Contrairement, par exemple, à la Première et à la Seconde Guerre mondiale, où des milliers de grandes batailles ont défini le conflit, la guerre américaine au Viêt Nam a été caractérisée par de petites escarmouches et des stratégies d'attrition.

Néanmoins, il y a eu plusieurs grandes offensives et batailles qui ont beaucoup fait pour influencer la progression de la guerre. Voici 5 d'entre elles :

Bataille de la vallée de la Drang (26 octobre - 27 novembre 1965)

La première grande rencontre entre les troupes américaines et nord-vietnamiennes a donné lieu à une bataille en deux parties qui a fait rage dans la vallée de La Drang, dans le sud du Vietnam. Elle a causé d'énormes pertes des deux côtés, et a été si fluide et chaotique que les deux camps ont revendiqué des victoires.

Cependant, l'importance de la bataille ne réside pas dans le nombre de morts mais dans le fait qu'elle a défini les tactiques des deux camps pour la guerre. Les forces américaines ont choisi de se concentrer sur la mobilité aérienne et le combat à longue distance pour épuiser les forces du NV.

Les Viêt-congs ont appris qu'ils pouvaient annuler les avantages technologiques des États-Unis en engageant leurs forces dans un combat rapproché. Les Viêt-congs avaient une connaissance inégalée du terrain et étaient donc capables d'organiser des raids rapides avant de se fondre dans la forêt.

Bataille de Khe Sanh (21 janvier - 9 avril 1968)

Au début de la guerre, les forces américaines avaient établi une garnison à Khe Sanh dans la province de Quang Tri, dans le nord du Vietnam. Le 21 janvier 1968, les forces nord-vietnamiennes ont lancé un bombardement d'artillerie sur la garnison, ce qui a donné lieu à un siège sanglant de 77 jours.

La bataille s'est finalement terminée par l'opération Pegasus, qui a consisté à évacuer les troupes américaines de la base par voie aérienne et à la céder aux Nord-Vietnamiens.

C'était la première fois que les troupes américaines cédaient un terrain important à leur ennemi. Le haut commandement américain avait prévu une attaque massive contre la garnison de Khe San, mais elle ne s'est jamais produite. Au lieu de cela, ce petit siège était une tactique de diversion pour l'"offensive du Têt" à venir.

Offensive du Têt (30 janvier - 28 mars, 1968)

Alors que l'attention et les forces américaines et sud-vietnamiennes étaient concentrées sur Khe San, les forces nord-vietnamiennes ont lancé une série massive d'attaques coordonnées contre plus de 100 bastions sud-vietnamiens le 30 janvier, jour du nouvel an vietnamien (ou premier jour du Têt).

L'offensive du Têt a été initialement très réussie, mais dans une série de batailles sanglantes, les forces américaines ont pu regagner le terrain perdu par les communistes. Bien que la plupart de ces batailles de reprise se soient terminées très rapidement, quelques-unes ont été plus longues.

Saigon n'a été prise qu'après deux semaines de combats acharnés, et la bataille de Hue - au cours de laquelle, pendant un mois, les forces américaines et vietnamiennes ont progressivement expulsé les occupants communistes - est restée dans l'infamie non seulement pour les combats féroces (superbement capturés par les photographies de Don McCullin), mais aussi pour le massacre de civils qui a eu lieu pendant le mois d'occupation par les NV.

En termes de chiffres bruts, l'offensive du Têt a été une énorme défaite pour les Nord-Vietnamiens, mais en termes stratégiques et psychologiques, elle a été un succès retentissant. L'opinion publique américaine s'est résolument opposée à la guerre, comme en témoigne la célèbre déclaration du présentateur Walter Cronkite.

Colline du Hamburger (10 mai - 20 mai 1969)

La colline 937 (ainsi nommée parce qu'elle se trouve à 937 mètres au-dessus du niveau de la mer) a été le cadre et l'objet d'une bataille de dix jours entre les forces américaines et les Nord-Vietnamiens en mai 1969.

Dans le cadre de l'opération Apache Snow, dont l'objectif était de chasser les Nord-Vietnamiens de la vallée d'A Shau dans la province de Hue, au Sud-Vietnam, la colline devait être capturée. Bien qu'elle n'ait pas une grande importance stratégique, les commandants américains ont adopté une approche bornée pour la capturer.

Les forces américaines ont subi des pertes inutilement élevées. Les combats eux-mêmes ont donné à la colline son nom emblématique - "Hamburger Hill", dérivé de la nature granuleuse des combats.

Fait extraordinaire, la colline a été abandonnée le 7 juin, soulignant son manque de valeur stratégique. Lorsque la nouvelle est parvenue dans les foyers, elle a provoqué l'indignation de l'opinion publique, à un moment où l'opposition publique à la guerre se solidifiait et se transformait en un mouvement plus large de contre-culture.

Elle a renforcé l'image d'un commandement militaire américain ignorant, jetant la vie de braves Américains, souvent pauvres, au nom d'une guerre vide et inutile.

La pression anti-guerre est telle que le général Creighton Adam soutient fermement une "politique de réaction protectrice" destinée à minimiser les pertes, et les premiers retraits de troupes commencent peu après,

Une dernière remarque : la mort poignante des soldats américains sur cette colline a touché une telle corde sensible qu'elle a inspiré le film "Hamburger Hill".

La chute de Saigon (30 avril 1975)

Entre 1968 et 1975, la guerre s'est totalement retournée contre les États-Unis, le soutien de l'opinion publique s'est rapidement effrité et la perspective d'un quelconque succès a diminué.

L'offensive de Pâques de 1972 a été un tournant décisif. Une série d'attaques coordonnées par les forces américaines et vietnamiennes a de nouveau entraîné de lourdes pertes, mais les Nord-Vietnamiens ont conservé un territoire précieux et ont donc résisté pendant les accords de paix de Paris.

À partir de là, ils ont pu lancer leur dernière offensive réussie en 1975, atteignant Saigon en avril.

Le 27 avril, les troupes du PAVN avaient encerclé Saigon et les 60 000 soldats SV restants faisaient défection en masse. Il est vite apparu que le sort de Saigon était scellé, et le processus précipité d'évacuation des citoyens américains restants a donc commencé.

L'opération Frequent Wind est le nom donné aux transports aériens emblématiques de diplomates et de troupes américains, effectués alors que des Vietnamiens désespérés tentaient de forcer les portes de l'ambassade américaine.

L'espace est si restreint sur les transporteurs aériens vers lesquels les évacués sont acheminés que les hélicoptères doivent être largués en mer.

Bien que la guerre du Viêt Nam soit presque universellement condamnée comme une guerre inutile que les États-Unis et les Sud-Vietnamiens ont largement perdue, vous remarquerez qu'il y a peu de choses dans cette liste qui suggèrent que les troupes américaines ont été écrasées dans les batailles par leurs adversaires.

Au lieu de cela, leur détermination a été mise à mal par un ennemi rusé, et le sentiment que quelque chose de significatif pouvait être accompli s'est éteint à mesure que la guerre s'éternisait.