La "découverte" de l'Amérique par les Européens en 1492 a marqué le début d'une ère de découvertes qui s'est poursuivie jusqu'au début du 20e siècle. Les hommes (et les femmes) se sont lancés dans une course à l'exploration du moindre recoin du globe, rivalisant les uns avec les autres pour naviguer plus loin que jamais dans l'inconnu et cartographier le monde dans ses moindres détails.

Ce que l'on appelle "l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique" a commencé à la fin du XIXe siècle et s'est terminé à peu près en même temps que la fin de la Première Guerre mondiale : 17 expéditions différentes de 10 pays différents ont lancé des expéditions en Antarctique avec des objectifs différents et des niveaux de réussite variables.

Mais qu'est-ce qui a motivé cet ultime effort pour atteindre les limites les plus éloignées de l'hémisphère sud ?

Exploration

Le précurseur de l'âge héroïque de l'exploration, souvent appelé simplement "âge de l'exploration", a atteint son apogée aux 17e et 18e siècles. Des hommes comme le capitaine Cook ont cartographié une grande partie de l'hémisphère sud, rapportant leurs découvertes en Europe et modifiant la compréhension qu'avaient les Européens de la géographie mondiale.

Une approximation du pôle Sud sur une carte datant de 1651.

L'existence du pôle Nord était connue depuis longtemps, mais Cook fut le premier Européen à naviguer jusqu'au cercle antarctique et à émettre l'hypothèse qu'il devait y avoir une énorme masse de glace quelque part dans les régions les plus au sud de la Terre.

Au début du XIXe siècle, l'exploration du pôle Sud suscite un intérêt croissant, notamment pour des raisons économiques, les chasseurs de phoques et de baleines espérant accéder à une nouvelle population jusqu'alors inexploitée.

Cependant, en raison des mers glacées et du manque de succès, de nombreuses personnes se sont désintéressées de l'atteinte du pôle Sud et ont plutôt tourné leurs intérêts vers le nord, en tentant de découvrir un passage du Nord-Ouest et de cartographier la calotte polaire. Après plusieurs échecs sur ce front, l'attention s'est lentement recentrée sur l'Antarctique : des expéditions sont parties dès le début des années 1890, et les Britanniques (ainsi que l'Australieet la Nouvelle-Zélande) ont été les pionniers de nombre de ces expéditions.

Un succès en Antarctique ?

À la fin des années 1890, l'Antarctique avait captivé l'imagination du public : la course était lancée pour découvrir cet énorme continent. Au cours des deux décennies suivantes, les expéditions se sont affrontées pour établir le nouveau record de la plus grande distance vers le sud, avec pour objectif ultime d'être le premier à atteindre le pôle Sud lui-même.

Le site Antarctique était un navire à vapeur construit à Drammen, en Norvège, en 1871. Il a été utilisé pour plusieurs expéditions de recherche dans la région arctique et en Antarctique entre 1898 et 1903. En 1895, le premier atterrissage confirmé sur le continent de l'Antarctique a été effectué à partir de ce navire.

Crédit d'image : Domaine public

En 1907, l'expédition de Shackleton Nimrod est devenue la première expédition à atteindre le pôle Sud magnétique et, en 1911, Roald Amundsen est devenu le premier homme à atteindre le pôle Sud lui-même, avec 6 semaines d'avance sur Robert Scott, son concurrent. Cependant, la découverte du pôle n'a pas marqué la fin de l'exploration de l'Antarctique : la compréhension de la géographie du continent, y compris sa traversée, sa cartographie et son enregistrement, était toujours considérée comme importante.il y a eu plusieurs expéditions ultérieures pour le faire.

Le danger est grand

Au début du 20e siècle, la technologie était loin d'être ce qu'elle est aujourd'hui. L'exploration polaire comportait de nombreux dangers, notamment les engelures, la cécité des neiges, les crevasses et les mers glacées. La malnutrition et la famine pouvaient également commencer à se manifester : alors que le scorbut (maladie causée par une carence en vitamine C) avait été identifié et compris, de nombreux explorateurs polaires ont péri à cause du béribéri (carence en vitamines) et de l'anémie.la famine.

L'équipement était quelque peu rudimentaire : les hommes ont copié les techniques inuites, utilisant les peaux et les fourrures d'animaux tels que les phoques et les rennes pour se protéger du pire du froid, mais lorsqu'elles étaient mouillées, elles étaient extrêmement lourdes et inconfortables. La toile était utilisée pour protéger du vent et de l'eau, mais elle était également extrêmement lourde.

L'explorateur norvégien Roald Amundsen a connu le succès dans ses expéditions polaires en partie grâce à l'utilisation de chiens pour tirer les traîneaux : les équipes britanniques préféraient souvent s'appuyer uniquement sur la main-d'œuvre, ce qui les ralentissait et leur rendait la vie plus difficile. L'expédition antarctique ratée de Scott de 1910 à 1913, par exemple, prévoyait de parcourir 1 800 miles en 4 mois, ce qui revient à environ 15 miles par jour sur un terrain impitoyable.de ceux qui partaient dans ces expéditions savaient qu'ils pouvaient très bien ne pas rentrer chez eux.

Roald Amundsen, 1925

Crédit image : Musée Preus Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Un âge héroïque ?

L'exploration de l'Antarctique était semée d'embûches. Qu'il s'agisse de glaciers, de crevasses, de navires coincés dans la glace ou de tempêtes polaires, ces voyages étaient dangereux et potentiellement mortels. Les explorateurs n'avaient généralement aucun moyen de communiquer avec le monde extérieur et utilisaient un équipement rarement adapté au climat antarctique. C'est pourquoi ces expéditions - et ceux qui s'y sont engagés - ont souventa été qualifiée d'"héroïque".

Mais tout le monde n'est pas d'accord avec cette évaluation. De nombreux contemporains de l'âge héroïque de l'exploration ont cité l'imprudence de ces expéditions, et les historiens ont débattu des mérites de leurs efforts. Quoi qu'il en soit, qu'ils soient héroïques ou insensés, les explorateurs polaires du XXe siècle ont sans aucun doute accompli des exploits remarquables en matière de survie et d'endurance.

Ces dernières années, des personnes ont tenté de recréer certaines des expéditions antarctiques les plus célèbres, et même avec le bénéfice du recul et des technologies modernes, elles ont souvent eu du mal à accomplir les mêmes voyages que ces hommes.

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