La Operación Veritable fue una de las últimas batallas del frente occidental de la Segunda Guerra Mundial. Formaba parte de un movimiento de pinza, diseñado para abrirse paso en Alemania y avanzar hacia Berlín, que tuvo lugar un par de meses después de la Batalla de las Ardenas.

Veritable representaba el empuje norte de este movimiento de pinza, encabezado por fuerzas británicas y canadienses.

Su objetivo era destruir las posiciones alemanas entre el río Mosa y el Rin y abrirse paso entre estos dos ríos, permitiendo la formación de un frente a lo largo del Rin con el 21º Grupo de Ejércitos.

Esto formaba parte de la estrategia de "frente amplio" del general Dwight D. Eisenhower para ocupar toda la orilla occidental del Rin antes de tender un puente sobre ella.

Tanques Churchill de la 34ª Brigada de Tanques remolcando trineos de municiones al comienzo de la Operación "Veritable", 8 de febrero de 1945. Crédito: Imperial War Museums / Commons.

Mal tiempo y retrasos

Las fuerzas alemanas consiguieron desbordar el río Roer hasta tal punto que las fuerzas estadounidenses en el sur, que llevaban a cabo la operación Grenade que constituía la mitad sur de la pinza, tuvieron que aplazar su asalto.

Los combates fueron lentos y difíciles. El mal tiempo impidió a los aliados utilizar eficazmente su fuerza aérea. La cresta del Reichswald es un vestigio de un glaciar y, por consiguiente, cuando se humedece se convierte fácilmente en barro.

Mientras se desarrollaba la Operación Veritable, el terreno se estaba descongelando y, por tanto, era en gran medida inadecuado para los vehículos de ruedas u orugas. Los tanques se averiaban con frecuencia en estas condiciones, y había una clara falta de carreteras adecuadas que los Aliados pudieran utilizar para el suministro de blindados y tropas.

Tanques Churchill de la 34ª Brigada de Tanques en el Reichswald durante la operación "Veritable", 8 de febrero de 1945. Crédito: Imperial War Museums / Commons.

La falta de carreteras útiles se vio agravada por el terreno blando, por el que los blindados no podían rodar fácilmente sin hundirse, y por la inundación deliberada de los campos por parte de las fuerzas alemanas. Las carreteras que eran utilizables se destrozaban y rompían rápidamente por el excesivo tráfico que tenían que soportar durante los asaltos aliados.

Una nota de un informe aliado dice:

"El estado del terreno causó grandes problemas... Los Tanques Churchill y las capas del puente consiguieron seguir el ritmo de la infantería, pero los Flails y los Crocodiles se empantanaron inmediatamente después de cruzar la línea de salida".

El General Dwight Eisenhower comentó que "la Operación Veritable fue uno de los combates más encarnizados de toda la guerra, un duelo encarnizado" entre las fuerzas aliadas y alemanas.

Cuando los alemanes se percataron de la escasa movilidad de los aliados, no tardaron en establecer puntos fuertes en las carreteras que podían utilizarse, dificultando aún más los avances.

Los intentos de utilizar blindados de forma aislada durante la Operación Veritable se saldaron generalmente con numerosas bajas, lo que significaba que los blindados debían estar combinados con la infantería y precedidos por ella en todo momento.

Un comandante señaló que gran parte del avance fue dictado por los combates entre unidades de infantería, afirmando que "fue Spandau contra Bren todo el camino".

Una columna de tanques Churchill y otros vehículos al comienzo de la operación "Veritable", noroeste de Europa, 8 de febrero de 1945. Crédito: Imperial War Museums / Commons.

Cambios tácticos

Una forma de sortear el problema de las inundaciones fue utilizar vehículos anfibios Buffalo para desplazarse por las zonas inundadas.

El agua había hecho ineficaces los campos de minas y las defensas de campaña, y había aislado a las fuerzas alemanas en islas artificiales fortificadas, donde podían ser eliminadas sin contraataque.

Otra adaptación fue el uso de lanzallamas acoplados a los tanques Churchill "Crocodile". Los tanques equipados con lanzallamas Wasp descubrieron que el arma era extremadamente eficaz para obligar a los soldados alemanes a abandonar sus puntos fuertes.

Según Steven Zaloga, los lanzallamas mecánicos, que no eran excesivamente impresionantes por sí mismos, asustaban a la infantería alemana, que les temía más que a cualquier otra arma.

A diferencia de los lanzallamas llevados por la infantería, que estaban expuestos a las balas y la metralla que amenazaban con hacer explotar sus tanques de combustible líquido en cualquier momento, los tanques de llamas eran difíciles de destruir.

El Churchill "Crocodile" almacenaba el contenedor de líquido detrás de la propia cisterna, por lo que no era más arriesgado que una cisterna estándar.

El contenedor podía ser atacado fácilmente, pero la tripulación permanecía segura dentro del propio tanque.

Los soldados alemanes consideraban que los carros lanzallamas eran artefactos inhumanos y trataban a las tripulaciones capturadas con mucha menos clemencia que a otras tripulaciones.

Un tanque Churchill y un tanque Valentine Mk XI Royal Artillery OP (izquierda) en Goch, 21 de febrero de 1945. Crédito: Imperial War Museum / Commons.

La ejecución de "lanzallamas" era frecuente, hasta el punto de que las tropas británicas recibían seis peniques diarios además de su salario como "dinero del peligro" debido a esta amenaza.

La Operación Veritable tuvo éxito y se capturaron las ciudades de Kleve y Goch.

Las fuerzas canadienses y británicas se enfrentaron a una feroz resistencia y sufrieron 15.634 bajas durante la Operación Veritable.

Las tropas alemanas sufrieron 44.239 bajas durante el mismo periodo y fueron elogiadas por su ferocidad y fanatismo por los generales Eisenhower y Montgomery, respectivamente.

Crédito de la imagen del encabezado: Infantería y blindados en acción al comienzo de la Operación "Veritable", 8 de febrero de 1945. Imperial War Museum / Commons.