Durante el verano y principios del otoño de 1940, tras la evacuación de las fuerzas británicas de Dunkerque y la caída de Francia, Alemania se preparó para una invasión de Gran Bretaña.

La Fuerza Aérea Alemana, conocida como Luftwaffe, montó un ataque con el objetivo de superar a la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) y obligar a Gran Bretaña a negociar un acuerdo de paz. Sin embargo, los alemanes subestimaron la estrategia y la resistencia de los británicos tanto en el aire como en tierra.

Durante la Batalla de Inglaterra, los ya icónicos Spitfires y Hurricanes surcaron los cielos desde los aeródromos británicos para defender la costa sudoriental. La RAF de Duxford fue uno de esos aeródromos, donde las históricas aeronaves volvieron a alzar el vuelo los días 10 y 11 de septiembre de 2022 en el Salón Aeronáutico de la Batalla de Inglaterra de Duxford.

La victoria final de Gran Bretaña en los cielos detuvo una invasión alemana, lo que significó un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial. He aquí 8 hechos sobre la batalla que salvó a Gran Bretaña.

1. La batalla formaba parte de un plan de invasión a largo plazo de los nazis

Con el nombre en clave de Operación "Sealion", Hitler ordenó el inicio de la planificación de una invasión de Gran Bretaña el 2 de julio de 1940. Esperaba que Gran Bretaña buscara un acuerdo de paz tras la derrota alemana de Francia en junio, pero Gran Bretaña estaba decidida a seguir luchando.

Para que la invasión tuviera alguna posibilidad de éxito, el líder nazi reconoció la necesidad de la superioridad aérea y naval alemana sobre el Canal de la Mancha. Un ataque aéreo sostenido sobre Gran Bretaña abriría la puerta a la invasión total.

Bombarderos alemanes Heinkel He 111 sobre el Canal de la Mancha, 1940

Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 141-0678 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

2. La RAF estaba en inferioridad numérica

La RAF británica disponía de unos 1.960 aviones en julio de 1940, entre ellos 900 cazas, 560 bombarderos y 500 aviones costeros. El caza Spitfire se convirtió en la estrella de la flota de la RAF durante la Batalla de Inglaterra, aunque el Hawker Hurricane derribó más aviones alemanes.

Sin embargo, la Luftwaffe podía desplegar 1.029 cazas, 998 bombarderos, 261 bombarderos en picado, 151 aviones de reconocimiento y 80 aviones costeros. De hecho, su capacidad era tan enorme que, más adelante en la batalla, la Luftwaffe lanzó alrededor de 1.000 aviones en un solo ataque.

A principios de septiembre, Alemania había desviado su atención de los objetivos de la RAF hacia Londres y otras ciudades industriales, lo que marcó el inicio de una campaña de bombardeos conocida como "el Blitz". El primer día de la campaña, casi 1.000 aviones alemanes participaron en incursiones masivas sobre la capital inglesa.

3. Los británicos habían desarrollado una red de defensa aérea que les daba una ventaja crítica

El principal arquitecto de la estrategia británica fue el Mariscal del Aire Hugh Dowding, que había establecido el Mando de Caza de la RAF en julio de 1936. En un esfuerzo por reforzar la RAF mejorando la comunicación entre radares, observadores y aviones, Dowding sugirió una serie de cadenas de información.

El "Sistema Dowding" organizaba Gran Bretaña en cuatro zonas geográficas denominadas "Grupos", divididas a su vez en sectores. El principal aeródromo de cazas de cada sector contaba con una sala de operaciones que dirigía a los cazas en combate.

Las estaciones de sector recibían información actualizada a medida que se disponía de ella y seguían dirigiendo por radio a los cazas aerotransportados. Las salas de operaciones también dirigían otros elementos de la red de defensa, incluidos los cañones antiaéreos.

De este modo, el Mando de Caza podía gestionar sus valiosos y limitados recursos y difundir rápidamente información precisa.

4. La batalla comenzó el 10 de julio de 1940

Alemania había comenzado a realizar bombardeos diurnos sobre Gran Bretaña el primer día del mes, pero a partir del 10 de julio los ataques se intensificaron. En la fase inicial de la batalla, Alemania centró sus incursiones en los puertos del sur y en las operaciones navieras británicas en el Canal de la Mancha.

5. Alemania lanzó su ofensiva principal el 13 de agosto

La Luftwaffe se desplazó hacia el interior desde este punto, centrando sus ataques en los aeródromos y centros de comunicaciones de la RAF. Estos ataques se intensificaron durante la última semana de agosto y la primera de septiembre, momento en el que Alemania creyó que la RAF se acercaba a su punto de ruptura.

6. Uno de los discursos más famosos de Churchill fue sobre la Batalla de Inglaterra.

Mientras Gran Bretaña se preparaba para la invasión alemana, el Primer Ministro Winston Churchill pronunció un discurso ante la Cámara de los Comunes el 20 de agosto en el que pronunció la memorable frase: "Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos".

Los pilotos británicos que participaron en la Batalla de Inglaterra son conocidos desde entonces como "Los Pocos". Sin embargo, la RAF contaba con el apoyo de un enorme equipo de tierra: aparejadores, montadores, armeros e ingenieros de reparación y mantenimiento se ocupaban de los aviones, mientras que los trabajadores de las fábricas mantenían el ritmo de producción de las aeronaves.

Las decenas de miles de voluntarios que componían el Cuerpo de Observadores seguían los ataques y se aseguraban de que los 1.000 puestos de observación estuvieran continuamente ocupados. Los artilleros antiaéreos, los operadores de reflectores y las tripulaciones de los globos de barrera desempeñaron papeles vitales en la defensa de Gran Bretaña.

Churchill pasea por las ruinas de la catedral de Coventry con J A Moseley, M H Haigh, A R Grindlay y otros, 1941

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Las integrantes de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF) trabajaban como operadoras de radar o como conspiradoras, siguiendo las incursiones en las salas de operaciones. Creados en mayo de 1940, los Voluntarios de Defensa Local (más tarde conocidos como la Guardia Nacional) eran una "última línea de defensa" contra la invasión alemana. En julio, se habían alistado alrededor de 1,5 millones de hombres.

7. No todos los pilotos de la RAF eran británicos

Casi 3.000 hombres de la RAF participaron en la Batalla de Inglaterra. Aunque la mayoría eran británicos, el Mando de Cazas era una fuerza internacional.

Los hombres procedían de toda la Commonwealth y de la Europa ocupada: desde Nueva Zelanda, Australia, Canadá, Sudáfrica, Rodesia (actual Zimbabue) hasta Bélgica, Francia, Polonia y Checoslovaquia. Incluso había pilotos de los neutrales Estados Unidos e Irlanda.

En el verano de 1940, el Gabinete de Guerra creó dos escuadrones de cazas polacos, el 302 y el 303, a los que siguieron rápidamente otras unidades nacionales. El 303 entró en combate el 31 de agosto, en el punto álgido de la batalla, y rápidamente se convirtió en el escuadrón con más bajas del Mando de Cazas, con 126 bajas.

8. La Batalla de Inglaterra fue una victoria decisiva, aunque defensiva, para Gran Bretaña.

En general, se considera que la batalla terminó el 31 de octubre.

El Mando de Cazas de la RAF había sufrido su peor día de la batalla el 31 de agosto en medio de una gran operación alemana, con 39 aviones derribados y 14 pilotos muertos. En total, los Aliados habían perdido 1.547 aviones y sufrido 966 bajas, incluidos 522 muertos.

La falta de bombarderos pesados de la Luftwaffe, los problemas de abastecimiento y la incapacidad para identificar objetivos de importancia crítica hicieron prácticamente imposible la invasión. Las bajas del Eje, en su mayoría alemanas, incluyeron 1.887 aviones y 4.303 tripulantes, de los cuales 3.336 murieron.

La victoria en la Batalla de Inglaterra no hizo ganar la guerra, pero hizo posible ganarla en el futuro.