Ils avaient besoin d'une prison pour l'homme le plus dangereux du monde. Napoléon avait pris le pouvoir suprême en France. Il avait fait marcher ses armées du Portugal à Moscou. Mais maintenant il était prisonnier.

Les Britanniques sont déterminés à sécuriser le lieu d'exil de l'ancien empereur, qui a échappé à l'exil sur l'île d'Elbe en 1815 et a participé à la bataille de Waterloo.

C'est dans cet esprit que fut choisie une île minuscule de l'Atlantique Sud, située à plus de mille kilomètres du continent africain : Sainte-Hélène.

C'est sur cette île lointaine de l'Atlantique que Napoléon a passé ses six dernières années.

Napoléon accueilli par le 5e régiment à Grenoble, le 7 mars 1815, après avoir échappé à son premier exil sur l'île d'Elbe. Peint par Charles de Steuben, 1818. (Crédit : Domaine public)

Arrivée en exil

Le 15 octobre 1815, Bonaparte débarque du HMS Northumberland à la tombée de la nuit, ayant décrété qu'il ne descendrait pas à terre à Sainte-Hélène tant qu'il fait encore jour, car il ne veut pas être vu arrivant en exil.

Néanmoins, environ 400 habitants de l'île ont assisté à l'entrée de Napoléon à Jamestown et ont fait la remarque amère suivante : "c'est un endroit peu agréable".

Commerce et sécurité de Sainte-Hélène

Pendant les premières semaines de son exil, Napoléon vit dans le pavillon de Briar, en tant qu'invité de William Balcombe.

Balcombe était un employé de l'East India Company car, en plus d'être un endroit idéal pour l'emprisonnement sécurisé de Napoléon, Sainte-Hélène était importante pour le commerce transatlantique.

Découverte par les Portugais en 1502, l'île servait de point de rendez-vous et de ravitaillement entre l'Asie et l'Europe. Sainte-Hélène a été revendiquée par les Hollandais en 1633, puis par la Compagnie des Indes orientales en 1657.

La présence britannique sur l'île s'étendait même à Arthur Wellesley, le duc de Wellington, qui a vaincu Napoléon à Waterloo. Wellington avait séjourné à Sainte-Hélène dans le bâtiment même où son ennemi a passé sa première nuit en exil dix ans plus tard.

En raison de l'importance stratégique de Sainte-Hélène, il n'est pas surprenant que le fort de High Knoll ait été construit, surplombant Jamestown à 600 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le fort de High Knoll peint par James Whathen, 1821 (Crédit : Domaine public).

Cependant, après l'arrivée de Napoléon, High Knoll s'est vu confier le nouveau rôle de défense contre les missions de sauvetage françaises. Alors qu'il vivait dans le pavillon de Briar, au pied de la colline, l'ancien empereur était constamment surveillé par les sentinelles du fort.

En outre, les Britanniques ont stationné une garnison entière sur l'île de l'Ascension, une île volcanique située au nord-ouest de Sainte-Hélène, afin de se prémunir contre une éventuelle évasion de Napoléon.

Conditions d'exil

Bonaparte n'est pas seul dans ces circonstances : il a été volontairement accompagné en exil par plusieurs de ses collaborateurs, dont d'anciens adjudants et leurs épouses.

Le fils de Napoléon (futur Napoléon II) et son épouse Marie-Louise, qui avaient refusé de le rejoindre lors de son précédent exil sur l'île d'Elbe et qui s'étaient depuis brouillés, manquaient notablement au groupe.

Marie Louise avec son fils Napoléon, le roi de Rome, 1811 (Crédit : Domaine public).

Après avoir été l'invité de Balcombe et de sa famille pendant quelques mois, Bonaparte est transféré à Longwood House en décembre 1815. Sa nouvelle résidence est plus spacieuse et plus privée, mais elle est aussi réputée humide et froide et présente l'avantage, pour les Britanniques, d'être plus sûre.

Alors qu'il était autorisé à se rendre n'importe où sur l'île en présence d'un officier britannique, Napoléon a choisi de rester à l'intérieur de la maison et du domaine pendant la majeure partie de sa vie.

Pendant tout ce temps, cependant, l'ex-empereur s'obstine à exprimer son droit d'être un prisonnier d'État, plutôt que de guerre, et de bénéficier ainsi d'un traitement supérieur.

Bonaparte mange bien, prend de longs bains quotidiens et passe son temps à jardiner dans le parc de Longwood, mais aussi à lire, écrire, dicter et apprendre l'anglais.

Parmi les produits de l'exil de Napoléon, on trouve les livres d'Emmanuel, comte de Las Cases, du général Gaspard Gourgaud et du comte Charles de Montholon, qui relatent les conversations tenues avec l'ancien empereur sur sa carrière, sa philosophie politique et les conditions de son exil.

Seul de Montholon est resté à Sainte-Hélène jusqu'à la mort de Napoléon, mais aucun des textes n'a été publié avant.

Longwood House (Crédit : Domaine public/Bibliothèque nationale de France).

Le traitement de Napoléon était indulgent à l'égard des colis de livres reçus de Grande-Bretagne. Envoyés par Lady Holland, l'épouse d'un haut responsable de l'opposition britannique qui considérait l'ex-empereur comme un prisonnier d'État plutôt que de guerre, ces colis ne pouvaient être rejetés. Bonaparte possédait donc une importante collection de livres en plus des cartes.

Napoléon entretient des relations difficiles avec le gouverneur de Sainte-Hélène, Sir Hudson Lowe, qui traite son prisonnier avec moins de respect que ce dernier ne le pense, jugeant qu'il ne faut pas s'adresser à lui par ses titres impériaux.

Il a été, et est toujours, souvent suggéré que les conditions de détention de Napoléon ont été à l'origine de sa mort. Deux médecins - Barry O'Meara et John Stokoe - ont été licenciés après avoir plaidé pour de meilleures conditions lors de l'apparition de signes de maladie. O'Meara a soutenu qu'il y avait un lien dans un livre publié en 1822.

Le gouverneur est finalement persuadé de construire un nouveau Longwood, mais son célèbre résident ne vivra pas assez longtemps pour le voir terminé.

Décès et enterrement

Napoléon Bonaparte meurt le 5 mai 1821, à l'âge de 51 ans, après avoir renoué avec l'Église catholique et s'être fait confesser, recevoir l'extrême-onction et le viatique par le père Angelo Vignali.

Des autopsies ont été pratiquées par les Britanniques et les Français, qui ont conclu que l'ancien empereur était mort de lésions à l'estomac, aux intestins et au foie.

Après deux jours d'exposition au public, son corps a été enterré dans la vallée de Sane, à Sainte-Hélène, où il était connu pour se promener parmi les géraniums. C'était son deuxième choix de lieu de sépulture, le premier étant :

Je souhaite que mes cendres reposent sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple français que j'ai tant aimé.

19 ans après sa mort, ce souhait a été exaucé. À la demande de la Monarchie de Juillet, qui avait redonné vie à la France en 1830, le corps de Napoléon a été exhumé et rendu à la France en 1840. Sa dernière demeure se trouve sous le dôme de la place des Invalides.

Le retour des cendres de Napoléon. Le carrosse funéraire se dirige au loin vers la place des Invalides (tout à droite). Adolphe Jean-Baptiste Bayot et Eugène Charles François Guérard, 15 décembre 1840 (Crédit : Musée de l'Armée/CC).

De nombreuses voix dissidentes ont émis l'hypothèse que la mort de Napoléon était un meurtre, qu'il avait été lentement empoisonné, ce qui expliquerait les rapports faisant état d'une conservation inhabituelle de son corps lors de son déplacement.

Les Français ont depuis acheté Longwood House et l'ancien lieu de sépulture de Napoléon pour commémorer l'exil final de l'empereur. Ils étaient également déterminés à empêcher la chasse aux trophées. Même les branches des arbres de la vallée de la Sane auraient été prises comme souvenirs du chef du plus grand empire européen depuis les Césars.