Europæernes "opdagelse" af Amerika i 1492 indledte en opdagelsestid, der skulle vare indtil begyndelsen af det 20. århundrede. Mænd (og kvinder) kæmpede om at udforske hver eneste centimeter af kloden og konkurrerede med hinanden om at sejle længere end nogensinde før ud i det ukendte og kortlægge verden mere detaljeret end nogensinde før.

Den såkaldte "heroiske tidsalder for udforskning af Antarktis" begyndte i slutningen af det 19. århundrede og sluttede omkring samme tid som afslutningen på Første Verdenskrig: 17 forskellige ekspeditioner fra 10 forskellige lande iværksatte ekspeditioner til Antarktis med forskellige mål og varierende succeser.

Men hvad var det præcis, der lå bag denne sidste indsats for at nå den sydlige halvkugles yderste grænse?

Udforskning

Forløberen for den heroiske udforskningstid, der ofte blot kaldes "udforskningstiden", kulminerede i det 17. og 18. århundrede, hvor mænd som kaptajn Cook kortlagde store dele af den sydlige halvkugle, bragte deres resultater med tilbage til Europa og ændrede europæernes forståelse af den globale geografi.

En tilnærmelse af Sydpolen på et kort fra 1651.

Man havde længe vidst, at Nordpolen eksisterede, men Cook var den første europæer, der sejlede ind i den antarktiske cirkel og opstillede en hypotese om, at der måtte være en enorm ismasse et eller andet sted i Jordens sydligste områder.

I begyndelsen af det 19. århundrede var der en voksende interesse for at udforske Sydpolen, ikke mindst af økonomiske årsager, da sælfangere og hvalfangere håbede at få adgang til en ny, hidtil uudnyttet befolkning.

Men iskolde have og manglende succes betød, at mange mistede interessen for at nå Sydpolen og i stedet vendte deres interesse mod nord og forsøgte i stedet at finde en nordvestlig passage og kortlægge polarisen. Efter flere fiaskoer på denne front begyndte man langsomt at fokusere opmærksomheden på Antarktis: ekspeditioner tog af sted fra begyndelsen af 1890'erne, og briterne (sammen med Australienog New Zealand) var pionerer på mange af disse ekspeditioner.

Succes i Antarktis?

I slutningen af 1890'erne havde Antarktis fanget offentlighedens fantasi: kapløbet om at opdage dette enorme kontinent var i gang. I løbet af de følgende to årtier konkurrerede ekspeditioner om at sætte den nye rekord i at nå længst sydpå med det ultimative mål at være den første til at nå selve Sydpolen.

Antarktis var et dampskib bygget i Drammen i Norge i 1871. Det blev brugt på flere forskningsekspeditioner til det arktiske område og til Antarktis i 1898-1903. I 1895 blev den første bekræftede landing på Antarktis fastland foretaget fra dette skib.

Billede: Public Domain

I 1907 blev Shackletons Nimrod ekspeditionen blev den første til at nå den magnetiske sydpol, og i 1911 blev Roald Amundsen den første mand til at nå selve sydpolen, 6 uger før Robert Scott, hans konkurrent. Opdagelsen af polen var dog ikke afslutningen på udforskningen af Antarktis: det blev stadig anset for vigtigt at forstå kontinentets geografi, herunder at krydse, kortlægge og registrere det, ogder var flere efterfølgende ekspeditioner, der havde netop dette formål.

fyldt med fare

Teknologien i begyndelsen af det 20. århundrede var langt fra, hvad den er i dag. Polarforskning var fyldt med farer, ikke mindst på grund af forfrysninger, sneblindhed, sprækker og iskolde farvande. Underernæring og sult kunne også begynde at sætte ind: mens skørbug (en sygdom forårsaget af mangel på C-vitamin) var blevet identificeret og forstået, omkom mange polarforskere af beriberi (vitaminmangel) ogsult.

Udstyret var noget rudimentært: Mændene kopierede inuiternes teknikker og brugte skind og pelse fra dyr som sæler og rensdyr til at beskytte dem mod den værste kulde, men når de var våde, var de ekstremt tunge og ubehagelige. Der blev brugt lærred til at holde vind og vand ude, men det var også ekstremt tungt.

Den norske opdagelsesrejsende Roald Amundsen havde succes på polarekspeditioner, hvilket til dels skyldtes hans brug af hunde til at trække slæder: Britiske hold foretrak ofte udelukkende at stole på mandskab, hvilket gjorde dem langsommere og vanskeligere. Scotts mislykkede Antarktis-ekspedition i 1910-1913 planlagde f.eks. at tilbagelægge 1.800 miles på 4 måneder, hvilket svarer til ca. 15 miles om dagen i et ubarmhjertigt terræn.af dem, der begav sig ud på disse ekspeditioner, vidste, at de måske ikke ville komme hjem igen.

Roald Amundsen, 1925

Billede: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

En heroisk tidsalder?

Udforskningen af Antarktis var fyldt med farer. Fra gletsjere og sprækker til skibe, der sidder fast i isen, og polarstorme - disse rejser var farlige og potentielt dødelige. Udforskerne havde typisk ingen metoder til at kommunikere med omverdenen og brugte udstyr, der sjældent var egnet til det antarktiske klima. Derfor har disse ekspeditioner - og dem, der tog på dem - ofte væreter blevet beskrevet som "heroisk".

Men ikke alle er enige i denne vurdering. Mange samtidige i den heroiske udforskningstid citerede disse ekspeditioners hensynsløshed, og historikere har diskuteret fortjenesterne ved deres indsats. Uanset om de er heroiske eller tåbelige, har polarforskere i det 20. århundrede utvivlsomt præsteret nogle bemærkelsesværdige overlevelses- og udholdenhedspræstationer.

I de senere år har folk forsøgt at genskabe nogle af de mest berømte Antarktis-ekspeditioner, og selv med et godt tilbageblik og moderne teknologi har de ofte haft svært ved at gennemføre de samme rejser som disse mænd gjorde.

Læs mere om opdagelsen af Endurance. Udforsk historien om Shackleton og opdagelsestiden. Besøg det officielle Endurance22-websted.