Commencée à 9 heures du matin le 14 octobre 1066, la bataille d'Hastings n'a duré que jusqu'au crépuscule (environ 18 heures ce jour-là). Bien que ce laps de temps puisse nous sembler très court aujourd'hui - notamment en raison de l'importance historique de la bataille - il s'agissait en fait d'une durée inhabituelle pour une bataille médiévale.

Le combat opposait les armées du roi d'Angleterre Harold II et de Guillaume, duc de Normandie. Bien qu'il ait été remporté de manière décisive par Guillaume et ses hommes, les Anglais, déjà fatigués des combats, se sont bien battus.

Mais ils n'ont pas vraiment le choix, car l'enjeu est de taille : les deux hommes pensent que le trône d'Angleterre leur a été promis par le prédécesseur d'Harold, Édouard le Confesseur, et tous deux sont prêts à se battre jusqu'à la mort pour l'obtenir.

Comment tout a commencé

William se prépare à la bataille depuis qu'il a appris la mort d'Édouard le 5 janvier 1066 et le couronnement d'Harold un jour plus tard.

Mais il lui a fallu du temps pour rassembler une armée et le soutien politique qu'il souhaitait avant de quitter la Normandie - située au nord-ouest de la France actuelle - pour l'Angleterre. On pense également qu'il a retardé son voyage pour attendre des vents favorables.

Le duc normand arrive finalement sur la côte sud du Sussex le 29 septembre 1066, ce qui lui laisse, ainsi qu'à ses hommes, plus de deux semaines pour se préparer à affronter l'armée anglaise d'Harold. Pendant ce temps, Harold s'était occupé de combattre un autre prétendant au trône dans le nord de l'Angleterre quelques jours avant l'arrivée de Guillaume.

Lorsque le roi apprend que Guillaume est arrivé sur les côtes anglaises, il est contraint de faire rapidement redescendre ses hommes vers le sud, ce qui signifie qu'au moment d'affronter les hommes de Guillaume, Harold et ses hommes sont non seulement fatigués par la bataille, mais aussi épuisés par leur voyage de 250 miles à travers le pays.

Le jour de la bataille

On pense actuellement que les deux camps disposaient de forces importantes pour la journée - entre 5 000 et 7 000 hommes. Les chiffres exacts ne sont cependant pas clairs, et certaines sources affirment qu'Harold n'avait pas encore rassemblé toute son armée.

La façon dont la bataille s'est déroulée est également très controversée. En effet, le moment de la bataille est probablement le seul détail qui ne fait pas l'objet d'un débat aussi vif.

Le récit traditionnel suggère que les hommes d'Harold ont établi une longue ligne défensive sur la crête qui est aujourd'hui occupée par les bâtiments de l'abbaye de Battle, dans la ville du Sussex connue aujourd'hui sous le nom de "Battle", tandis que les Normands leur lançaient des attaques depuis le bas de la colline.la région.

La mort d'Harold

Il semble que les faits étaient déjà obscurs ce jour-là. On craignait que les deux chefs ne soient morts à certains moments et des tactiques de ruse ont été utilisées. À la tombée de la nuit, les Normands - du moins selon le récit traditionnel - ont fait un dernier effort pour prendre la crête aux Anglais. Et c'est au cours de cet assaut final qu'Harold aurait été tué.

Là encore, les récits diffèrent quant à la cause exacte de la mort d'Harold, mais le résultat est toujours le même. Sans chef, les Anglais finissent par abandonner et s'enfuir. Et à la fin de l'année, Guillaume est couronné premier roi normand d'Angleterre.

À une époque où ces batailles se terminaient souvent en une heure, la durée de la bataille d'Hastings a montré à quel point les deux camps étaient bien assortis.