年2月21日、ゴーチにて） Credit: Imperial War Museum / Commons.

火炎放射器」の処刑は頻繁に行われ、この脅威のためにイギリス軍は「危険金」として1日6ペンスを給料に上乗せして受け取るほどであった。

ベリタブル作戦は最終的に成功し、クレーベとゴッホの町を占領した。

カナダ軍とイギリス軍は、ベリタブル作戦で激しい抵抗にあい、15,634人の死傷者を出した。

ドイツ軍は同じ期間に44,239人の死傷者を出し、アイゼンハワー将軍とモンゴメリー将軍からそれぞれその獰猛さと狂信ぶりを賞賛された。

ヘッダー画像出典：「ベリタブル」作戦開始時に行動する歩兵と装甲、1945年2月8日帝国戦争博物館 / Commons.