Η Επιχείρηση Veritable ήταν μια από τις τελευταίες μάχες του Δυτικού Μετώπου του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου. Ήταν μέρος μιας κίνησης με τη μορφή τσιμπίδας, σχεδιασμένης να κόψει τη Γερμανία και να προωθηθεί προς το Βερολίνο, που έλαβε χώρα μερικούς μήνες μετά τη Μάχη των Αρδεννών.

Το Veritable αντιπροσώπευε τη βόρεια κατεύθυνση αυτής της κίνησης, με αιχμή του δόρατος τις βρετανικές και καναδικές δυνάμεις.

Σχεδιάστηκε για να καταστρέψει τις γερμανικές θέσεις μεταξύ του ποταμού Μάας και του Ρήνου και να διαπεράσει μεταξύ αυτών των δύο ποταμών, επιτρέποντας το σχηματισμό ενός μετώπου κατά μήκος του Ρήνου με την 21η Ομάδα Στρατού.

Αυτό ήταν μέρος της στρατηγικής του Στρατηγού Dwight D. Eisenhower για το "ευρύ μέτωπο", που προέβλεπε την κατάληψη ολόκληρης της δυτικής όχθης του Ρήνου πριν από τη γεφύρωση.

Άρματα μάχης Churchill της 34ης Ταξιαρχίας Τεθωρακισμένων ρυμουλκούν έλκηθρα πυρομαχικών κατά την έναρξη της επιχείρησης "Veritable", 8 Φεβρουαρίου 1945. Πηγή: Imperial War Museums / Commons.

Κακές καιρικές συνθήκες και καθυστερήσεις

Οι γερμανικές δυνάμεις κατάφεραν να πλημμυρίσουν τον ποταμό Roer σε τέτοιο βαθμό που οι αμερικανικές δυνάμεις στο νότο, που εκτελούσαν την επιχείρηση Grenade, η οποία αποτελούσε το νότιο μισό της τσιμπίδας, αναγκάστηκαν να αναβάλουν την επίθεσή τους.

Οι μάχες ήταν αργές και δύσκολες. Οι κακές καιρικές συνθήκες σήμαιναν ότι οι σύμμαχοι δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αποτελεσματικά την αεροπορία τους. Η κορυφογραμμή Reichswald είναι απομεινάρι ενός παγετώνα, και κατά συνέπεια, όταν βρέχεται, μετατρέπεται εύκολα σε λάσπη.

Ενώ η Επιχείρηση Veritable βρισκόταν σε εξέλιξη, το έδαφος ξεπάγωσε και έτσι ήταν σε μεγάλο βαθμό ακατάλληλο για τροχοφόρα ή ερπυστριοφόρα οχήματα. Τα τανκς συχνά χάλαγαν σε αυτές τις συνθήκες και υπήρχε σαφής έλλειψη κατάλληλων δρόμων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι Σύμμαχοι για τον εφοδιασμό των τεθωρακισμένων και των στρατευμάτων.

Άρματα μάχης Churchill της 34ης Ταξιαρχίας Τεθωρακισμένων στο Reichswald κατά τη διάρκεια της επιχείρησης "Veritable", 8 Φεβρουαρίου 1945. Πηγή: Imperial War Museums / Commons.

Η έλλειψη χρήσιμων δρόμων επιδεινωνόταν από το μαλακό έδαφος, στο οποίο τα τεθωρακισμένα δεν μπορούσαν να κυλήσουν εύκολα χωρίς να βουλιάξουν, και από την εσκεμμένη πλημμύρα των πεδίων από τις γερμανικές δυνάμεις. Οι δρόμοι που ήταν χρησιμοποιήσιμοι ξεσκίζονταν γρήγορα και διαλύονταν από την υπερβολική κυκλοφορία που έπρεπε να μεταφέρουν κατά τη διάρκεια των συμμαχικών επιθέσεων.

Ένα σημείωμα από μια αναφορά των Συμμάχων αναφέρει:

"Η κατάσταση του εδάφους δημιούργησε μεγάλα προβλήματα... Τα άρματα Churchill και τα στρώματα γέφυρας κατάφεραν να συμβαδίσουν με το πεζικό, αλλά τα Flails και τα Crocodiles κόλλησαν αμέσως μετά το πέρασμα της γραμμής εκκίνησης".

Ο στρατηγός Dwight Eisenhower παρατήρησε ότι "η Επιχείρηση Veritable ήταν από τις πιο σκληρές μάχες ολόκληρου του πολέμου, ένας σκληρός αγώνας" μεταξύ των συμμαχικών και των γερμανικών δυνάμεων.

Όταν οι Γερμανοί παρατήρησαν την περιορισμένη κινητικότητα των Συμμάχων, εγκατέστησαν γρήγορα ισχυρά σημεία στους δρόμους που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν, καθιστώντας την προέλαση ακόμη πιο δύσκολη.

Οι απόπειρες να χρησιμοποιηθούν τα τεθωρακισμένα μεμονωμένα κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Veritable είχαν γενικά μεγάλες απώλειες, πράγμα που σήμαινε ότι τα τεθωρακισμένα έπρεπε να συνδυάζονται με το πεζικό και να προηγούνται αυτού ανά πάσα στιγμή.

Ένας διοικητής σημείωσε ότι μεγάλο μέρος της προέλασης υπαγορεύτηκε από μάχες μεταξύ μονάδων πεζικού, δηλώνοντας ότι "ήταν Spandau εναντίον Bren σε όλη τη διαδρομή".

Μια φάλαγγα αρμάτων μάχης Churchill και άλλων οχημάτων κατά την έναρξη της επιχείρησης "Veritable", ΒΔ Ευρώπη, 8 Φεβρουαρίου 1945. Πηγή: Imperial War Museums / Commons.

Αλλαγές τακτικής

Ένας τρόπος με τον οποίο παρακάμφθηκε το ζήτημα των πλημμυρών ήταν η χρήση αμφίβιων οχημάτων Buffalo για την κίνηση στις πλημμυρισμένες περιοχές.

Το νερό είχε καταστήσει αναποτελεσματικά τα ναρκοπέδια και τις άμυνες πεδίου και απομόνωσε τις γερμανικές δυνάμεις σε τεχνητά οχυρωμένα νησιά, όπου μπορούσαν να καταστραφούν χωρίς αντεπίθεση.

Μια άλλη προσαρμογή ήταν η χρήση φλογοβόλων που ήταν προσαρτημένα στα άρματα Churchill "Crocodile". Τα άρματα που ήταν εξοπλισμένα με φλογοβόλα Wasp διαπίστωσαν ότι το όπλο ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικό στο να εκδιώκουν τους Γερμανούς στρατιώτες από τα οχυρά τους σημεία.

Σύμφωνα με τον Steven Zaloga, τα μηχανικά φλογοβόλα, τα οποία δεν ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακά από μόνα τους, τρόμαξαν το γερμανικό πεζικό, το οποίο τα φοβόταν περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο όπλο.

Σε αντίθεση με τα φλογοβόλα που έφερε το πεζικό, τα οποία ήταν εκτεθειμένα σε σφαίρες και θραύσματα που απειλούσαν να ανατινάξουν τις δεξαμενές υγρών καυσίμων τους σε οποιοδήποτε σημείο, τα φλογοβόλα ήταν δύσκολο να καταστραφούν.

Ο "κροκόδειλος" Churchill αποθήκευε το δοχείο υγρού πίσω από την πραγματική δεξαμενή, καθιστώντας το όχι πιο επικίνδυνο από μια κανονική δεξαμενή.

Το εμπορευματοκιβώτιο μπορούσε εύκολα να δεχθεί επίθεση, αλλά το πλήρωμα παρέμενε ασφαλές μέσα στην ίδια τη δεξαμενή.

Οι Γερμανοί στρατιώτες θεωρούσαν τα άρματα μάχης ως απάνθρωπες κατασκευές και αντιμετώπιζαν τα πληρώματα των αρμάτων μάχης που αιχμαλωτίστηκαν με πολύ λιγότερη επιείκεια από ό,τι άλλα πληρώματα.

Ένα άρμα Churchill και ένα άρμα Valentine Mk XI Royal Artillery OP (αριστερά) στο Goch, 21 Φεβρουαρίου 1945. Πηγή: Imperial War Museum / Commons.

Οι εκτελέσεις "φλογοβόλων" ήταν συχνές, και αυτό έφτασε σε τέτοιο βαθμό ώστε οι Βρετανοί στρατιώτες έπαιρναν έξι πένες την ημέρα επιπλέον του μισθού τους ως "χρήματα κινδύνου" λόγω αυτής της απειλής.

Η επιχείρηση Veritable ήταν τελικά επιτυχής, καταλαμβάνοντας τις πόλεις Kleve και Goch.

Οι καναδικές και βρετανικές δυνάμεις αντιμετώπισαν σθεναρή αντίσταση και υπέστησαν 15.634 απώλειες κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Veritable.

Τα γερμανικά στρατεύματα υπέστησαν 44.239 απώλειες κατά την ίδια περίοδο και επαινέθηκαν για την αγριότητα και τον φανατισμό τους από τους στρατηγούς Αϊζενχάουερ και Μοντγκόμερι, αντίστοιχα.

Πηγή εικόνας: Πεζικό και τεθωρακισμένα σε δράση κατά την έναρξη της επιχείρησης "Veritable", 8 Φεβρουαρίου 1945. Imperial War Museum / Commons.