I det 17. århundrede kunne familier og venner regelmæssigt holde kontakt med dem, de elskede, ved hjælp af brevskrivning, og de kunne ofte opretholde kontakten selv i modgang. Vi ser nærmere på en af disse familier, familien Aston fra Staffordshire, som med deres patriark Walter Astons, 1st Lord Aston of Forfars ord var "forenet i ægte hengivenhed", men geografisk tvunget fra hinanden på grund af deresforskellige opgaver.

Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, stiplet stik af R. Cooper efter ukendt kunstner (Billedrettigheder: Public Domain).

Mød familiens yngste medlem Constance Aston, mens hun rejser de 1.200 miles mellem familiens hjem i Tixall og Madrid, hvor hendes elskede storebror Herbert var på diplomatisk rejse for kong James I. Hun sladrer, klager og udtrykker sin kærlighed og støtte, mens hun forsøger at arrangere sin brors forlovelse med sin bedste veninde Katherine Thimelby.

Trioens brevskriverier afspejler kompleksiteten i livet som ung voksen i det 17. århundrede, der er adskilt af afstand og tvunget til at skabe deres egen følelse af tilhørsforhold gennem det skrevne ord, men som også har en vis sandhed for den moderne tid.

"Din altid kærlige søster, Constance F.

I 1636 skrev den 15-årige Constance sit første brev til Herbert i Madrid, hvor hun fortalte om nyhederne i England, om hvordan det gik deres familie, og hun mindede ham om "den sande og alvorlige kærlighed, som jeg altid har haft til dig".

Hun er dog aldrig en person, der holder sine følelser tilbage, og hendes breve er ofte også gennemsyret af melankoli. I et af dem beklager hun sig:

"Jeg kan ikke gå nogen steder hen, men jeg savner dig, og at savne dig så ofte og aldrig finde dig er værre end en evig død for mig".

Denne dobbelthed af følelser skyldtes sandsynligvis de "langsomme og usikre transportmidler", som deres breve blev udvekslet med, hvilket betød, at der ikke var garanti for en konsekvent korrespondance. Uden et etableret globalt postsystem var den eneste måde at sende breve til udlandet på at kende nogen, der rejste til den ønskede destination, og derfor ankom brevene ofte sent eller slet ikke.

Andre gener kunne hindre leveringen, f.eks. Constances forbipasserende bemærkning om, at "pesten vokser så meget i London". Hvor ubelejligt.

Seraphina

I hjertesager har hun indskærpet, at hun er "ophavsmand" til sin brors lykke, og med en moderne teenagers frækhed forlanger hun at kende emnet for hans kærlighedsdigt, som han kalder sin "Seraphina".

"Åh, undskyld mig," siger hun, "hvis jeg klager over, at det ikke er pænt af dig at gøre mig så fremmed for dit hjerte ... jeg har fortjent en større frihed hos dig".

Hans Seraphina var i virkeligheden Katherine Thimelby, som Constance allerede var desperat efter at se sin bror gifte sig. I sine mange breve gav hun ham drypvis oplysninger om, hvor alvorlig hendes vens hengivenhed var. Ved flere lejligheder kopierede hun endda i smug nogle af Katherines breve for at sende dem til ham som bevis og bad ham om ikke at fortælle det til hende.

Som dramatiker skildrer hun sig selv som "det mest ulykkelige uheldige væsen, der nogensinde har åndet", hvis romantikken ikke skulle gå efter planen, og hun tror, at hun ville miste sin elskede ven for altid, hvis det ikke lykkedes.

Constance og Katherine

"Jeg sværger dig med mine øjne druknet i tårer ... der er ingen i England, der er hende værdig" - Constance diskuterer Katherine i et brev til Herbert i 1636.

Bortset fra det sjældne eksempel på søskendes hengivenhed viser samlingen en interessant beskrivelse af tidligt moderne kvindevenner. Herbert vidste, at Constance ville være frygtelig ensom i hans fravær, og opfordrede derfor sin søster til at skrive til Katherine, som han allerede havde indledt et romantisk frieri med. Pigerne fandt straks sammen, og Constance skrev i et brev, at

"Du har aldrig kendt to væsener, der er mere dødeligt forelskede i hinanden end vi er".

Et tilfældigt møde på Tixall efter deres lange brevveksling danner en spændende scene. På trods af deres dybe kærlighed til hinanden krævede etikette, at Katherine skulle vise både Constance og hendes søster den samme neutrale respekt. Ingen kendte til deres venskab, og derfor var de knap nok i stand til at kommunikere med andet end "tavse udtryk", mens de sad side om side ved middagsbordet.

Katherine var på dette tidspunkt frygtelig forelsket og ønskede desperat at fange sin veninde alene for at tale om sine problemer, men hun vidste på smertelig vis, at denne mulighed var sjælden.

De havde ikke den ytringsfrihed, som de fleste teenagepiger har i dag, og Constance måtte vente tre uger, før hun fik besked fra sin veninde.

Hemmelige breve

Tidlige moderne breve blev ofte læst højt for et rum og indeholdt beskeder til mange venner og familiemedlemmer, hvilket betød, at det kunne være svært at udveksle følsomt indhold.

Constance og Katherine fandt dog en smart måde at omgå dette på ved at etablere et system af hemmelige brevvekslinger. For at holde deres beskeder private sendte pigerne dem mellem to loyale kvindelige tjenestepiger, idet de brugte en mystisk håndskrift og adresserede dem til forskellige modtagere.

Hemmeligholdelse var afgørende for deres kommunikation. Brevene afslørede ikke blot Katherines følelser, de afslørede også pigernes planer om at udøve deres egen indflydelse på hendes ægteskabelige fremtid, en idé, der i vid udstrækning blev misbilliget uden forældrenes samtykke.

Især døtre blev anset for at være ude af stand til at tage initiativ i frieri processen, og deres mandlige familiemedlemmer valgte ofte parrene for dem. Katherine og Constance havde dog ikke til hensigt at lade det ske, og deres anstrengelser gav pote, da Herbert vendte tilbage fra Madrid. De unge elskende giftede sig endelig, til Constances store glæde.

Kort fra det 17. århundrede af Willem Blaeu, ca. 1640.

Kondolence

Relationer i den tidlige moderne æra var imidlertid udsat for deres egen dødelighed. Da den forventede levealder i 1640'erne kun var 32 år, afspejlede gruppens breve ofte dybe bekymringer, som let kunne blive til virkelighed.

I 1654 skulle den person, der orkestrerede hendes nærmeste venners kærlighedsaffære, nu forlige den med dens afslutning. I Constances sidste brev i samlingen beder hun Herbert om at ændre sin "beslutning om at være ensom" og være "blandt dine venner". Det er et kondolencebrev - Katherine var død, og Herbert var dybt fortvivlet og nægtede at se sin familie eller forlade sit hus.

Han skrev en lang beretning om Katherine's sidste dage, hvor han kærligt tog sig af hende dag og nat, og hvor han trist konstaterede, at "alle glæderne i ti tusinde verdener som denne kan ikke gøre mig det mindste godt" for hendes død.

Mange andre familiemedlemmer skrev til den trøstesløse Herbert og kom sammen for at tilbyde følelsesmæssig støtte. Hans ældre bror Walter bønfaldt ham: "Vi ønsker alle det samme, nemlig dit selskab", mens Constance bad ham besøge Tixall, hvor de alle kunne være sammen.

Ved afslutningen af den engelske borgerkrig blev de trofaste royalister Astonerne ødelagt sammen med Charles I, og i dag er både deres familienavn og deres ejendomme gået tabt for historien. Disse breve giver os imidlertid et lille billede af deres liv, der fokuserer på det personlige og er meget tilgængeligt for den moderne læser.

Selv om de skrev for 400 år siden, minder de os om, at trøsten aldrig er langt væk, så længe man er engageret i den, når de skriver breve om deres enhed og tilhørsforhold.