Giacomo Casanova er kendt som en af historiens mest berømte elskere. I sin selvbiografi, der beskriver mere end 120 kærlighedsforhold med en række kvinder fra malkepiger til nonner, skriver han: "Jeg blev født til det modsatte køn af mit... Jeg har altid elsket det og gjort alt, hvad jeg kunne, for at gøre mig elsket af det."

Men venetianeren var også berygtet i hele sin levetid for at være svindler, afviger, alkymist, spion, kirkelig præst, spillefugl, rejsende og forfatter, der kæmpede i dueller, skrev skrappe satirer og begik flere dristige fængselsflugt. Han var en ivrig rejsende og netværker og talte Voltaire, Katarina den Store, Benjamin Franklin, mange europæiske aristokrater og sandsynligvis Mozart blandt sinebekendte og venner.

Så hvem var Giacomo Casanova?

Han var den ældste af seks børn

Giacomo Casanova blev født i Venedig i 1725 som barn af to fattige skuespillere. Han var det første af seks børn og blev passet af sin bedstemor, mens hans mor turnerede rundt i Europa med teateret, mens hans far døde, da han var otte år gammel.

På sin 9-års fødselsdag blev han sendt på et pensionat. Forholdene var forfærdelige, og Casanova følte sig afvist af sine forældre. På grund af pensionatets elendighed blev han anbragt hos sin første lærer, abbed Gozzi, som underviste ham fagligt og lærte ham violin. I en alder af 11 år havde han sin første seksuelle oplevelse med Gozzis lillesøster.

San Samuele-kirken, hvor Casanova blev døbt

Billede: Luca Carlevarijs, Public domain, via Wikimedia Commons

Han gik på universitetet som 12-årig

Casanova viste hurtigt, at han var kvik og videbegærlig. Han gik på universitetet i Pauda som 12-årig og blev færdig som 17-årig i 1742 med en juridisk eksamen. Mens han studerede der, studerede han også moralfilosofi, kemi, matematik og medicin.

På universitetet blev Casanova kendt for sin humor, charme og stil - det siges, at han pudrede og krøllede sit hår - men også for sit spil, som gav ham kimen til en ruinøs og livslang afhængighed. Han havde også en affære med to 16 og 14 år gamle søstre.

Han reddede livet på sin protektor

Ved hjælp af sin medicinske uddannelse reddede Casanova livet på en venetiansk patricier, der havde fået et slagtilfælde, og som svar blev patricieren hans protektor, hvilket førte til, at Casanova førte et liv i luksus, gik i pragtfuldt tøj, omgikkes med magtfulde personer og naturligvis spillede og havde kærlighedsforhold.

Efter ca. tre år blev Casanova imidlertid tvunget til at forlade Venedig på grund af en række skandaler, såsom en spøg, hvor han gravede et nybegravet lig op, og en voldtægtsbeskyldning fra en ung pige.

Han tiltrak sig politiets opmærksomhed

Casanova flygtede til Parma, hvor han indledte et kærlighedsforhold med en fransk kvinde ved navn Henriette, som han tilsyneladende elskede mere end nogen anden kvinde resten af sit liv, idet han hævdede, at han nød hendes samtale mere end deres seksuelle forhold.

Efter at deres affære var slut, vendte Casanova tilbage til Venedig, hvor han genoptog sit spil. På dette tidspunkt begyndte de venetianske inkvisitorer at registrere en lang liste over Casanovas påståede blasfemier, slagsmål, forførelser og offentlige kontroverser.

Tegning af Giacomo Casanova (til venstre); Frontispiceillustration af Casanovas "History of my Flight from the Prisons of the Republic of Venice" (1787, dateret 1788)

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit

Efter en periode med succesfuldt pengeskab gennem spil tog Casanova på en stor rejse og nåede Paris i 1750. Hans nye skuespil La Moluccheide blev opført på Royal Theatre, hvor hans mor ofte optrådte som hovedrolle.

Han undslap fra fængslet

I 1755 blev Casanova i en alder af 30 år arresteret for krænkelse af religionen og den almindelige anstændighed. Uden retssag og uden at blive informeret om grundene til sin arrestation blev Casanova idømt fem års fængsel i Dogepaladset, et fængsel forbeholdt politiske, vantro eller libertinepræster eller munke, ågerkarle og fanger af højere status.

Casanova blev anbragt i isolation og led under mørket, sommervarmen og "millioner af lopper". Han udtænkte en flugtplan, hvor han først brugte et stykke slebet sort marmor og en jernstang til at bore et hul i gulvet, men kun få dage før sin planlagte flugt blev han trods sine protester flyttet til en bedre celle.

Han bad sin nye nabo, fader Balbi, om hjælp. Marmorspyddet blev smuglet til Balbi, som lavede et hul i sit og derefter Casanovas loft. Casanova lavede et reb som sengetæppe og sænkede dem ned i et rum 25 meter nede. De hvilede sig, skiftede tøj, gik gennem paladset, formåede at overbevise vagten om, at de ved et uheld var blevet låst inde i paladset efter en officielfunktion, og blev frigjort.

Han lod som om han var 300 år gammel

I de kommende år blev Casanovas planer endnu mere vilde. Han flygtede til Paris, hvor alle patricier ville møde ham. Han påstod, at han var over 300 år gammel og kunne lave diamanter fra bunden, og han overbeviste en adelsdame om, at han kunne forvandle hende til en ung mand for en pris . Da en greve anerkendte hans talent, rekrutterede han ham som spion for at sælge statsobligationer i Amsterdam, hvilket gjorde ham rig.i et stykke tid, før han spildte det på spil og elskere.

I 1760 var Casanova på flugt fra loven. Det lykkedes ham også at snyde sig til en audiens hos kong George III, og han mødtes også med Katarina den Store i et forsøg på at sælge hende ideen til et russisk lotteri. I Warszawa duellerede han med en oberst om en italiensk skuespillerinde. I alt rejste han omkring 4.500 miles gennem Europa i bus.

Casanova tester sit kondom for huller ved at puste det op (til højre); Side fra det autograferede manuskript af "Histoire de ma vie" (til venstre)

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit

Han døde som en fattig bibliotekar uden penge

Casanova var nu både forarmet og syg af en kønssygdom. I 1774, efter 18 års eksil, fik Casanova ret til at vende tilbage til Venedig. Ni år senere skrev han en ondskabsfuld satire over den venetianske adel, som fik ham udvist igen.

I sine senere år blev Casanova bibliotekar hos grev Joseph Karl von Waldstein i Bøhmen. Casanova fandt det så ensomt og kedeligt, at han overvejede selvmord, men modstod fristelsen for at skrive sine nu berømte erindringer. I 1797 døde Casanova, samme år som Napoleon indtog Venedig, 73 år gammel.

Hans erotiske manuskript blev forbudt af Vatikanet

Casanovas legendariske erindringsbog, "Story of My Life", beskriver hans over hundrede kærlighedsforhold samt oplysninger om hans flugt, dueller, diligence-rejser, svindelnumre, svindelnumre, arrestationer, flugt og møder med adelige personer.

Da manuskriptet endelig kom frem i 1821, blev det stærkt censureret, fordømt fra prædikestolen og sat på Vatikanets fortegnelse over forbudte bøger. Først i 2011 blev flere af manuskriptets sider for første gang vist i Paris. I dag er alle 3.700 sider blevet udgivet i bind.