Durant l'été et le début de l'automne 1940, après l'évacuation des forces britanniques de Dunkerque et la chute de la France, l'Allemagne se prépare à envahir la Grande-Bretagne.

L'armée de l'air allemande, connue sous le nom de Luftwaffe, monte une attaque visant à vaincre la Royal Air Force (RAF) britannique et à forcer la Grande-Bretagne à négocier un accord de paix. Pourtant, les Allemands ont sous-estimé la stratégie et la résistance des Britanniques, tant dans les airs qu'au sol.

Au cours de la bataille d'Angleterre, des Spitfires et des Hurricanes, devenus aujourd'hui des icônes, se sont envolés des aérodromes britanniques pour défendre la côte sud-est. Le RAF Duxford était l'un de ces aérodromes, où ces appareils historiques ont à nouveau volé les 10 et 11 septembre 2022 lors du Battle of Britain Air Show de Duxford.

La victoire finale de la Grande-Bretagne dans les airs a stoppé l'invasion allemande, marquant un tournant dans la Seconde Guerre mondiale. Voici 8 faits sur la bataille qui a sauvé la Grande-Bretagne.

1. la bataille faisait partie d'un plan d'invasion à long terme des nazis.

Sous le nom de code "Sealion", Hitler ordonne de commencer à planifier l'invasion de la Grande-Bretagne le 2 juillet 1940. Il s'attendait à ce que la Grande-Bretagne cherche un accord de paix après la défaite de l'Allemagne contre la France en juin, mais la Grande-Bretagne est déterminée à poursuivre le combat.

Pour que l'invasion ait une chance de réussir, le chef nazi reconnaît la nécessité d'une supériorité aérienne et navale allemande sur la Manche. Une attaque aérienne soutenue sur la Grande-Bretagne ouvrirait la porte à une invasion complète.

Bombardiers allemands Heinkel He 111 au-dessus de la Manche, 1940

Crédit image : Bundesarchiv, Bild 141-0678 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

2. la RAF était en infériorité numérique.

La RAF britannique disposait d'environ 1 960 appareils en juillet 1940, dont quelque 900 avions de chasse, 560 bombardiers et 500 avions côtiers. Le chasseur Spitfire est devenu la vedette de la flotte de la RAF pendant la bataille d'Angleterre - bien que le Hawker Hurricane ait en fait abattu davantage d'appareils allemands.

Cependant, la Luftwaffe pouvait déployer 1 029 avions de chasse, 998 bombardiers, 261 bombardiers en piqué, 151 avions de reconnaissance et 80 avions côtiers. En fait, sa capacité était si énorme que, plus tard au cours de la bataille, la Luftwaffe a lancé environ 1 000 avions en une seule attaque.

Au début du mois de septembre, l'Allemagne a déplacé son attention des cibles de la RAF vers Londres et d'autres villes industrielles. C'est le début d'une campagne de bombardement connue sous le nom de "Blitz". Le premier jour de la campagne, près de 1 000 avions allemands participent à des raids massifs sur la capitale anglaise.

3. les Britanniques avaient développé un réseau de défense aérienne qui leur donnait un avantage décisif.

L'architecte principal de la stratégie britannique était le maréchal de l'air Hugh Dowding, qui avait créé le RAF Fighter Command en juillet 1936. Dans le but de renforcer la RAF en améliorant la communication entre les radars, les observateurs et les avions, Dowding a proposé un ensemble de chaînes de rapport.

Le "système Dowding" organise la Grande-Bretagne en quatre zones géographiques appelées "groupes", elles-mêmes divisées en secteurs. Le principal aérodrome de chasse de chaque secteur dispose d'une salle d'opérations qui dirige les chasseurs au combat.

Les stations de secteur reçoivent des informations actualisées au fur et à mesure qu'elles sont disponibles et continuent à diriger les chasseurs aéroportés par radio. Les salles d'opérations dirigent également d'autres éléments du réseau de défense, notamment les canons antiaériens.

Le Fighter Command pouvait donc gérer ses ressources précieuses et limitées, et diffuser rapidement des informations précises.

4. la bataille a commencé le 10 juillet 1940

L'Allemagne avait commencé à effectuer des raids de bombardement de jour sur la Grande-Bretagne le premier jour du mois, mais à partir du 10 juillet, les attaques s'intensifient. Au début de la bataille, l'Allemagne concentre ses raids sur les ports du sud et les opérations maritimes britanniques dans la Manche.

5. L'Allemagne lance son offensive principale le 13 août.

La Luftwaffe se déplace alors vers l'intérieur des terres, concentrant ses attaques sur les aérodromes et les centres de communication de la RAF. Ces attaques s'intensifient au cours de la dernière semaine d'août et de la première semaine de septembre, l'Allemagne estimant alors que la RAF est proche du point de rupture.

6) L'un des discours les plus célèbres de Churchill portait sur la bataille d'Angleterre.

Alors que la Grande-Bretagne se prépare à l'invasion allemande, le Premier ministre Winston Churchill prononce un discours devant la Chambre des communes le 20 août, dans lequel il prononce cette phrase mémorable : "Jamais dans le domaine des conflits humains, tant de gens n'ont dû autant à si peu de gens".

Les pilotes britanniques qui ont pris part à la bataille d'Angleterre sont depuis lors appelés "The Few". La RAF était cependant soutenue par une énorme équipe au sol. Les gréeurs, les monteurs, les armuriers et les ingénieurs de réparation et d'entretien s'occupaient des avions, tandis que les ouvriers d'usine maintenaient la production d'avions.

Les dizaines de milliers de volontaires du Corps d'observateurs ont suivi les raids à venir, s'assurant que les 1 000 postes d'observation étaient occupés en permanence. Les artilleurs anti-aériens, les opérateurs de projecteurs et les équipages de ballons de barrage ont tous joué un rôle vital dans la défense de la Grande-Bretagne.

Churchill se promène dans les ruines de la cathédrale de Coventry avec J A Moseley, M H Haigh, A R Grindlay et d'autres, 1941

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Les membres de la Women's Auxiliary Air Force (WAAF) servaient comme opérateurs radar ou travaillaient comme traceurs, suivant les raids dans les salles d'opérations. Créés en mai 1940, les Local Defence Volunteers (connus plus tard sous le nom de Home Guard) constituaient une "dernière ligne de défense" contre l'invasion allemande. En juillet, quelque 1,5 million d'hommes s'étaient inscrits.

7) Tous les pilotes de la RAF n'étaient pas britanniques.

Près de 3 000 hommes de la RAF ont pris part à la bataille d'Angleterre. Si la plupart d'entre eux étaient britanniques, le Fighter Command était une force internationale.

Les hommes venaient de tout le Commonwealth et de l'Europe occupée : de la Nouvelle-Zélande, de l'Australie, du Canada, de l'Afrique du Sud, de la Rhodésie (aujourd'hui Zimbabwe) à la Belgique, la France, la Pologne et la Tchécoslovaquie. Il y avait même des pilotes des États-Unis et de l'Irlande, pays neutre.

Le cabinet de guerre crée deux escadrons de chasse polonais, les n° 302 et 303, au cours de l'été 1940. Ces escadrons sont rapidement suivis par d'autres unités nationales. Le n° 303 entre en action le 31 août, au plus fort de la bataille, et devient rapidement l'escadron le plus titré du Fighter Command avec 126 tués.

8) La bataille d'Angleterre a été une victoire décisive mais défensive pour la Grande-Bretagne.

Le 31 octobre, on considère généralement que la bataille est terminée.

Le 31 août, au cours d'une vaste opération allemande, le Fighter Command de la RAF avait connu sa pire journée de la bataille, avec 39 avions abattus et 14 pilotes tués. Au total, les Alliés avaient perdu 1 547 avions et subi 966 pertes, dont 522 morts.

Le manque de bombardiers lourds de la Luftwaffe, les problèmes d'approvisionnement et l'incapacité à identifier des cibles d'importance critique rendent l'invasion pratiquement impossible. Les pertes de l'Axe, principalement allemandes, comprennent 1 887 avions et 4 303 équipages, dont 3 336 sont morts.

La victoire dans la bataille d'Angleterre n'a pas permis de gagner la guerre, mais elle a rendu la victoire possible à l'avenir.